«Он в машине, мы едем к Великой Пустоте... да, он не хочет идти с нами, продолжать наблюдение? Хорошо... поняла!»
Колонна из шести машин двигалась по бескрайним лугам, бесчисленные цветы и насекомые непрерывно попадали в поле зрения Шпиона, проникали в мысли Линь и записывались там. 『
На этом лугу тоже водилось много... тех существ, которых называют «пингвинами». Линь обнаружила, что они встречаются буквально повсюду — стоит только выехать из городка, и их легко заметить.
Говорят, эти создания изначально жили в море и возвращались на сушу лишь изредка, чтобы размножаться, но из-за того, что Южный Полюс растаял, окружающие моря сильно «опреснились», что нанесло колоссальный удар по экосистеме — в близлежащих водах почти не осталось живых существ.
Именно поэтому, когда Линь плыла сюда через океан, она заметила, насколько действительно скудна морская жизнь в этих местах.
Но зато, из-за таяния льдов и снегов, на суше появилось... много всего, что могло служить пищей для пингвинов.
Так пингвины начали подолгу жить на суше и теперь почти не приближались к морю — вот только их тела, приспособленные к морской жизни, так и не изменили свою форму, отчего эти существа двигались медленно и неуклюже.
Что до того, почему их не смыло наводнением, вызванным таянием льдов... это осталось неразгаданной загадкой, но, поскольку таяние происходило не мгновенно, вполне возможно, что немалое число этих существ успело удержаться на месте.
Пока Линь наблюдала за этими созданиями, она также... прислушивалась к разговорам эршиан, которые везли её. Тот, что сидел в машине вместе со Шпионом, молчал, если только Шпион сам не задавал вопросы, зато обитатели других машин болтали довольно много.
В одной из машин местный эршианин с самого начала поездки без конца с кем-то связывался. Он явно был крайне обеспокоен тем, что Шпион отказался ехать вместе с остальными и заявил, что направляется в Великую Пустоту, однако собеседник на другом конце связи всё время повторял, что нужно просто продолжать наблюдение.
Они всё время держались с Линь настороже, и это было вполне естественно — было бы куда более странно, если бы они спокойно отпустили Шпиона разгуливать где вздумается, ничего не предпринимая.
«Уже почти приехали, вон там», — вдруг произнёс эршианин, сидевший рядом. Линь тоже обратила внимание на пейзаж впереди по дороге: вдали, среди степи, показалось множество построек, по большей части квадратных, будто сложенных из каменных блоков.
«Вот там и находится Великая Пустота», — сказал эршианин. — «Зачем вы направляетесь туда?»
«В самые глубины», — ответил Шпион.
«...А... вот как?» — этот ответ на мгновение застал эршианина врасплох, но он больше ничего не сказал.
Вскоре колонна машин въехала в скопление построек. Линь обнаружила, что это место очень похоже на те маленькие городки, что попадались им раньше: повсюду низкие домики, но встречались и довольно высокие здания, на некоторых из которых значилось... «Горнодобывающая компания», а на других — «Научно-исследовательская станция».
Однако в этом городке, похоже, не было ни единого жителя — улицы стояли совершенно пустые, дома были необитаемы, лишь несколько пингвинов вразвалку бродили туда-сюда по дороге.
«Почему здесь нет жителей?» — спросил Шпион у сидевшего рядом эршианина.
«Это потому что... по некоторым причинам отсюда эвакуировались, но не переживайте — здесь всё ещё работает одна... исследовательская станция, они смогут доставить вас вглубь Пустоты».
Пока он это говорил, машины уже добрались до места, дальше которого ехать было нельзя — до края обрыва.
Здесь Линь наконец... увидела облик Великой Пустоты. Из окна машины открылся вид на гигантскую пещеру диаметром примерно в десяток с лишним километров, совершенно круглую, с непроглядной тьмой внутри, дна которой не было видно. Вокруг этой пещеры стояло огромное множество построек, а некоторые здания даже тянулись вниз, прилепившись к отвесным стенам гигантского провала.
Впрочем, самым заметным была... постройка в самом центре пещеры.
Это здание... выглядело весьма любопытно, поскольку буквально парило в воздухе точно в центре провала, будто не подчиняясь силе притяжения.
«Это единственная исследовательская станция, которая всё ещё работает. Подождите немного, я свяжусь с ними», — сказал эршианин, достал что-то вроде телефона, несколько раз нажал на него, что-то невнятно пробормотал и отключился.
Спустя некоторое время от здания в центре провала к ним прилетело несколько... вертолётов.
Они долетели до края провала и опустились рядом с машинами. Эршиане, сидевшие в машинах, тоже вышли и один за другим поднялись на борт вертолётов.
Шпион Линь, в сопровождении того же эршианина, поднялся на борт самого большого вертолёта, вооружённого, и вслед за этим вертолёты с рёвом поднялись в воздух и полетели к парящему зданию.
Во время полёта Линь всё время смотрела вниз, в глубину провала, но снизу ей открывалась лишь сплошная тьма — казалось, будто внизу вообще ничего нет: свет окружающих осветителей полярного сияния совершенно не мог пробить эту темноту.
Вертолёт долетел до пространства над исследовательской станцией и медленно опустился на квадратное здание, немного напоминавшее металлический замок.
После посадки Линь обнаружила, что большая группа вооружённых солдат Эрш уже окружила вертолёт, однако оружие они не поднимали.
«Добро пожаловать на станцию Пустоты, мой друг», — когда Шпион спускался из вертолёта, из толпы солдат вышел один эршианин, весь одетый в белое, выглядевший весьма пожилым.
«Не думал, что мне доведётся в этом возрасте увидеть инопланетное существо. Я надеюсь, ты станешь другом этого мира, а также моим другом», — этот пожилой представитель Эрш начал говорить много всего о том, что хочет подружиться со Шпионом, но Шпион ничего не ответил, вместо этого принявшись осматриваться по сторонам.
Это место оказалось платформой для летательных аппаратов, занимающей всю верхнюю часть здания. Здесь имелось множество... выступающих входов, которые, судя по всему, вели внутрь этого сооружения.
«Теперь можно спуститься вниз?» — спустя какое-то время спросил Шпион у пожилого эршианина.
«Хм... чтобы подготовиться к спуску, потребуется некоторое время — всё-таки это весьма опасное дело. Пока можете свободно осмотреться здесь, наш житель со станции продолжит указывать вам дорогу», — пожилой представитель Эрш указал на того самого местного жителя, что всё это время сопровождал Шпиона и давал пояснения.
«Могу я осмотреться сам?» — спросил Шпион.
«Разумеется, можно, но есть некоторые места на станции... куда вам лучше не приближаться — там не слишком устойчиво, и это может быть опасно», — сказал пожилой эршианин. — «Сейчас я передам вам карту... вы... умеете этим пользоваться?»
«Умею», — Линь взяла из его рук что-то вроде телефона, а затем, выбрав первый попавшийся вход, направилась внутрь.
После того как Линь ушла, присутствующие эршиане ещё какое-то время оставались неподвижны на месте, и лишь когда Линь отошла достаточно далеко, они... начали переговариваться между собой.