Здесь... был сложный, запутанный лес.
Огромные растения полностью скрывали небо, между мерцающими светящимися ветвями и листвой раздавались странные звуки, а среди деревьев то и дело мелькали удивительные существа.
В этом бескрайнем лесу Тупорогий Дракон медленно продвигался вперёд... следом за одним из деревьев. На его спине восседал один из самых тяжёлых Изумрудных драконов — легендарный Мастер Кровомглы.
Но даже прославленный Мастер Кровомглы, побывавший в бесчисленных мирах и истребивший бесчисленное множество чудовищ, порой мог испытывать страх.
«Уааааааа——» Особенно когда раздавался такой звук, огромное тело Мастера всякий раз невольно вздрагивало. Он подгонял Тупорогого Дракона, быстрым шагом нагонял идущее впереди дерево и обращался с вопросом к сидящему на нём Скелетному дракону.
«Сколько нам ещё идти...» — спросил Мастер Кровомглы. — «Этот лес такой огромный... и почему я до сих пор не встретил ни одного дракона?»
«Они все наверху», — ответил Скелетный дракон. — «Наши "постройки" — это сами деревья, мы живём на деревьях, тебе это должно быть известно».
«Это-то я знаю, но почему их отсюда не видно?» — Кровомгла снова поднял голову вверх. Толстые густые ветви и лозы полностью скрывали небо над его головой; эти ветви были довольно толстыми, большинство диаметром метра в два — действительно можно было ходить по ним, как по мостам.
Только вот сейчас Кровомгла не видел ни одного дракона, идущего наверху, и от этого ему становилось... немного тревожно.
«С земли их нелегко разглядеть», — коротко ответил Скелетный дракон и продолжил путь вперёд. Кровомгла же всё смотрел наверх.
Под этими толстыми корнями свисало множество золотистых предметов, похожих на плоды растений, вокруг которых кружило множество светящихся насекомых. Эти штуки, словно "фонари", усеивали весь лес — если бы не они, здесь было бы темно, почти как ночью.
«Буль-буль...»
Кровомглу тряхнуло — Тупорогий Дракон под ним остановился, а идущее впереди огромное дерево тоже замерло на месте.
«Мы пришли», — Скелетный дракон поднялся на маленькой площадке на дереве, затем перепрыгнул на соседнее дерево. — «Дальше нужно идти по деревьям. Мы...»
«А? По деревьям?» — Кровомгла посмотрел на дерево, на которое взобрался Скелетный дракон. — «Это может быть... не очень удобно».
«...Я тоже это заметил», — сказал Скелетный дракон, глядя на Кровомглу. — «Раз так, добирайся сам».
С этими словами Скелетный дракон спрыгнул с дерева. Он достал украшение в виде Пушистого Шара и обратился к Кровомгле: «Твой этот дракон... умеет находить цель по запаху?»
Кровомгла похлопал сидящего под ним Тупорогого Дракона и уверенно ответил: «Конечно, умеет! Это самый знаменитый скакун из рода Кровомглы! Хотя в обычной жизни возможности использовать это умение почти не было...»
«Тогда пусть идёт по запаху вот этой вещи», — Скелетный дракон передал Кровомгле украшение из Пушистого Шара и тут же стремительно вскарабкался на дерево.
«Постой!» — закричал Кровомгла. — «Разве ты не поведёшь меня туда?»
«У меня ещё много дел...» — сказал Скелетный дракон. — «Не волнуйся. Здесь тебе ничего не угрожает, в худшем случае просто заблудишься. А если так случится, я найду тебя, когда закончу свои дела».
Договорив, Скелетный дракон полез по дереву всё выше и выше. Кровомгла хотел ещё что-то сказать, но того дракона уже и след простыл.
«Как он там наверху бегает так же быстро, как по земле...» — Кровомгла смотрел на это с некоторым удивлением. На самом деле Изумрудные драконы тоже умели быстро лазать по деревьям — кроме самого Кровомглы.
«Заставил меня идти самому... как я могу пойти сам...» — Кровомгле сейчас было очень тоскливо. Хотя в мире грёз бесчисленные драконы упрашивали его взять их с собой в приключение, но сейчас всё было совершенно наоборот.
«Ты можешь отвести меня туда?» — подумав об этом, он обратился к тому самому дереву, на котором только что ехал Скелетный дракон.
Но дерево никак не отреагировало. Оно оставалось совершенно неподвижным, словно обычное дерево.
«Странно, почему оно не двигается? Только что оно же так долго шло...»
Кровомгла в недоумении спрыгнул со спины Тупорогого Дракона, подошёл к дереву и постучал по его коре, но ответа так и не последовало.
«...Ладно». Кровомгла было хотел на него забраться, но передумал. Он повернулся и пошёл обратно к Тупорогому Дракону...
«Уахухухуху——» В лесу внезапно раздался странный звук. Тупорогий Дракон испуганно вскрикнул и тут же бросился бежать со всех ног.
«Эй! Не убегай!» — глядя, как Тупорогий Дракон мчится в глубину леса, Кровомгла тоже бросился бежать следом. Он гнался за ним добрых несколько десятков метров, а потом рухнул на землю, тяжело дыша.
Тупорогий Дракон, хоть и весил гораздо больше самого Кровомглы, обладал достаточной мышечной силой, чтобы держать своё тело в движении, поэтому он продолжал бежать и вскоре скрылся из виду.
«Нет... это же семейный... скак...»
Голос Кровомглы разнёсся по лесу Скелетных драконов и растаял на ветру, но так и не достиг слуха Тупорогого Дракона. Или, возможно, тот его услышал, но возвращаться не собирался.
