«Бах!»
Оглушительный взрыв прогремел над городом.
Ракеты, будто ливень, пронеслись сквозь город и с силой врезались в гигантские яйца, стоявшие среди застройки. Пустотники, которые ещё недавно спорили, отдавать ли детёныша, теперь в ужасе прятались под столами, закрыв головы руками, и лишь немногие осмеливались поднять взгляд, чтобы посмотреть, что происходит.
А вот Кристальные Ящеры, копошившиеся на земле у конусов, вели себя совершенно иначе.
Когда ранее Линь схватила одно из конусов, все они впали в панику, будто наступил конец света. Но сейчас, под оглушительный грохот ракет, они держались совершенно спокойно, словно ничего не происходило.
Они даже не обращали внимания на ракеты и не интересовались разбитыми взрывами яйцами — они продолжали выполнять прежнюю задачу: требовать у пустотников детёнышей.
Хотя большая часть пустотников уже забилась в укрытия, зажав головы руками, и не смела выходить.
В этот момент Ящеры взрывали двери пустотников, но дальше не заставляли их отдавать детёнышей насильно — они просто ждали снаружи, повторяя одну и ту же фразу: «Отдайте, иначе смерть».
Глядя на их поведение, Линь без труда могла понять, дала ли атака пустотников хоть какой-то эффект.
Грохот, обрушившийся на гигантские яйца, вскоре стих — отряд штурмовиков за пределами городского района выпустил все свои ракеты.
Но…
«Как это возможно?» — в командном пункте все пустотники, включая Генерала, изумлённо смотрели на изображение перед собой: после залповых ударов ракет оболочка гигантского яйца Чёрного Металла не получила ни единой трещины.
«Докладываю: атака неэффективна, степень повреждения цели — 0%».
Доклад от отряда штурмовиков прозвучал в командном пункте. Все присутствующие пустотники, услышав эту новость, всё сильнее падали духом.
«Из чего вообще сделана эта штука? Почему её не удаётся пробить?» «Так и знал, надо было сразу применить заряд типа 78…» «Хватит целыми днями твердить про этот тип 78 при каждом удобном случае. Они только-только вторглись к нам, а мы уже готовы применить крайние меры? Там же ещё полно мирных жителей!» «Нельзя жертвовать всем миром ради небольшой группы мирных жителей!»
Пустотники в зале спорили друг с другом, а Генерал в этот спор не вступал — он словно замер, погружённый в свои мысли, не двигаясь с места.
«Генерал! Пожалуйста, отдайте приказ, что нам делать дальше!» «Генерал!»
«Что?» — Генерал вдруг словно очнулся, огляделся по сторонам и лишь после этого произнёс: — «Сначала прикажите отряду штурмовиков вернуться сюда!»
«Бах!» В тот самый миг, когда Генерал закончил говорить, в командном пункте раздался оглушительный грохот. Один из видов от штурмовиков, до этого постоянно отображавшихся на экране, вдруг пропал.
«Нас атакуют!» — на экранах других штурмовиков было видно, как исчезнувший борт превратился в огненный шар и с грохотом рухнул на землю…
«Нас атакуют!» — оставшиеся штурмовики тут же рассыпались в стороны, но в этот момент снова раздалось «Бах!», и ещё один штурмовик рухнул с неба…
«Прикажите им отступить!» — закричал Генерал. — «Быстро, отступайте!»
В тот самый миг, когда Генерал прокричал приказ, изображения со всех штурмовиков разом пропали с экранов…
«Сигнал подвергается сильным помехам, Генерал», — доложил один из операторов.
«Что?» — сказал Генерал. — «Неужели даже новейшая система "Связной Король" не справляется?»
«Да, Генерал», — ответил оператор. — «Полагаю, дело в тех предметах среди развалин окрестных зданий…»
«А!» — Генерал вдруг вздрогнул. — «Неужели те штуки, что валяются среди руин, тоже создают помехи?»
…Хотя Генерал не мог этого видеть, зато Линь видела всё прекрасно.
