«Осторожнее греби!» — «Да знаю я, тут же ветер, аргх…»
Сейчас они находились в довольно незавидном положении: вокруг весь обзор был окутан густым туманом, а внизу зияла бездонная тьма…
Время от времени налетавший холодный ветер слегка раскачивал подвесную корзину, издавая скрип «скрип… скрип…», словно эта плетёная из тонких веток корзина вот-вот развалится и её поглотит бесконечная тьма внизу.
У не-ночных существ всегда есть сильный страх перед темнотой. Они то и дело невольно поглядывали вниз, и сидящие в корзине белые скелетные драконы уже с трудом скрывали страх в своих мыслях. Они изо всех сил гребли «плавниками» по бокам корзины, молясь, чтобы эта Небесная рыбья лодка поскорее добралась до другого края ущелья.
«Мы правильно летим?» — крикнул белый скелетный дракон, управлявший хвостовым плавником сзади, и другой белый скелетный дракон тут же подошёл к центру корзины, где стояла удивительная вещица — что-то вроде диска, а внутри диска сидел жук.
Жук иногда делал пару шагов в каком-то направлении, и белый скелетный дракон, наблюдая за ним, крикнул: «Курс немного сбился! Влево!»
Этот вид жука называли «жук-компас»: говорили, что как бы далеко он ни находился от гнезда, он всегда медленно ползёт обратно к нему. Белые скелетные драконы использовали этих жуков для ориентирования в воздухе. Раньше они пользовались магнитом, но Кристальный Безумец обнаружил, что магнит в воздухе постоянно раскачивается и ведёт себя неустойчиво, поэтому его заменили на жука…
Этот жук и Линь тоже казался эффективнее, ведь шпион Линь также находился в этой корзине, наблюдая непосредственно за их первым полётом.
Задача этих белых скелетных драконов состояла в том, чтобы долететь до другой стороны ущелья, а затем достать несколько воздушных медуз, обвязав их водорослями. Кристальный Безумец и остальные, увидев, что обвязанные водорослями воздушные медузы летят обратно сюда, поймут, что задание выполнено успешно.
У воздушных медуз тоже есть привычка возвращаться к гнезду. Так что, выпущенные, они полетят обратно к острову, но если увидят, что медуза летит назад без водорослей, значит, скорее всего, дело провалилось…
Белые скелетные драконы, разумеется, не хотели видеть медузу без водорослей, поэтому они трудились изо всех сил. На этой Небесной рыбьей лодке было в общей сложности десять белых скелетных драконов. Помимо девяти гребцов, был ещё один, отвечавший исключительно за наблюдение за направлением и окружающей обстановкой.
Но здесь ничего не было видно — только туман… и бесконечная тьма…
«А! А!» — вдруг в глубине ущелья раздался странный шум, и целая стая птерозавров с криками вылетела из ущелья, беспрестанно пролетая вокруг корзины.
«Гха!» — белые скелетные драконы сильно перепугались от них. Тот белый скелетный дракон, что отвечал за наблюдение, закричал: «А! Внизу чудовища! Они на нас нападают!»
«Тихо!» — сказал другой белый скелетный дракон, гребущий плавником. — «Это всего лишь стая мелких птерозавров, не о чем… гха!»
Не успел он договорить, как вдруг мимо корзины со свистом пролетел птерозавр с размахом крыльев целых пятнадцать метров — поднятый им ветер даже слегка качнул весь воздушный корабль.
Белые скелетные драконы смотрели на этого птерозавра с выражением полного недоверия, пока его силуэт медленно не растаял в тумане.
«Видели! В землях Создателя есть такие огромные твари!» — «Гха! Слава Создателю!»
Эти белые скелетные драконы почему-то, увидев мелкое существо, сильно испугались, а увидев крупное — наоборот, взбодрились. Они с ещё большим усердием гребли плавниками, отчего общая скорость слегка возросла.
В последующем пути они стали работать с полным энтузиазмом: вокруг то и дело появлялись летающие существа вроде птерозавров, и всякий раз при виде них они издавали восхищённые крики. Хотя на острове тоже водились птерозавры, их видов было очень мало, а размеры — очень небольшие, они не шли ни в какое сравнение с местным великолепием — главным образом из-за того, что Мстительная Лоза заняла место леса.
Иногда попадались и такие существа, каких не видела даже Линь. Сейчас вокруг корзины плавало множество странных штук: они выглядели как светящиеся пушистые комочки диаметром около десяти сантиметров, а в центре пуха находилось маленькое зёрнышко.
Это, должно быть, семена какого-то растения. Они плыли по ветру, окружив всю корзину подобно звёздам…
Белые скелетные драконы любовались этим чудесным пейзажем, особенно тот наблюдатель, что мог свободно передвигаться. Он подбежал к краю корзины и протянул руку, чтобы схватить один из пушистых комочков.
«Смотрите на это!» — он протянул комочек в руке соседнему гребцу-белому скелетному дракону. — «Он так блестит. Если собрать целую кучу, ночью и костёр разжигать не понадобится… гха?»
Говоря это, он попытался снять комочек с руки, но обнаружил, что тот словно прилип к ней — как ни старался, оторвать не получалось. В конце концов он с силой дёрнул, и вместе с комочком оторвал несколько чешуек с руки.
«Больно… что это за штука такая?» — он поспешно достал лист, которым останавливают кровотечение, и прижал его к сочащейся кровью ладони. Сосед-гребец с недоумением посмотрел на него: «Что ты вытворяешь?»
«Этот комочек прилипает к телу, нам лучше его не трогать…» — не успел он договорить, как замолк.
