«Все драконы, внимание! Мы должны встретить новую угрозу — на южном материке поднимается целая армия, она непрерывно расширяется, распространяется, и в конце концов угрожает нашей стране! Гха! Молодые герои, настало время выступить в бой! Идите же, сражайтесь за собственную славу!»
На Северном материке, в державе Изумрудных драконов, в последнее время на площади особенно часто звучали такие речи, и на этот раз войска Изумрудных драконов от имени короля устроили крупномасштабный набор в армию — их целью был поход на южные снежные земли, чтобы сокрушить стремительно набирающую силу угрозу Разумов-духов.
«К тому же, говорят, что под той землёй скрыты огромные залежи кристаллической руды! Это принадлежит нашему королю... принадлежит нашей державе, и мы никак не можем позволить этим странным существам, называемым Разумами-духами, осквернить это место, осквернить наш мир!»
«Гхо-о-о-о-о-о!»
Так Изумрудные драконы охотно принялись записываться на эту войну, а новость о кристаллической руде им передал в основном сам Патриарх.
Разумеется, Патриарх также сообщил эту весть Скелетным драконам и Стоящим скорпионам, а Рой Инков и так давно всё знал — благодаря тому, что Тенемонстр постоянно находился в исследовательском институте.
Все эти народы намеревались собрать войска и отправиться в поход на те снежные земли.
Однако Патриарх полагал, что нельзя нападать необдуманно — сперва эти войска должны собраться вместе, а затем нужно тщательно разузнать о противнике, и только после этого можно бросать все силы в наступление.
Поэтому Патриарх потребовал, чтобы все расы стянули войска к одному острову неподалёку от Южного материка — и уже там, определив план сражения, всем вместе начать наступление.
Но об этом плане прознало одно существо, которого никто и не думал в него посвящать. Этим существом было...
«Что? Ту самую Майю схватили какие-то странные твари?»
Монтесума. Из воплощения в воплощение он, казалось, неизменно следовал за Майей. Сейчас он летел над морем, а короткими придатками у рта держал панель, способную принимать изображения и сведения.
Её ему дал Мукту — в последнее время у Монтесумы и Мукту завязался кое-какой обмен вестями, поскольку он полагал, что сближение с сородичами этих мозговых червей непременно поможет отыскать Майю.
А цель, с которой Мукту передал ему эту панель, тоже заключалась в том, чтобы он нашёл Майю.
Нынешнее местонахождение Майи оставалось неясным, потому Мукту решил, что, возможно, именно Монтесума сумеет что-нибудь сделать...
И вот Монтесума уже долетел до побережья Южного материка. Эта ледяная равнина казалась бескрайней, но Монтесума знал: Майя непременно где-то здесь.
Он влетел в ледяную равнину, устремляясь в глубь белых земель...
Но этот полёт продлился лишь несколько сотен секунд — вскоре он резко снизил высоту и, укрывшись за небольшим холмом, затаился.
Потому что он заметил: неподалёку по снегу что-то движется.
Это, должно быть, и есть те самые твари, о которых говорил Патриарх... те, что похитили Майю? Кажется, их называют «атланами».
Хотя Монтесуме хотелось поскорее найти Майю, он решил, что стоит немного успокоиться. Глядя на существ перед собой, он решил продолжить наблюдение ещё какое-то время.
Это был, похоже, небольшой отряд — из десяти атланов, все в доспехах, с оружием в руках, медленно шагающих по ледяной земле.
«У-у-у-а-а-а!» — вдруг один из атланов издал крик, непонятный Монтесуме. Он тут же метнулся к какому-то месту, вытащил из доспеха некий предмет и положил его на землю.
Остальные девять атланов проделали то же самое — все они достали по куску чего-то, положили это на землю, а затем все разбежались.
После того как атланы отбежали на несколько десятков метров...
«Бабах!»
Оглушительный грохот едва не сдул Монтесуму из-за холма, но он всё же сдержал свой порыв и продолжал внимательно наблюдать.
«Пещера?..»
Он заметил, что после взрыва на земле образовалась дыра диаметром метров в пять, и, судя по всему, довольно глубокая. Затем атланы собрались у края этой дыры, и один из них достал из доспеха что-то похожее на камень и бросил в отверстие, после чего они все удалились.
«Что это за пещера такая?» — глядя, как атланы уходят вдаль, Монтесума подлетел к яме сверху.
Он обнаружил, что дыра очень глубока и уходит в тёмную, глубокую область — похоже, её пробил не взрыв, взрыв лишь вскрыл вход в неё.
«Это ощущение... Майя!»
Пробыв у входа немного времени, Монтесума вдруг почувствовал, как из глубины пещеры доносится нечто особенное.
Хотя его собственный мозг не был так силён, как у мозговых червей, и не мог посылать мозговые волны, Монтесума умел их улавливать, и знал, какие именно исходят от Майи.
Он уже пользовался подобным способом, чтобы выслеживать Майю прежде, и теперь этот приём, похоже, всё ещё действовал.
Подумав так, он нырнул в подземный ход.
Внутри подземелья было не так холодно, как снаружи, и чем глубже, тем теплее становилось. А тело Монтесумы, похожее на червя, прекрасно подходило для передвижения по таким пещерам.
Он цеплялся многочисленными конечностями за внутреннюю стенку туннеля, будто та тварь, что зовётся сколопендрой, и стремительно продвигался к самому дну пещеры...
Он увидел дно пещеры, но это ещё был не конец — он заметил, что отсюда расходится ещё больше боковых ходов, ведущих в другие места.
Одновременно он увидел здесь и тот предмет, что бросили сюда те атланы, — вблизи он выглядел как небольшой квадратный блок, а земля вокруг него окрасилась в чёрный цвет, который, казалось, продолжает медленно расширяться.
Монтесума не стал обращать на это внимания и пополз к тому ходу, откуда исходило ощущение присутствия Майи...
Чем быстрее он двигался, тем сильнее становилось это ощущение, но одновременно он замечал, что окружающая обстановка становится всё более странной.
Изначально вокруг были каменные поверхности, но по мере продвижения они постепенно сменились гладкой металлической поверхностью, из-за чего Монтесуме стало труднее цепляться за стены и передвигаться. Одновременно он обнаружил... что впереди появились какие-то странные существа.
Один атлан.
«О-о-о-о!» — этот атлан появился в повороте туннеля неподалёку впереди Монтесумы. Едва завидев его, он тут же испуганно вскрикнул и одновременно вскинул оружие, что держал в руках...
«Свистт!»
Мгновение спустя, когда короткий звук стих, у этого атлана в груди торчал длинный шип, и он одновременно рухнул на землю.
«Эта штука... интересно, съедобна ли она». Монтесума потыкал упавшего на землю атлана, а затем продолжил ползти вглубь пещеры.
Миновав поворот, где появился атлан, Монтесума наконец увидел ту, кого искал...
«Майя!»