Наверное, стоило с самого начала спросить у Мозгового Червя, сколько же длится зима.
Скрюченные Джунгли покрывал тяжёлый плотный снег, доходящий почти до половины стволов деревьев. При таком раскладе Джунгли неминуемо погибнут. Скрюченные Деревья, изначально сбросившие всю листву, находились в спячке, но в последнее время даже клетки внутри их стволов начали отмирать.
Была ли когда-нибудь прежде такая зима? Судя по биологическим реакциям здешних существ, похоже, была. Но как же они тогда выжили под этим снегом и ветром?
Линь смотрела на серое небо, но ответа не находила.
Сейчас в Скрюченных Джунглях где ни копни — везде находились замёрзшие насмерть тела живых существ. Даже те, кто прятался внутри коры деревьев, не избежали этой участи. Больше половины пехотинцев в скальной горе Мозгового Червя уже погибли — в основном от холода.
Всё вокруг словно медленно двигалось к смерти...
Парящий Зелёный Ковёр не мог вечно поддерживать жизнь всех отрядов Линь, поэтому больше половины её видов войск находились в спячке. Линь опасалась, что если так продолжится, рано или поздно это скажется и на ней самой.
Линь решила отказаться от расчистки снега — все отряды принялись выкапывать мох и поднимать его в воздух. Одновременно с этим Линь смонтировала на Парящем Зелёном Ковре ещё больше реактивных систем и создала несколько огромных воздушных Транспортников, чтобы выкапывать ещё живых существ и увозить их прочь. Пещерную базу она полностью запечатала — внутри остались многие спящие отряды.
Линь подумывала уйти отсюда — может, стоило попробовать создать среду обитания где-нибудь ещё.
Впрочем, от этой мысли она вскоре отказалась.
Холодный ветер дул без остановки, и лишь на триста девяностые сутки температура немного поднялась.
У Линь были особые щупальца, чувствительные к температуре, — они использовались для её измерения и улавливали даже малейшие перепады. Такие щупальца были разбросаны по всей чаще, и теперь все они одновременно передали ощущение потепления.
Неужели... неужели всё заканчивается?
Четырёхсотые сутки.
Небо, доселе мрачное и хмурое, начало наливаться ослепительным светом, освещая белые от снега джунгли ярким сиянием. Толстый слой снега наконец перестал нарастать, температура же медленно ползла вверх.
К четыреста тридцатым суткам температура уже немного превысила точку замерзания воды.
Наконец-то всё восстанавливается?.. Хотя, погодите...
Линь вдруг осознала одну весьма серьёзную проблему. Сейчас всю территорию Скрюченных Джунглей, пустыню и, возможно, весь материк покрывал толстый слой снега. Что будет, если он весь растает?
Материк ведь может затопить?
Впрочем, это, скорее всего, беспокойство напрасное — в конце концов, Линь однажды даже думала, что на неё рухнет целая замёрзшая туча льда. Раз уж здесь когда-то была зима, значит, всё должно быть в порядке.
Четыреста тридцать девятые сутки.
Лёд и снег частично растаяли. Русло реки, давным-давно пересохшее, теперь вновь бурлило огромными потоками воды. Из-за слишком большого объёма воды река начала растекаться во все стороны, образуя множество новых потоков, все они текли в сторону низменной пустыни.
В пустыне тоже был слой льда и снега, но там никакие реки не образовались — снег просто медленно таял и исчезал. Линь чувствовала, будто вся эта вода уходила прямо в песок.
Теперь уже появилось множество мелких существ, начавших движение. Хотя снег всё ещё лежал толстым слоем, они мало-помалу возвращались к привычной жизни. Линь снова открыла запечатанную базу, и спящие отряды, почувствовав тепло, медленно начали пробуждаться.
Линь отправила отряды в Сияющую Чащу, чтобы расчистить часть снега, и снова засадила там мох, надеясь, что он быстро восстановится.
