«Я знаю... мы родом из аномального пространства-времени».
Этот эршианин, похоже, был здесь... вождём.
Линь прибыла сюда совсем недавно.
Это место выглядело как роскошный трёхэтажный дом, и Вероника Линь сейчас разговаривала на первом этаже с этим существом.
Эршианин был облачён в доспехи, выглядевшие весьма технологично, и назвал себя здешним вождём.
Он заявил, что является одним из основателей этого «города-впадины», что именно он построил и спланировал всё здесь.
Но самое главное — он сообщил Линь, что знает... что их время идёт неправильно, и что настоящий Эрш, возможно, всё ещё находится в пути.
Этот огромный Кувыркун — не настоящий Эрш, а скорее иллюзия «будущего Эрша».
По крайней мере, так он сам считал.
«Мы — вечные хранители тайны», — сказал вождь Линь. — «Мой род... с самого начала охранял эту тайну».
Пока он говорил, Линь заметила, как он поднялся с дивана и подошёл к холодильнику в другом конце комнаты.
Он достал оттуда бутылку с напитком и поднёс её к Линь.
«Здесь хранится наша тайна».
Линь внимательно осмотрела содержимое бутылки и заметила, что жидкость внутри непрерывно бурлит — если коснуться стенок бутылки, можно было почувствовать, что внутри присутствуют мысли и эмоции каких-то существ.
Похоже, он сохранил здесь сознание — или, точнее, мысли — некоторых эршиан, и это показалось довольно интересным.
Тогда Линь открыла крышку бутылки, просунула внутрь волосы и принялась тщательно исследовать жидкость.
Здесь Линь действительно смогла ощутить эмоции множества эршиан.
Главным образом это были... предки нынешнего вождя-эршианина.
Здесь содержалась часть их воспоминаний, и каждый предок, разумеется, жил в свою эпоху.
Например, за несколько поколений до вождя они ещё не построили город-впадину и жили на поверхности, где в это время шла война.
Ситуация оказалась немного не такой, как Линь представляла раньше.
Потому что эта война была войной между мутантами и нормальными жителями. В то время шёл процесс исцеления Эрша... и потому многие эршиане восстановили нормальную форму.
Но многие так и не восстановились, и тогда нормальные жители начали относиться к ненормальным с презрением.
Главным образом потому, что считали их способность к исцелению слабой, подвижность плохой, а самое главное — те выглядели слишком уродливо.
Изучая эти воспоминания, Линь обнаружила, что мутировавшие эршиане действительно выглядели, с точки зрения эстетики нормальных эршиан, крайне уродливо... многие мутации можно было описать разве что словом «ужасающие».
Хотя поначалу они всё же сотрудничали, но постепенно нормальные жители начали отдаляться от мутантов.
Они не хотели находиться рядом с мутировавшими — это чувство возникло почти у всех нормальных жителей, они считали мутантов чем-то совершенно ненормальным.
Мутанты, в свою очередь, решили, что нормальные не должны так с ними обращаться.
Обе стороны начали ненавидеть друг друга, и постепенно это переросло в войну.
«Сначала мы думали... что это просто предвзятость, вызванная разницей в эстетических представлениях», — рассказал вождь Линь. — «Но на самом деле это не так. Эти мутировавшие виды... этот мир сам их отторгал».
Предки этого вождя заметили, что эти изменения на самом деле были отбором, произведённым самой планетой «Эрш».
Хотя они и не знали, в чём заключалась основная причина.
Но они обнаружили... что у каждого эршианина действительно есть некое «значение».
Когда это значение превышало определённую точку, мутант превращался в нормального жителя.
В противном случае превращение не происходило.
Превратившись в нормального эршианина, существо быстро повышало скорость исцеления Эрша.
Изначально исцеление заключалось в том, чтобы искать вокруг другие материалы, приносить их на поверхность и постепенно преобразовывать окружающую среду с их помощью.
Но у нормальных жителей достаточно было просто бросить материалы на поверхность, и даже если они ничего больше не делали,
эти материалы сами постепенно сливались с поверхностью и меняли окружающую среду. Но если поблизости находился мутант, это «автоматическое слияние» замедлялось или вовсе останавливалось.
Это и стало главной причиной их конфликта.
Была и другая причина — они испытывали крайнее эмоциональное отвращение к мутантам, даже если изначально были с ними в хороших отношениях.
Вождь считал, что это было делом рук самого «Эрша».
Нормальные эршиане начали изгонять мутантов, и постепенно это переросло в войну.
Тогда большинство мутантов не желали уходить, и они вступили в ожесточённые бои с нормальными жителями.
В ходе войны нормальные жители постепенно взяли верх, они уничтожили огромное число мутантов, но мутанты не сдавались.
Они всё время считали, что подобное поведение нормальных — предательство, ведь все они вместе, общими усилиями, добрались до этого места.
Поэтому они сражались до конца.
Мутировавшие эршиане в конце концов собрались в одном месте, и в момент, когда их вот-вот должны были полностью уничтожить, они сделали... одну вещь.
На самом деле неясно, что именно они сделали, но наиболее распространённая версия гласит, что они «прокляли» это место.
Впоследствии эта группа мутантов была уничтожена.
Разумеется, не все мутанты были убиты — часть бежала с поверхности, а некоторые сдались.