Над городскими развалинами всё ещё разносился грохот взрывов — пять штурмовиков уже разбились в результате взрывов, а оставшиеся стремительно отступали с этой территории.
Причина помех, которым они подвергались, действительно была такой, как предполагал Генерал. Дело было не только в тех копьях, воткнутых в землю, — они обладали способностью создавать помехи, но и в тех кораллах, что валялись среди городских руин: внутри каждого из них тоже находилось по копью, и они, судя по всему, тоже излучали помехи.
Впрочем, главная причина крушения штурмовиков не имела отношения к помехам. Даже с полностью включёнными системами обнаружения они не могли засечь эту атаку.
Когда пустотники начали обстрел ракетами, часть Конусовидных существ пробралась в городские развалины и оказалась прямо под стреляющими штурмовиками.
Из своих остриёв они выпускали крохотные шипы длиной всего в несколько сантиметров — нынешняя система обнаружения пустотников не могла засечь такие предметы, к тому же они с высокой точностью попадали в двигатели, уничтожая штурмовик так, что тот даже не успевал заметить нападения.
Кроме того, похожим способом они защищались и от ракет, выпущенных ранее.
Оболочка того гигантского яйца вовсе не была настолько прочной, чтобы выдержать столько ракетных ударов без единого повреждения — просто у них имелся особый метод перехвата: выпускать те самые крохотные шипы для перехвата.
Когда Пушистый Шар приблизился к гигантскому яйцу, стало видно, что на его поверхности есть мелкие следы — судя по всему, именно оттуда и вылетали шипы для обороны.
Когда ракеты приближались к гигантскому яйцу, эти шипы вылетали и перехватывали их. Хотя ударная волна от взрыва ракеты всё же оказывала некоторое воздействие на яйцо, мощность её была значительно снижена — недостаточно, чтобы нанести повреждения.
А пустотники не могли получить эту информацию, потому что зона помех была весьма обширной, и техника, которую пустотники использовали для наблюдения из Пустоты, тоже пострадала от них. Впрочем, здесь и без того было много пыли и дыма, а в Пустоте и без того плохая видимость.
Сейчас они могли наблюдать за ходом взрывов лишь через мутные, издалека снятые кадры со штурмовиков, которым плохо был виден гигантский шар, поэтому со стороны казалось, будто ракеты успешно попадают в цель, но не наносят никакого вреда.
Линь подумала, что Генералу стоило бы сначала уничтожить те копья снаружи, создающие помехи, но он, похоже, хотел бить напрямую по базе — поэтому так и вышло.
Похоже, Чёрный Металл весьма искусен в использовании крохотных, трудноуловимых средств для уничтожения крупных целей — теперь у Линь появилось хоть какое-то представление о них.
«Генерал, от штурмовиков пришло сообщение: пять машин разбились, остальные отступили», — в командном пункте Генералу вновь начали поступать сведения от штурмовиков, вышедших из зоны помех.
«Поднять войска из ближайших баз! Сначала окружить их — ни в коем случае нельзя позволить какой-либо инопланетной силе покинуть этот район!»
«Но, Генерал…» «Все войска — в бой!» «Есть…»
Генерал будто размышлял о чём-то особенном, но по его приказу войска базы вновь пришли в движение.
На экране было видно, как множество солдат-пустотников садилось в свои боевые машины, а площадь, где раньше стояли на приколе летательные аппараты, медленно раскрылась, и оттуда неспешно поднялся крупный летательный аппарат, похожий на боевой корабль.
На этот раз в бой, похоже, отправлялся не только один воздушный отряд — в наступление шли и наземные, и воздушные силы, и Линь заметила множество крупного воздушного вооружения.
Похоже, пустотники намеревались развернуть полномасштабное наступление на цель?
А тем временем Кристальные Ящеры, судя по всему, тоже готовились к следующему этапу действий — Линь заметила, что собранных ими детёнышей… кажется, теперь уже достаточно.