И правда — множество пушистых комочков облепило корзину со всех сторон, включая даже воздушный пузырь. Странность заключалась в том, что раньше они тоже касались пузыря и других частей Небесной рыбьей лодки, но не прилипали — только после того, как один из них прилип к тому белому скелетному дракону, они вдруг начали приклеиваться ко всей Небесной рыбьей лодке.
Подумав об этом, Линь велела шпиону схватить один из комочков. Линь обнаружила, что его пух выделяет чрезвычайно липкую жидкость: если прилипнешь, отодрать её потом очень трудно… Так вот в чём дело — это, вероятно, какое-то плотоядное растение, предположила Линь: первый комочек коснулся белого скелетного дракона, среагировал на присутствие животного, прилип к нему и одновременно выделил большое количество феромонов, побуждая другие комочки тоже начать выделять клейкую жидкость.
Растение, испускающее запах, чтобы оповестить другие растения, — это довольно распространённое явление, но чтобы этим занимались семена — это уже довольно необычно…
«Осторожно с этими штуками!» — белые скелетные драконы принялись паниковать, пытаясь мечами или ещё чем-нибудь отковырнуть эти комочки, но те быстро прилипали и к мечам тоже.
Глядя на всё это, Линь тут же велела шпиону громко крикнуть: «Не трогайте их!»
«Гха?» — белые скелетные драконы на миг оцепенели, и наблюдатель спросил: «Кто это сказал?»
Все присутствующие белые скелетные драконы покачали головами, отчего вся компания погрузилась в недоумение, но тем не менее они послушались слов Линь и больше не трогали комочки, прилипшие к Небесной рыбьей лодке.
Спустя некоторое время комочки постепенно отделились от корзины и воздушного пузыря и продолжили разлетаться по ветру вдаль.
Судя по всему, если они обнаруживали, что не прилипли к животному, то постепенно снимали клейкость, но стоило их потревожить — они получали раздражение и вырабатывали ещё больше клейкой жидкости.
Белые скелетные драконы, похоже, этого не поняли — а значит, добравшись до суши, они столкнутся с ещё большими трудностями.
Впрочем, у Линь по отношению к тем комочкам возникло какое-то странное чувство.
«Гха… мы ещё не долетели? Сколько ещё осталось?»
После недавнего происшествия ничего особенного больше не случалось; ровный полёт продолжался уже десятки тысяч секунд, и белые скелетные драконы от первоначального страха постепенно перешли к скуке. Они принялись болтать о самых разных вещах — например, о том, что делать, добравшись до суши. Немало белых скелетных драконов заявляли, что, оказавшись на земле, найдут себе пару и заведут собственное гнёздышко.
«Смотрите!»
Внезапно чей-то крик прервал болтовню всех белых скелетных драконов: впереди, в тумане, медленно проступило пятно зелени!
Наконец перед взорами белых скелетных драконов появился противоположный берег ущелья: на скалах, повсюду, теснились густые заросли всевозможных деревьев, и множество голосов различных существ доносилось изнутри. Увидев эту картину, белые скелетные драконы тут же разразились восторженным ликованием!
«Наконец-то добрались! Мы прошли испытание Создателя!»
Белые скелетные драконы возбуждённо кричали, побросав все свои дела, и, столпившись у носа корабля, обнялись и стали ликовать вместе.
«Гха…» — вдруг налетел сильный порыв ветра, качнувший весь воздушный корабль, и белые скелетные драконы наконец опомнились, поспешно принявшись готовиться к высадке…
Поскольку утёс был весь покрыт растениями, Небесной рыбьей лодке было негде приземлиться, но это не было проблемой: на носу этой Небесной рыбьей лодки была установлена крупная арбалетная установка, изготовленная из костей огромной рыбы, а стрелы к ней были снабжены зазубринами. Кристальный Безумец, похоже, заранее предвидел подобную ситуацию, потому и снабдил их таким арбалетом.
«Гха…» — на носу корабля белый скелетный дракон-наблюдатель целился в утёс, а затем резко потянул спусковой механизм: стрела арбалета тут же вылетела и вонзилась в трещину скалы на утёсе.
«Попал!»
К этой стреле, значительно толще обычных арбалетных, была прикреплена верёвка, сделанная из особенно прочных водорослей. Белый скелетный дракон попробовал потянуть верёвку и, убедившись, что стрела застряла крепко, крикнул: «Хорошо, идите сюда, тяните!»
«Гха!» — белые скелетные драконы столпились вместе и изо всех сил принялись тянуть верёвку, а Небесная рыбья лодка мало-помалу приближалась к утёсу.
И когда они протянули её примерно до половины пути…
«Ва-а?» — Линь вдруг услышала знакомый звук: со стороны утёса выполз наружу маленький, весь чёрный, как смоль, детёныш-существо, с недоумением разглядывающий стрелу, застрявшую в трещине скалы.
Это же… карлик? Не думала, что и здесь они есть…
«Что это за штука?» — белые скелетные драконы, разумеется, тоже заметили карлика, но не придали этому особого значения и продолжали тянуть верёвку, приближаясь к утёсу.
«Ва-о?» — карлик тем временем тоже заметил, что к нему медленно приближается нечто настолько огромное. Он тут же взвизгнул, вскарабкался на утёс и убежал в джунгли.
Белые скелетные драконы на миг удивились, но не придали этому особого значения. Наконец Небесная рыбья лодка приблизилась к утёсу, и белые скелетные драконы забросили ещё больше крюков-верёвок в скалистую стену утёса, закрепляя воздушный корабль. Одновременно они достали привязанную к корме воздушную медузу, обмотали её пучком водорослей и выпустили на волю, а затем, обращаясь к полному тумана ущелью, дружно закричали: «Мы добрались!»