«"Ему нужна голова"». — Изумрудный дракон озадаченно смотрел на Скелетного дракона напротив, который размахивал руками и что-то громко кричал. — Что это значит?
«Гар!» — Скелетный дракон напротив подбежал ближе, остановился перед Изумрудными драконами, слегка отдышался, а затем, указав себе на голову, снова заголосил: — Гар-гар-гар!
На мордах Изумрудных драконов застыло недоумение. Хотя язык «гар» и мог передавать простые смыслы, понимали его не все — многие уже забыли этот язык, и лишь немногие сведущие в войсках всё ещё владели им, обычно отвечая за перевод и связь.
— Он говорит: «Голова — опасно», но что это означает? — даже те немногие сведущие, кто разобрал слова, не понимали смысла.
«Гар!» — Скелетный дракон, заметив замешательство Изумрудных драконов, тут же присел на корточки, схватил лежащий на земле труп пристреленного взбесившегося Скелетного дракона, достал нож, воткнул его в череп трупа и вырезал небольшой кусок плоти, обнажив крышку черепа.
Затем он легонько постучал по ней, и в крышке черепа образовалась дыра, из которой выползло мягкотелое существо.
— Это же… — Изумрудные драконы тут же в ужасе воскликнули: — Такое же было и внутри тех металлических чудовищ!
Хлоп! Скелетный дракон одним ударом ноги раздавил мягкотелое существо, а затем, указав на голову, произнёс: — Гар!
— Вот оно что! — сказал переводивший Изумрудный дракон. — Он хочет сказать, что эта тварь пробирается им в голову, а затем берёт их под контроль!
— Так вот оно что, неудивительно, что они все были как безумные… — окружающие Изумрудные драконы, поняв это, было облегчённо выдохнули, но уже через секунду снова в ужасе вскрикнули: — Пробирается в голову? И ещё берёт под контроль?
«Гар-а!» — внезапно из рядов войска Изумрудных драконов донёсся истошный вопль, и Изумрудные драконы тут же обернулись в ту сторону. В строю один из Изумрудных драконов широко распахнул глаза, разинул пасть, будто не мог дышать — в его голову вонзилась длинная трубка, и сквозь прозрачные стенки было видно, как ткани его мозга стремительно всасываются вверх; когда всё было высосано дочиста, вниз по трубке сползло мягкотелое существо…
«Бах!» — пока Изумрудные драконы стояли в оцепенении от ужаса, Скелетный дракон тут же схватил оружие и выстрелил в трубку. Трубка мгновенно разлетелась вдребезги, а мягкотелое существо внутри не успело добраться до головы Изумрудного дракона и упало на землю.
— Эта тварь! — стоявший рядом Изумрудный дракон со щитом тут же резко ударил по ней щитом. Мягкотелое существо мгновенно превратилось в лужицу с ошмётками плоти.
Но это было лишь начало.
В верхней части туннеля вниз потянулись новые такие трубки, их острые концы нацелились в головы Изумрудных драконов!
«Гар-а-а-а!» — вновь раздались истошные вопли. Многих Изумрудных драконов мгновенно пронзило в голову, но некоторых спасли толстые шлемы; они успели опомниться и принялись яростно рубить эти трубки мечами.
«Хш!» — перерубленные трубки издали пронзительный, почти живой визг и тут же стремительно втянулись обратно.
«Гар!» — находившиеся здесь Скелетные драконы непрерывно вели огонь по трубкам, почти каждый раз попадая точно в цель. Трубки разлетались в клочья от мощных ударов острых снарядов.
Но снизу спускалось всё больше трубок. Они нацеливались на головы Изумрудных драконов, и скорость их атаки нарастала с каждой секундой…
— Гар-о! Их тут так много! — странным образом, ни одна трубка не потянулась к сидевшему в маленькой лодке Кровавому Туману, генералу, который казался бы отличной мишенью, — все они целились в Изумрудных драконов вокруг него.
А генерал держал в руках небольшой арбалет, и с его помощью расстрелял вдребезги все окружавшие его трубки.
Благодаря быстрой реакции Изумрудных драконов эти трубки в итоге перестали появляться, а оставшиеся, волоча разбитые концы, втянулись обратно в отверстия в верхней части туннеля.
Хотя Изумрудные драконы и одержали победу, цена оказалась немалой: у нескольких десятков Изумрудных драконов головы были пробиты насквозь. Хотя трубки не успели впустить в них мягкотелых существ для контроля, их мозги всё же оказались высосаны.
— Здесь слишком много ловушек… — выжившие Изумрудные драконы, тяжело дыша, смотрели на трупы товарищей вокруг; ужас на их мордах ещё не улёгся.
— Нам нужно усилить защиту головы, — сказал генерал. — Отныне каждый дракон обязан носить тяжёлый шлем…
«Гар-гар!» — внезапно раздавшийся крик Скелетного дракона прервал его; тот кричал и одновременно что-то непрерывно показывал руками.
— Что он вообще говорит? — спросил генерал у стоявшего рядом связиста, выжившего благодаря толстому шлему.
«Они… обманывают… нужны головы…» — связист внимательно следил за движениями Скелетного дракона, бормоча про себя соответствующие слова, а когда тот закончил, вдруг кивнул: — Вот оно что!
— Генерал! — сказал связист. — Он хочет сообщить нам, что на самом деле мы всё это время были в ловушке!
— Гар-гар? — услышав это, генерал был потрясён: — Как это понимать?
— Вот почему те металлические чудовища были такими слабыми, генерал, — сказал связист. — Они нарочно то нападали, то отступали, заманивая нас всё глубже в этот замок, изматывая наши силы разнообразными ловушками, чтобы в конце концов полностью уничтожить наше войско.