Возможно, из-за того что они слишком мало общались раньше, это существо совсем не было к нему привязано. Кровомгла сейчас пожалел, что не проводил с ним больше времени.
Но теперь это уже не имело значения. Отдышавшись, Кровомгла поднялся на ноги и обнаружил себя одиноким драконом посреди леса. Холодный лесной ветер тихо обдувал его, и он невольно снова задрожал... то ли от холода, то ли от страха одиночества.
Кровомгла решил повернуть назад. В мире грёз он был любителем приключений, но в реальности всё было ровно наоборот — он не хотел покидать ни одного места, которое считал безопасным.
Поэтому он пошёл обратно к тому дереву, на котором ехал Скелетный дракон, твёрдо веря, что это было движущееся существо, способное его защитить.
Подожду его там, пока он не вернётся... с такой мыслью Кровомгла вернулся к... «Э? Куда оно делось?»
Он обнаружил, что дерево исчезло.
«Не может быть...» — Кровомгла в изумлении уставился на то место, где прежде стояло дерево. Хотя деревьев здесь было полно, то самое явно отличалось от остальных — оно было заметно меньше, с не такими толстыми ветвями, и его легко можно было отличить с первого взгляда.
Но теперь его нигде не было. Неужели оно ушло само?
Кровомгла шагнул вперёд, вглядываясь в следы на земле. Земля здесь состояла из переплетённых корней деревьев, поверхность которых была покрыта тонким слоем мягкого мха.
Даже существо таких габаритов, как Кровомгла, не оставляло следов, ступая по этому мху — похоже, и то дерево тоже не оставляло следов.
Мох здесь после нажатия быстро распрямлялся обратно, восстанавливая прежний вид, так что на нём не оставалось ничего похожего на отпечатки. Из-за этого Кровомгла полностью потерял след дерева.
«У-хи-хи-хи-хи——!»
Странный звук, донёсшийся из леса, снова заставил сверкающее тело Кровомглы вздрогнуть. Он не хотел больше здесь оставаться и наугад выбрал дорогу, которая казалась получше, после чего ушёл прочь.
Так Кровомгла и шёл по лесу... шёл...
Похоже, всё действительно было так, как говорил Скелетный дракон, — он не столкнулся ни с какой опасностью. Если не считать редких доносящихся неизвестно откуда криков, ничто не пугало его по-настоящему.
Единственной угрозой сейчас были жажда и голод, ведь вся еда и вода остались на спине Тупорогого Дракона...
Обычно такое тучное существо, как он, накапливало в себе огромное количество жира. Этот жир должен был позволять переносить нехватку еды без голода.
Об этом Кровомгле рассказывали ещё в детстве... на занятиях. Но сейчас он совершенно не понимал, как использовать этот жир, чтобы избежать голода, и всё сильнее чувствовал, что если так пойдёт дальше, он может умереть от голода.
Но, казалось, что путь дракона не бывает без выхода — в тот самый момент, когда Кровомгла подумал, что уже не выдержит, он вдруг увидел впереди лесную поляну.
На этой лесной поляне было небольшое, прозрачное озерцо, а вокруг него — множество странных саженцев.
Кровомгла, не раздумывая, стремительно бросился вперёд и с разбегу плюхнулся в это озерцо. Сначала он сделал большой глоток воды, а затем огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь съестного.
«Э?» — Кровомгла вдруг заметил, что похожие на саженцы предметы вокруг зашевелились. Прежде они были разбросаны по всему берегу озера, а теперь все собрались прямо перед ним.
«Уж не Ростки ли это тех самых движущихся деревьев?»
Кровомгла разглядывал эти саженцы и не удержался — протянул руку и потянулся схватить один из Ростков...
«Изумрудный дракон... здесь?»
Внезапно позади Кровомглы раздался голос. Он вздрогнул от испуга и тут же обернулся. На другом берегу озера появилось большое дерево.
Это дерево было высотой больше десяти метров, его кора была вся в морщинах, а на ветвях не было ни единого листа. В целом оно очень напоминало то дерево, на котором ехал прежний Скелетный дракон.
Единственное отличие... оно говорило на языке Изумрудных драконов.
«Что ты делаешь в этом месте... Изумрудный дракон...?» — голос дерева был низким и медленным, но очень громким. Кровомгла на мгновение растерялся, а затем сказал: «Э... я пришёл лечиться».
«Явление кристаллизации... понятно... это довольно редкое явление...» — дерево тяжело переступало, медленно приближаясь вдоль берега озера к Кровомгле. — «Я уже очень, очень давно... такого не видело...»
«Хочу кое-что спросить», — Кровомгла заметил, что дерево, похоже, не настроено враждебно, и немного успокоился. — «Что это за место?»
«Это одно из озёр для выращивания саженцев... здесь наши Ростки растут и крепнут...» — дерево подошло вплотную к Кровомгле и протянуло к нему одну из своих веток. — «Ты здесь заблудился? Идём... я отведу тебя туда, куда тебе нужно...»
«А?» — обрадованно воскликнул Кровомгла. — «Правда? Как я вам благодарен!»
С этими словами он схватился за ветку, пытаясь забраться на дерево, но ветка под его весом издала скрипящий звук, будто вот-вот сломается. Кровомгла в испуге поспешно отпустил её.
«Не обращай внимания... хотя я уже очень старое...» — дерево вытянуло ещё несколько ветвей и целиком обхватило Кровомглу. — «Но всё ещё способно нести довольно тяжёлые вещи...»