Мозговой Червь всё ещё спал, но Линь заметила, что его пехотинцы уже начали приходить в себя — раньше, когда они были заморожены, они не могли даже есть.
Пятисотые сутки.
Зима, похоже, закончилась. В этот момент Линь увидела, как весь лес будто разом пробудился!
Десятки рек пересекали джунгли во всех направлениях, словно кровеносные сосуды, неся растаявший снег в пустыню. Множество крупных членистоногих выбирались из вырытых ими нор, некоторые жуки с хорошо развитыми звуковыми мешками издавали громкий рёв, будто радуясь окончанию зимы, а некоторые хищники уже приготовили свои острые клыки и когти, чтобы устроить засаду на этих горлопанов.
Чёрнорогий Гигантский Таракан снова принялся врезаться в деревья, стряхивая с них бесчисленные комья снега, а заодно и множество только что проснувшихся существ. Если поднять взгляд к небу, кроме тёплого солнечного света можно было увидеть, как издалека приближаются бесчисленные Меганевры.
На Скрюченных Деревьях появились новые листья. Хотя часть деревьев погибла, большинство всё же выстояло и начало снова расти — тающий снег дал им достаточно влаги.
Затем очнулась и колония Мозгового Червя. Сам Мозговой Червь просыпался медленнее всех, и после пробуждения он ещё не мог издавать звуки. Линь обнаружила, что его мозговые клетки ожили примерно на 10%, и, по её оценке, должно пройти ещё некоторое время, прежде чем клетки внутри его тела полностью очнутся.
В Сияющей Чаще большая часть недоросших Скрюченных Деревьев погибла, но некоторые всё же выжили. У Линь всё ещё оставалось много семян — как только снег полностью растает, их можно будет посадить.
Снег в Скрюченных Джунглях таял очень медленно, а в пустыне — значительно быстрее. Сейчас в пустыне остался лишь тонкий слой снега; Линь казалось, что снег там просто впитывается прямо в песок, а не сдувается тёплым ветром — рек там тоже не образовалось.
Более того, в пустыне появились какие-то странные существа.
На тонком снежном покрове пустыни вдруг проросло растение, похожее на папоротник. Ростки были совсем маленькие — около сантиметра, но когда Линь выпустила Летунов для наблюдения, оказалось, что они разрослись почти по всей пустыне. Возможно, они прорастали вслед за водой.
Поначалу Линь не находила в этом ничего странного, но спустя десять суток снег в пустыне почти полностью растаял, и эти папоротники внезапно принялись стремительно расти — за считанные дни они выросли до высоты более десяти метров. При этом, в отличие от обычных папоротников, они вообще не отращивали листьев — их форма напоминала изогнутое зелёное щупальце, поэтому Линь назвала их «Лиановыми папоротниками».
Лиановые папоротники разрослись невероятно пышно, окрасив всю пустыню в зелёный цвет. К пятнадцатым суткам они уже полностью скрыли пустыню под собой — если взлететь на высоту в несколько тысяч метров и посмотреть вниз, пустыня представала сплошным зелёным ковром, почти неотличимым от Скрюченных Джунглей.
Лиановые папоротники не достигали такой высоты, как Скрюченные Деревья, — Линь заметила, что рост останавливался на отметке около пятнадцати метров. К тому же в их структуре, похоже, вовсе не было древесных волокон — они были довольно хрупкими и легко ломались. Но благодаря стремительному росту они очень быстро захватили всю пустыню.
Зрелище было настолько необычным, что Линь решила исследовать, почему эти растения растут так быстро. Одной лишь водой это едва ли объяснялось, поэтому Линь создала небольшой отряд из тридцати Дробителей и отправила его вглубь бывшей пустыни, ныне ставшей джунглями, чтобы изучить рост этих растений.
Но едва этот отряд вошёл в заросли Лиановых папоротников, Линь вдруг ощутила, как из глубины земли донеслась дрожь.