«Здесь… это то самое место».
«Земляной ком» Линь продвигался сквозь почву, и через нервные структуры мягкотелых существ, пойманных внутри кома, Линь могла ощущать…
Впереди, недалеко, находилась область, к которой были подключены все мягкотелые существа — область, которую Линь называла «зоной главного сознания».
Но что же это на самом деле было за место?
Линь вот-вот увидит это… Если разобраться в обстановке здесь до начала войны, всё дальнейшее станет намного легче.
Пока Линь размышляла об этом, она уже добралась до «зоны сознания».
Прокопав впереди груду земли, Линь увидела серую… каменную стену.
Зона сознания находилась за этой стеной, и, возможно, внутри было нечто вроде мозга, который непрерывно… посылал сигналы большинству мягкотелых существ.
Впрочем, не всем мягкотелым существам — Линь считала, что, скорее всего, лишь части из них. Так или иначе, для начала стоило зайти и посмотреть.
Эта каменная стена была весьма прочной, потому что представляла собой своего рода кость… кость Звёздного Автобуса.
Но внутри тела Звёздного Автобуса не было ничего, что действительно можно было бы назвать функциональным скелетом. Такие прочные структуры обычно использовались в особых зонах — не для защиты органов, а для стабилизации подземной среды, а иногда и для… заточения живых существ.
Такие структуры обычно были полностью герметичны, и даже мельчайшим микроорганизмам было очень трудно пробраться сквозь них. Но Линь знала, что здесь всё запечатано не настолько плотно.
Линь заставила земляной ком прокопать больше двадцати сантиметров вправо, и вскоре на прочной стене Костей показался проём.
Отверстие оказалось примерно того же размера, что и земляной ком, поэтому Линь провела ком внутрь. Когда он проник в проход, оказалось, что размер туннеля тоже был примерно таким же, диаметром около шестидесяти сантиметров.
Здесь Линь уже могла ощущать окружающее её… «сознание».
Оно непрерывно передавало информацию мягкотелым существам внутри земляного кома, и эти пленённые существа забились ещё яростнее.
Впрочем, Линь показалось это странным — в этом туннеле, похоже, не было никаких мягкотелых существ, охраняющих его… И всё же одновременно Линь могла чувствовать, что снаружи, в земле, к этому месту стягивается очень много мягкотелых существ.
На самом деле, пока земляной ком Линь добирался сюда, окружающие мягкотелые существа в большом количестве стекались к этому же месту. Просто Линь оказалась быстрее их и добралась сюда первой.
Линь подумала, что у них, возможно, есть и другие, более сильные боевые виды, которые могут быть отправлены в бой из-за того, что Линь добралась до этого места, — так что нужно было выяснить здешние… тайны раньше, чем они подоспеют.
Продвигаясь по туннелю, Линь уже сканировала окружающие стены…
Стены здесь были образованы веществом помягче. Оно совершенно отличалось от внешней структуры, а количество микроорганизмов было гораздо меньше, чем снаружи.
Вообще говоря, если бы в этом месте изначально не было микроорганизмов, но вдруг образовалась дыра, сюда наверняка хлынуло бы огромное количество живых существ.
Но микроорганизмов здесь было очень мало — похоже, их отсюда изгнали. По сравнению с внешней средой их количество составляло меньше процента.
Похоже, это тоже было связано с местным «сознанием».
На стенах туннеля виднелись нервные структуры, торчащие наружу подобно древесным корням. Эти нервные структуры принадлежали не Звёздному Автобусу, а скорее… многоклеточному организму.
Как в обычной мозговой структуре живых существ, вот только Линь обнаружила, что клетки на этой нервной структуре были довольно «свирепыми» — они стремительно поглощали приближающиеся микроорганизмы и медленно разрастались.
При этом сами эти нервные структуры не обладали способностью мыслить — они служили лишь для передачи сигналов. Линь ощущала, как они непрерывно посылают сигналы мягкотелым существам, и чем ближе подходишь, тем это ощущение становится отчётливее…
Стоит только изучить это…
«Буль-буль-буль…»
Пока Линь проводила исследование, впереди, из глубины туннеля, внезапно донёсся какой-то звук, и он стремительно приближался сюда…
Это была… большая масса мягкотелых существ?
Каждое из этих мягкотелых существ было размером всего в несколько сантиметров, но, собравшись вместе, они образовали массу диаметром в шестьдесят сантиметров, ровно перекрывшую весь туннель, и эта масса ринулась прямо на Линь.
Однако они не врезались прямо в земляной ком, а остановились прямо перед ним.
Линь с некоторым недоумением смотрела на эту массу мягкотелых существ — они непрерывно шевелились, будто готовясь что-то сделать…
Так прошло секунд десять, и вдруг Линь почувствовала, что они послали в её сторону мощный поток сигналов.
Эти сигналы были похожи на мозговые волны, но, казалось, не несли какого-то особого смысла. Однако в тот момент, когда они послали сигнал, Линь почувствовала, что нервные структуры на окружающих стенах начали двигаться.
Они, извиваясь, вырвались из стен и, подобно копьям, стремительно вонзились в земляной ком — и в мгновение ока ком оказался пронзён несколькими такими нервными структурами, словно копьями.
Судя по всему, сила удара была очень велика: раньше мягкотелые существа никак не могли пробить внешнюю оболочку земляного кома, но эти похожие на корни нервные структуры пробили её насквозь… у них внутри имелась какая-то функция ускоренного выброса.
Затем та собравшаяся впереди масса мягкотелых существ тоже пришла в движение: сбившиеся в кучу существа стремительно рассредоточились и одно за другим взобрались на пронзённый земляной ком, забираясь внутрь через трещины на его теле.