Все выжившие мутанты в итоге были изгнаны с Эрша, чтобы жить где-то снаружи.
Нормальные эршиане полагали, что теперь смогут спокойно жить на поверхности, но... именно тогда и начало действовать проклятие.
Действие проклятия заключалось в том, что оно притягивало множество существ.
Эти существа приходили из более глубоких областей Непредвиденной Земли, и у них не было никакой определённой цели, ради которой они являлись сюда.
Можно сказать, что они просто забредали сюда бесцельно, но при этом представляли серьёзную угрозу для нормальных эршиан.
Они могли нападать и охотиться на эршиан, но эршиане обнаружили, что эти существа не заходят в Гигантский Кратер.
Поэтому они переселились жить в Гигантский Кратер, отказавшись от почти полностью «исцелённой» поверхности.
Опасных существ на поверхности они прозвали «монстрами» и часто формировали отряды для охоты на них.
Хотя им удавалось успешно убивать некоторых монстров, это никак не помогало уменьшить их общее число.
Позже эта группа эршиан обратила внимание на один способ — оказалось, что обычные, нормальные существа Эрша могут занимать территорию, захваченную монстрами.
Это они обнаружили случайно.
Дело в том, что после того как было уничтожено огромное количество мутантов, их тела громоздились горами, и есть их никто не хотел, тогда некоторые эршиане предложили идею.
Они решили, что тела этих мутантов... вероятно, можно использовать как питательное вещество.
Раньше все растения на этом Эрше делались из материала снов — что-то вроде декораций.
Но по мере того как нормальных эршиан становилось всё больше, на этом Эрше действительно начали появляться... растения, очень похожие на настоящие.
То есть растения, которые растут и увядают.
Тогда они закопали в землю огромное количество тел мутантов в качестве удобрения, чтобы посмотреть, впитают ли это растения.
Позже они обнаружили нечто удивительное: там, где хоронили тела, начали появляться животные.
Все эти животные принадлежали к тем видам существ, которые когда-то встречались на Эрше.
Хотя ни одно из этих животных не было особо сильным, в пределах их территории монстры исчезали.
Из-за «проклятия» этот Эрш обладал необъяснимой притягательностью для монстров, и именно поэтому они приходили сюда издалека.
Но появление этих животных... заставляло эту притягательность исчезать.
Эршианам это показалось странным, и они начали разбираться в причинах.
Они обнаружили, что дело не только в этих животных — если сами эршиане долго живут на поверхности, «проклятие» этого участка тоже исчезает.
Но эршиане, по сравнению с другими животными, гораздо легче привлекали атаки монстров, и потому не могли подолгу жить на поверхности.
А те животные были мелкими существами, и по сравнению с эршианами они могли продержаться на поверхности намного дольше, постоянно уклоняясь от монстров, пока проклятие полностью не исчезнет.
Эршиане быстро пришли к выводу, что с помощью этих животных... можно вновь захватить поверхность.
Но откуда же брались эти животные?
Исследуя и изучая этот вопрос, они быстро выяснили, что это связано с телами мутантов.
После смерти мутанта его мыслительное ядро... то есть мозг, превращалось в одно из животных Эрша, сохранившихся в его памяти.
Но это было довольно редкое явление — из огромного числа закопанных тел лишь очень немногие превращались в животных.
Тогда они снова выкопали тела и тщательно исследовали условия, при которых происходило превращение.
Хотя в итоге они так и не смогли выяснить сам принцип превращения... по сути, они и правила устройства этой Пустоты понимали довольно смутно.
Понимание эршиан относительно этой Пустоты ограничивалось принципом «если я сделаю так, то произойдёт то-то», а что касается деталей, стоящих за этим... об этом они попросту ничего не знали.
Но они всё же выяснили: если мозг мутанта будет съеден каким-нибудь животным, то с высокой вероятностью этот мозг сохранится целым после того, как будет выведен из организма, и превратится в какое-нибудь животное.
Знать это... уже было достаточно.
Они быстро поймали немало животных, а затем стали скармливать им мозги мутантов, чтобы таким способом создавать всё больше и больше животных.
На самом деле эти животные тоже способны размножаться, но добиться этого на практике очень сложно.
Потому что... особи одного вида противоположного пола появлялись крайне редко.
Например, мозг, съеденный мегаланией, мог превратиться в любое из животных, когда-либо существовавших в истории Эрша.
Возможно, в тираннозавра или что-то в этом роде.
Вероятность появления ещё одной мегалании крайне мала, и по крайней мере до сих пор не появлялось двух одинаковых животных.
Если бы появилась ещё одна мегалания, тогда действительно можно было бы дать этим двум размножиться.
У Сновидцев нет способа размножения, свойственного клеточным существам, но эти существа, происходящие из настоящей Пустоты, всё же в значительной степени сохраняли... свои прежние экологические привычки.
Поэтому эршианам пока приходилось использовать именно этот способ, чтобы непрерывно создавать всё больше животных.
Мелких животных они выпускали наружу, чтобы те жили и захватывали всё больше территории, а крупных держали при себе.
Вскоре тела мутантов закончились, и эти эршиане быстро придумали... привлекать сюда мутантов из окрестной Пустоты, чтобы использовать их для создания новых животных.