«Убейте их! Быстро!»
Когда капитан Пустотников уже собирался приказать подчинённым унести чёрный металл, вокруг внезапно раздались громкие крики.
Все комнаты, расположенные под стенами по периметру зала, разом распахнулись, и оттуда с оружием в руках хлынули толпы Пустотников.
«Это же группировка Чёрного Металла!» — торопливо крикнул капитан. — «Уничтожить их!»
«Бах!» — звуки боя вновь загремели эхом под землёй.
Эта схватка почти ничем не отличалась от предыдущих: хотя эти Пустотники и могли раздобыть оружие, доспехи им были совершенно недоступны.
Поэтому отряд капитана без единого ранения легко одолел внезапно появившихся членов группировки Чёрного Металла.
«Обыскать все комнаты здесь!» — как только противник был устранён, капитан немедленно отдал приказ, и все Пустотники бросились по разным комнатам этого бара, чтобы провести обыск.
Затем прошли сутки…
«Докладываю, Генерал! В том подземном квартале мы обнаружили множество притаившихся преступников, а в месте под названием бар «Золотой Форсаж» — большое количество вооружённых членов группировки. Кроме того, мы нашли вот это!»
Генерал в командном пункте смотрел на изображение перед собой: на нём капитан клал кусок чёрного металла в тележку и подкатывал её к Генералу.
«Значит, вот оно…» — Генерал разглядывал брусок, но с некоторым сомнением спросил: — «Больше не нашлось? Почему он такой… маленький?»
«Больше нет, Генерал, мы тщательно обыскали весь бар. Там было много книг, оружия, а также немало разных дурманящих веществ. Но такого металла больше не обнаружили…» — доложил капитан. — «Прикажете доставить этот металл к вам?»
«Хорошо. Сначала доставьте сюда», — сказал Генерал. Потом, будто что-то вспомнив, воскликнул: — «Точно! Вы ведь его не трогали, верно?»
«А?» — вздрогнул капитан. — «Не трогали, эту штуку перевезли на автоматической тележке с дистанционным управлением».
«Вот как?» — сказал Генерал. — «Тогда хорошо. Запомните: ни в коем случае нельзя к нему прикасаться, его нужно полностью изолировать от неметаллических материалов».
«Есть!»
Через несколько суток кусок металла был доставлен на базу Генерала, и Генерал передал этот брусок другому существу.
Теперь, на крыше одного из зданий базы — некогда служившей местом стоянки летательных аппаратов, а теперь совершенно пустой, — Генерал появился с ящиком, в котором лежал брусок.
«Прибыли…» — Генерал поднял голову и увидел, как с неба спускается множество пушистых объектов, устремляясь к ящику, который он держал в руках.
По-видимому, это была первая близкая встреча Генерала с Пушистыми Шарами. Охваченный волнением и смешанными чувствами, Генерал подкатил ящик к стае Пушистых Шаров.
«Зачем вам понадобилась эта вещь?» — хотя Генерал волновался, голос его звучал довольно ровно.
Пушистый Шар не стал отвечать напрямую, а лишь произнёс: «Слишком маленький».
«А?» — Генерал на мгновение опешил. — «Но там больше ничего не нашлось».
«Эту вещь уже разобрали на части», — один из Пушистых Шаров подплыл прямо к Генералу, и шерстинки на его теле заиграли причудливыми цветами. Словно на киноэкране, на шерсти отобразился чёрный брусок, а рядом с ним — взрослый Пустотник, для наглядного сравнения масштаба.
«Изначально брусок был вот такого размера», — сказал Пушистый Шар. — «Скорее всего, его разделили на десять частей, и остальные куски металла, возможно, спрятаны в других тайных убежищах».
«Найти эти куски металла — вот ключ к тому, чтобы понять их и одержать победу».
С этими словами Пушистые Шары обвили ящик и улетели прочь с этого места.
«Погодите!» — крикнул Генерал в небо. — «Что вообще такое эти куски металла?»
«Это…» — один из Пушистых Шаров остановился в воздухе. — «Остатки того, что оставило после себя то самое пустотное чудовище, когда напало на вас».
Генерал в тот же миг сильно поразился: «Что? Это связано с тем случаем?»
Пушистый Шар не ответил ему, а взмыл в небо и исчез из виду…
…Похоже, металл всё-таки удалось раздобыть — правда, всего один кусок.
На самом деле, Линь и сама не знала, есть ли от этого металла какая-то польза, но всегда найдётся что-то, что стоит исследовать.
В конце концов, эта вещь была оставлена на Пустотном Автобусе, и как бы она туда ни попала, факт остаётся фактом: именно из-за неё Чёрный Металл обнаружил местонахождение Пустотников.
А как именно эта вещь заражает Пустотников?
Теперь Пушистые Шары доставили её на верхний этаж одного из зданий и начали всестороннее исследование.
Отправка отряда Генерала за куском металла преследовала главную цель — посмотреть, как поведут себя члены группировки Чёрного Металла: будут ли они защищать его ценой жизни, или же предпримут что-то другое?
В итоге они использовали эту вещь как ловушку, оставив её в зале. Довольно любопытное ощущение.
Они наверняка знали, что отряд Генерала носит доспехи, и всё же использовали металл как ловушку именно потому, что он действует и сквозь доспехи.
А потом, когда капитан не собирался его трогать, они все разом бросились в атаку.
Судя по всему, Линь предположила, что эта вещь всё же обладает способностью к заражению, и именно поэтому её использовали как ловушку… более того, заражение, возможно, происходит через металл.