Неужели они пытаются пробраться внутрь, чтобы спасти своих собратьев?
Линь не обратила на них внимания, земляной ком по-прежнему оставался неподвижным, потому что Линь уже уловила через пронзившие ком нервные структуры… кое-что важное.
Все эти нервные структуры были связаны между собой, и, более того, они соединялись с довольно огромной структурой за стеной — её можно было бы назвать «нервной сетью».
Она, подобно паутине, раскинулась по всей окрестной области диаметром почти в сотню метров, но самое главное… все они сходились и соединялись с неким гигантским образованием внизу.
Это гигантское образование и было источником сознания. Раз так, стоило отправиться туда и посмотреть.
Из тела земляного кома выдвинулась тонкая игла — эта игла вонзилась в одну из нервных структур, пронзивших ком изнутри.
В момент укола игла впрыснула в нервную структуру огромное количество микроскопических боевых юнитов, и в тот же миг, как только они проникли внутрь, на них обрушилась атака клеток изнутри нервной структуры.
Поэтому Линь заставила своих микроюнитов поглотить эти клетки, превратив их в собственную питательную массу, и они начали непрерывно разрастаться, продвигаясь вдоль нервной структуры.
Им предстояло пройти через эту нервную структуру до того гигантского объекта, что находился внизу. Линь подумала, что это едва ли пройдёт гладко.
Но пока всё шло довольно неплохо — микроюниты Линь, объединившись, приняли форму червя. Такая форма подходила для того, чтобы непрерывно продвигаться и поглощать окружающее во многих местах.
Клетки внутри нервной структуры непрерывно атаковали, но так же непрерывно становились питанием для Линь, и очень скоро её боевой отряд преодолел довольно большое расстояние.
Те мягкотелые существа, что атаковали земляной ком снаружи, похоже, ещё не заметили, что одна из нервных структур подверглась нападению. Они по-прежнему вытаскивали наружу пойманных внутри кома мягкотелых существ одного за другим, одновременно пытаясь растворить каждую часть тела земляного кома.
Пока они занимались этим, отряд Линь уже продвинулся внутри нервной структуры на десяток с лишним метров, и по мере того, как его размер увеличивался, скорость движения тоже росла всё больше.
Тот огромный объект под землёй находился примерно в шестидесяти метрах — совсем скоро должно было получиться достичь цели.
И пока отряд продвигался вперёд, Линь также ощущала, что внутри нервной структуры непрерывно «отдаётся эхом» огромное количество информации — эта информация показывала, что… они очень встревожены этим червеобразным отрядом Линь.
Когда червь продвинулся до отметки в двадцать с лишним метров, из глубины нервной структуры уже были выброшены многочисленные новые виды войск — например, многоклеточные боевые единицы, — но и они неизменно поглощались и разлагались червём.
Те мягкотелые существа тоже почувствовали, что Линь вторглась в нервную структуру, и вид у них был очень встревоженный, но… похоже, они ничего не могли с этим поделать.
Червь Линь продолжал продвигаться вперёд — теперь он вырос почти до десяти сантиметров в длину. Клетки, поглощаемые внутри нервной структуры, Линь почти напрямую использовала для наращивания массы тела — не требовалось даже никакого «процесса переваривания», сама их структура прекрасно для этого подходила.
Когда Линь продвинулась дальше тридцати с лишним метров, она вдруг обнаружила, что впереди… структура оборвалась.
Похоже, эта нервная структура, чтобы не дать Линь продвигаться дальше, сама себя отсекла — подобно тому, как осьминоги в целях выживания отбрасывают щупальца.
Но для Линь это не имело никакого значения — она заставила червя просто выбраться из нервной структуры прямо в землю, а затем снова прорыться сквозь землю в сторону обрубленного места впереди, и продолжила двигаться вдоль этой же нервной структуры дальше.
Обнаружив, что этот способ не сработал, Линь почувствовала, что окружающий поток информации хлынул ещё сильнее — теперь на червя непрерывно направлялось огромное количество «волн помех».
Линь решила, что можно назвать это именно так — вероятно, обычно это использовалось для отпугивания других живых существ, чтобы они не приближались сюда. Именно поэтому снаружи микроорганизмов было невероятно много, а в зоне сознания их количество было очень мало — из-за того, что отсюда посылались эти сигналы, которых оказывалось достаточно, чтобы нанести повреждения внутренним системам жизнедеятельности этих микроорганизмов.
И всё же, несмотря на это, здесь по-прежнему жили некоторые микроорганизмы, поэтому клетки на нервной структуре были предельно агрессивны — они предназначались для расправы с такими упрямыми созданиями.
Но этот червь Линь оказался упрям сверх всякой меры — на самом деле, даже если бы их клетки были целиком сделаны из металла, подобно микромашинам, это тоже… едва ли смогло бы остановить Линь.
Теперь Линь была уже почти у самой цели, на глубине примерно шестидесяти метров. И на всём пути они уже начали прибегать к… одной из последних мер: окружающие клетки перестали атаковать и начали самопроизвольно растворяться, чтобы таким образом ограничить дальнейший рост Линь, и одновременно в бой было брошено множество… неклеточных боевых видов, которые атаковали червя Линь.
Эти неклеточные существа и были теми самыми мягкотелыми существами — только вид этот был ещё мельче и несколько отличался от тех, что снаружи, будто относился лишь к какому-то концевому звену.
Но и они с большим трудом могли остановить уже настолько выросшего и окрепшего червя. Конечно… их это ничуть не заботило — они лишь яростно продолжали атаковать.
И Линь тоже не стала продвигаться бесконечно вперёд: когда червя окружило всё больше и больше мягкотелых существ, он в конце концов так и не смог продвинуться дальше и с хлопком взорвался.