Космическая станция, построенная Пустотными Тараканами… изначально не представляла собой ничего особенно важного — просто платформа, использовавшаяся войсками для производства. У Роя Инков даже была скрытая цель в её постройке: заставить противника поверить, будто это нечто важное, и вынудить его впустую растратить на неё огромное количество огневой мощи.
Но так было лишь пока сохранялась воля Роя Инков.
Теперь же эта станция стала по-настоящему важной, потому что на ней находился Громоревун — командир. Если станцию уничтожат, весь рой окажется по-настоящему парализован.
Чтобы этого не допустить, столкнувшись с одиноким кристаллическим диском, врезавшимся в самую гущу роя, станция пришла в движение.
Из «нижней» части станции — то есть со стороны, обращённой к Кувыркуну, — хлынула мощная энергия, и станция резко рванула вверх, уклонившись от несущегося на неё диска.
Диск не выпустил ни светящихся шаров, ни каких-либо иных атак — он просто летел напролом, врезаясь в цель. Это удивило Громоревуна: возможно, Исток решил, что сам диск, а не любая шрапнель, имеет больше шансов приблизиться к центру роя.
Однажды они уже добились успеха внезапной атакой, и теперь Громоревун не собирался давать им второй шанс, поэтому им оставалось лишь одно — врезаться напрямую.
Впрочем, и на этот раз попытка провалилась, ведь станция умела двигаться.
Уклонившись, станция не остановила кристаллический диск — тот, окружённый плотным кольцом роя, полетел прямо вниз, к Кувыркуну. В этом мире не было атмосферы, поэтому диск, не встретив сопротивления, беспрепятственно долетел почти до самой поверхности.
Огромное тело длиной в три километра, похоже, никак не пострадало от гравитационных помех — стремительно летевший диск сбавил скорость, замер в воздухе, а затем… снова устремился обратно, в пустоту.
Его целью по-прежнему оставалась та самая станция в пустоте — направление полёта было совершенно очевидным.
Но не прошло и секунды полёта, как с неба посыпалось огромное количество светящихся шаров.
Этот заградительный огонь исходил от роя, находившегося в пустоте: по команде Громоревуна они обрушили его на диск, приближавшийся к поверхности, а те насекомые, что скопились на теле диска, одно за другим начали самоподрыв.
Если бы в этом мире жили коренные жители, они наверняка решили бы, что настал конец света.
Падающий с неба огонь разрывал землю на части, целиком поглотив диск; бесчисленные обломки камня взлетали в воздух, поверхность вокруг диска стремительно рассыпалась на куски, гигантские трещины расползались без всякой преграды, и даже в этом сиянии заградительного огня роя всё ещё можно было различить мерцающие, то появляющиеся, то исчезающие защитные щиты диска.
Когда обстрел немного стих, диск снова пришёл в движение.
От нескольких десятков защитных щитов, прежде укрывавших его тело, теперь осталось лишь несколько, и все они тускло мерцали, будто вот-вот готовы были погаснуть окончательно.
Кристаллическое тело диска покрылось бесчисленными трещинами, а его полёт перестал быть ровным — теперь он шёл, покачиваясь.
Но он всё же продолжал лететь вверх, а дождь заградительного огня роя вновь обрушился на него.
И в тот же миг вся покрытая трещинами кристаллическая поверхность диска вспыхнула ослепительным сиянием — из неё вырвались наружу потоки света, светящиеся шары и множество других летящих объектов, устремившихся к заградительному огню роя в небе.
Огонь обеих сторон столкнулся в воздухе — без единого звука, лишь ослепительное сияние…
Очень скоро заградительный огонь кристаллического диска рассеялся: как бы ни было велико его тело, оно не могло тягаться с огнём целого роя.
Когда его огонь был подавлен, залпы роя ударили прямо по корпусу диска — и на этот раз у того уже не осталось сил, чтобы держать оборону.
Когда огромное тело кристаллического диска медленно растворилось в сиянии, Громоревун немного расслабился.
На самом деле, ситуация действительно была довольно опасной.
Впрочем, если бы боем управлял сам Рой Инков напрямую, этому диску не удалось бы влететь в самую гущу роя — просто управление Громоревуна не было безупречным.
Именно поэтому диск и получил шанс прорваться внутрь и едва не причинил серьёзный…
«Гррум-м!»
Мысль Громоревуна ещё не успела завершиться, как он увидел гигантский кристаллический шип, пробивший землю и вздыбившийся прямо перед ним.
Этот шип поднимался более чем на шесть метров, и в тот самый миг, когда Громоревун увидел, как он вздыбился, его поверхность заколыхалась, словно рябь на воде, а затем изнутри выползло мягкое, студенистое существо.
Это мягкое, похожее на желе существо, выбравшись наружу, начало стремительно меняться: его тело удлинялось, становясь заметно крупнее, и главное — оно уже совершенно не выглядело мягким существом.
Теперь оно напоминало членистоногое создание с твёрдым панцирем, что-то вроде «вши».
Только размерами оно намного превосходило обычную вошь: высотой более трёх метров, длиной более пяти, — и оно бросилось прямо на Громоревуна.
«Бам!»
Мягкотелое существо, обратившееся вошью, не успело добраться до Громоревуна — его отбросило прочь мощным ударом, и оно с грохотом врезалось в стену позади.
Рядом с Громоревуном возникло существо, похожее на богомола, размером примерно с ту же «вошь».
Только что оно отбило противника ударом и тут же прыгнуло следом, разрубив трансформировавшуюся вошь на несколько частей.
Превращение постепенно завершилось: вошь снова стала мягким, желеобразным существом, но, уже разделённая на куски, больше не шевелилась.
Это была разновидность кристаллических мутантов, причём совершенно очевидно — и они умудрились проникнуть даже сюда.
«На нас напали!»
Громоревун услышал этот крик и посмотрел в сторону источника звука — тот доносился со стороны Кровавого Тумана. Механический Водомер Кровавого Тумана мчался что есть духу, а за ним по пятам неслась целая толпа кристаллических мутантов, обратившихся чем-то вроде ящериц. Они не могли угнаться за скоростью Водомера, так что пока Кровавый Туман был в относительной безопасности.
Но куда больше внимания Громоревуна привлекал сам способ вторжения — гигантский кристаллический шип, пробивший станцию насквозь.
Этот столб протянулся более чем на сто метров: от нижних ярусов станции он прошёл прямо до самого верхнего, туда, где находился сам Громоревун, и оттуда непрерывно выбрасывал в станцию всё новых кристаллических мутантов.
Беда в том, что Громоревун до сих пор не понимал, откуда взялось это существо — прежде он никогда не видел, чтобы такой огромный объект прилетал сюда.
Не связано ли это с тем диском?
Пока Громоревун размышлял об этом, он одновременно отдавал приказ рою — велел им немедленно раздробить этот шип.
Однако очень скоро Громоревун обнаружил ещё одну проблему: он не мог отправить сигнал, — похоже, этот шип каким-то образом создавал помехи.
Он всё ещё мог управлять ближайшими к нему подразделениями роя, но сигналы, посылаемые на большие расстояния, не доходили до адресата. Он всё ещё мог проверять различные системы наблюдения на станции, видел, что происходит у системы Отвага и у Кровавого Тумана, но отдать команду рою больше не мог.
Неужели Исток узнал… о том, что именно Громоревун является командиром Роя Инков?