Неужели внутри этого куска чёрного металла находится Разум-дух? Теперь Линь решила проверить это напрямую.
Поэтому Линь создала Пустотника-шпиона с мозгом, устройство которого почти не отличалось от обычного Пустотника: если обычный Пустотник заражается при контакте, то и этот шпион заразится тоже.
Вслед за этим Пушистый Шар открыл ящик с металлом.
Хотя Линь и сказала Генералу, что этот металл трогать нельзя, она не объяснила причину — возможно, из-за того, что во время связи с Пушистыми Шарами было слишком много сложных эмоций, она забыла предупредить капитана, что трогать его нельзя.
Впрочем, теперь металл был защищён несколькими слоями упаковки. После того как ящик открыли, Линь напрямую приказала шпиону приложить голову к металлу.
В тот самый миг прикосновения шпион ощутил холодное прикосновение металла, а также почувствовал, как тонкий шип пронзил кожу на его лбу. Но помимо этого… кажется, ничего особенного не произошло?
В мозгу шпиона не наблюдалось никаких отклонений: как и другие Пустотники, он продолжал управлять телом с помощью мозга, и никаких ощущений не возникало. Тот шип, похоже, и не был ядовитым.
Раз так… стоит заглянуть внутрь сна и посмотреть.
Подумав об этом, Линь погрузилась в сон, находящийся в мозгу шпиона…
Теперь Линь могла произвольно проникать в сновидения мозгов различных боевых юнитов: если проникнуть в сон Пушистого Шара на боевом корабле Чёрного Металла, можно было бы подключиться к тому самому сну, принадлежащему Чёрному Металлу.
А проникнув в сон, находящийся в мозгу этого шпиона, она попадала в мир, существующий внутри этого мозга…
Когда вокруг начали происходить изменения, Линь снова увидела тот самый океан — океан был «базовой формой» снов Линь, поэтому первым делом обычно возникал именно океан…
У других же существ, вероятно, были свои базовые формы — например, у Пустотников, возможно, это была сплошная тьма.
Над этим океаном уже появилось немало предметов — они парили над водной гладью, словно камни, плывущие в пустоте.
Это означало, что в мозгу шпиона уже накопились некоторые воспоминания: поскольку он в основном действовал с помощью мозга, он запоминал происходящее, но помнил немногое, отчего картина выглядела разрозненной и неполной.
Впрочем, здесь появилось и нечто такое, чего быть не должно.
В небе можно было разглядеть большую чёрную дыру, которая непрерывно вращалась, словно водоворот, и выглядела так, будто соединяла это место с каким-то другим. Подумав об этом, Линь создала облик Пустотника и влетела в эту дыру.
Оказавшись внутри, Линь обнаружила, что попала в обширное пространство.
Здесь, судя по всему, уже был не тот мир, что хранился в памяти шпиона…
Всё это пространство было размером примерно в сотню метров в длину, ширину и высоту, окружённое чёрными стенами, на которых сплошь были прикреплены штуки, напоминающие коконы — каждый размером примерно в два метра. Все эти коконы были раскрыты, и внутри них, судя по всему, ничего не было.
Глядя на них, Линь задумалась о некоторых вещах.
Возможно, здесь… было жилище Разумов-духов, кто знает…
Шпион подлетал к каждому кокону и заглядывал внутрь. Прикинув их размер и сопоставив с размерами тех световых сгустков, которые она видела в сне Чёрного Металла, Линь решила, что предположение верно.
Изначально, судя по всему, в каждом из этих коконов, расположенных здесь, находился Разум-дух: когда какое-нибудь существо, похожее на Пустотника, соприкасалось с ними, они могли вторгнуться в мозг этого существа… а способ вторжения, видимо, был тот самый — через шип, только что вонзившийся в кожу.
Если всё зависело от этого шипа, то ношение доспехов должно было полностью защищать от заражения — тогда получается, что члены группировки Чёрного Металла просто не знали об этом и потому использовали кусок металла как ловушку?
Этот вопрос можно исследовать позже.
Судя по всему, Чёрный Металл заразил таким способом первого же Пустотника, соприкоснувшегося с этим куском металла, и постепенно распространил заражение на весь этот мир…
Однако, поскольку все Разумы-духи здесь уже покинули свои коконы, шпион при контакте не почувствовал ровным счётом ничего.
Похоже, у этого металла есть ещё и функция хранения Разумов-духов… возможно, Чёрный Металл изначально поместил этот наполненный Разумами-духами металл на Пустотный Автобус именно для того, чтобы заразить им что-нибудь…
Линь решила, что стоит исследовать материал этого металла, но пока что она хотела посмотреть, что здесь есть ещё.
Это место выглядело довольно большим, однако если сопоставить с размерами куска металла снаружи, то это пространство оказывалось очень маленьким — даже мозг размером с муху обладал сновидением намного большим, чем это.
Возможно, у того куска металла есть и другое предназначение, а не только хранение Разумов-духов?
Судя по количеству Разумов-духов здесь, их явно недостаточно, чтобы заразить такое множество Пустотников — вероятно, у них есть какой-то особый способ размножения. К тому же это, скорее всего, лишь один из десяти кусков, а куда делись остальные — неизвестно; неясно и то, зачем вообще делить один брусок на десять частей…
Но раз уж эта вещь оказалась в её распоряжении, Линь теперь могла кое-что предпринять.
Раз уж эта вещь способна хранить Разумов-духов, значит, она способна и удерживать их взаперти — её можно использовать как тюрьму для Разумов-духов.