— Так и есть, — сказал генерал. — Я уже давно подозревал их коварный замысел.
— И к тому же большинство этих ловушек… — продолжал связист, — предназначены для того, чтобы поедать наши головы.
— Что? — генерал снова изумился: — Зачем им есть наши головы?
— Это неизвестно, — ответил связист. — В любом случае, эти серые драконы обнаружили эту ловушку, поэтому и отправили отряд, чтобы соединиться с нами и вывести нас на верный путь. Однако по дороге сюда на них устроили засаду из ловушек, и он — единственный, кто выжил.
«Гар!» — одновременно вскрикнул и Скелетный дракон.
Связист сказал: — Теперь он просит нас пойти за ним, чтобы соединиться с основными силами.
— Что ж… — генерал на мгновение заколебался. — Идём за ним!
«Гар!» — войско Изумрудных драконов тут же откликнулось, но когда они уже собирались выступить, обнаружили, что Скелетный дракон присел на корточки, сложил руки на груди, закрыл глаза и, похоже, что-то бормочет.
— Что он опять делает? — озадаченно спросил генерал.
— Похоже, этот жест означает поминовение погибших соратников, — тихо сказал связист.
— Гар? На поле боя они ещё занимаются подобной тратой времени? Умер — значит умер, что тут ещё разводить! — сказал генерал. — Пусть скорее идёт, если мы задержимся здесь, нас снова могут застать врасплох!
Но Скелетный дракон не обратил на них внимания и начал двигаться лишь после того, как закончил свой «поминальный обряд».
Войско Изумрудных драконов под предводительством Скелетного дракона стремительно двинулось вперёд. Им пришлось отбиваться от атак нескольких конструктов, а также встретились новые ловушки, но благодаря Скелетному дракону они успешно обошли их и в итоге, в одном из больших залов, соединились с основными силами Скелетных драконов.
Хотя это были союзные войска, два отряда не смешались друг с другом, а расположились по разным сторонам зала, будто вот-вот вступят в схватку между собой, а связист и вождь тем временем вели переговоры между двумя войсками.
«Гар!» — закончив разговор, связист быстро прибежал обратно и доложил: — Генерал, дальше нам предстоит следовать за ними. Хотя они и сами ещё не проходили по этому пути, но говорят, что смогут находить ловушки и верную дорогу.
«Гар!» — в этот момент Скелетные драконы уже начали действовать: из их отряда вышло множество чёрных мелких фигурок — целая толпа карликов, которые принялись ползать по земле, что-то вынюхивая, а затем с воплем бросились в одном направлении…
«Гар-гар-гар!» — в то же время отряд Скелетных драконов двинулся следом за карликами, одновременно маша рукой Изумрудным драконам, приглашая их следовать за собой.
— …Похоже, они и правда что-то знают, — сказал генерал, глядя на это. — Что ж, продолжим следовать за ними!
Далее оба войска драконов стремительно двигались, следуя за нюхом карликов, полагая, что это и есть верный путь.
Скелетные драконы уже не раз натыкались на ловушки в прошлых боях и обнаружили, что все ловушки, высасывающие мозг, работают через трубки, которые всасывают ткань мозга. Эти трубки скрыты внутри стен и тянутся всё глубже вглубь замка.
А туннели во всём замке были сложны, как лабиринт, и лишь стены одного определённого туннеля скрывали в себе эти трубки.
Поэтому Скелетные драконы решили, что стоит просто следовать вдоль этих трубок, чтобы найти верный путь. К тому же самые опасные ловушки прятались именно в стенах, внезапно появляясь и делая оборону крайне сложной для драконов, но если в стене уже было множество трубок, то места для установки ловушек там не оставалось — а значит, туннели с трубками были самыми безопасными.
К тому же от этих трубок исходил слабый запах крови, поэтому карлики могли учуять спрятанные в стенах трубки, что позволяло вести Скелетных драконов вдоль туннелей с трубками.
Изумрудные драконы, проследовав за ними некоторое время, тоже убедились в этом: действительно, ловушки им больше не встречались. Однако… атаки становились всё яростнее.
Конструкты, похоже, изо всех сил пытались не дать им пройти этим туннелем.
«Гар! Осторожно!»
Под пронзительный крик отряды Скелетных и Изумрудных драконов бросились в разные стороны туннеля, и в тот же миг сквозь него сверкнул невероятно яркий столб света, мгновенно превративший не успевших увернуться драконов в пепел, а вдалеке на стене оставивший чёрное выжженное отверстие.
— Огонь! — как только вспышка погасла, оба войска тут же вскочили и открыли огонь по тому существу, похожему на тираннозавра-конструкта, который выпустил этот световой столб.
Но в этот момент вокруг них внезапно появилось множество сверкающих серебристым светом сфер.
— Это же… Громовые Глаза! — Изумрудный дракон не успел договорить свой вопль, как эти шары уже врезались в тела драконов; с треском во все стороны полетели оторванные конечности…
Громовые Глаза — так Изумрудные драконы называли шаровые молнии.
«Гар!» — Скелетные драконы с другой стороны туннеля тут же бросились на помощь; из опасения плохой координации оба войска до этого действовали по разные стороны туннеля, но теперь им пришлось забыть об этой предосторожности.
Некоторые Скелетные драконы принялись бросать в внезапно появившиеся Громовые Глаза подобия камней — поражённые ими шары мгновенно взрывались, но в то же самое время тираннозавр-конструкт, выпустивший световой столб, снова пришёл в движение…