Брачная активность стрекоз продолжалась целые сутки, и когда наступил следующий день, стрекозы почти обессилели — большинство из них лежали на ступенях у воды, отдыхая, и лишь немногие продолжали откладывать яйца. Существа ради размножения всегда впадают в какое-то безумие.
В воде кишело огромное количество личинок стрекоз, которые быстро росли на обильных запасах червей, но Линь не думала, что им хватит питания, чтобы вырасти до конца — стрекоз было слишком много, еды на всех точно не хватит.
Левиафан теперь сложил крылья и отдыхал на поверхности воды. Линь хотела увидеть, что будет дальше — раз размножение закончилось, стрекозы, должно быть, скоро улетят. Линь была уверена, что дальше произойдут новые перемены, и что бы это ни было, если досмотреть всё до конца, загадка этого кратера наконец разрешится.
Вскоре Линь заметила, что некоторые стрекозы начали вылетать из кратера, но прежде чем долететь до края, они словно натыкались на что-то, что удерживало их — сколько бы они ни пытались взлететь, у них не получалось. Стрекоза лишь беспомощно билась в воздухе, а вскоре падала вниз, приземляясь на ступенях стены кратера.
Что это такое?
В отблеске света Линь заметила, что позади этой стрекозы тянется серебристая нить — очень тонкая, трудноразличимая, но, судя по всему, обладающая огромной прочностью на разрыв.
Теперь множество стрекоз начали пытаться покинуть кратер, но все они без исключения оказались опутаны такими нитями и не могли вылететь из огромного кратера.
Странно, когда же эти нити успели прицепиться? Во время размножения их точно не было, иначе стрекозы, летая туда-сюда, запутали бы нити между собой. Значит, они прилипли, когда стрекозы отдыхали, обессилев после спаривания?
Определённо, здесь замешано какое-то существо... которое сделало это, пока Линь не обращала внимания.
Поскольку Линь в основном находилась у поверхности воды на дне кратера, она не могла видеть, что происходит на более высоких ступенях вокруг. Линь вспомнила, что на некоторых верхних ступенях было множество нор диаметром от одного до двух метров — возможно, внутри них скрываются другие существа.
Множество стрекоз, скованных нитями и к тому же обессиленных, побившись в воздухе совсем недолго, падали вниз — большинство приземлялось на ступенях, некоторые — прямо в воду.
Левиафан раскрыл крылья на поверхности воды и, дав им расправиться, медленно поднялся в воздух. Линь наблюдала за упавшими вокруг стрекозами, которые всё ещё продолжали биться, — наверняка сейчас появится какое-нибудь существо, чтобы разобраться с ними.
Когда Левиафан поднялся на определённую высоту, Линь увидела на одной из ступеней нору, и действительно — из неё наружу выползали какие-то существа.
Это были мелкие членистоногие, каждое размером около пяти сантиметров, очень похожие на существо под названием «пчела» из Скрюченных Джунглей, только без крыльев.
Пусть будут называться «чёрными пчёлами».
Чёрные пчёлы во множестве выползали из нор, нападали на упавших неподалёку стрекоз, разрывали их острыми челюстями и тащили останки к норам.
Линь заметила, что по всем ступеням кратера появились такие же черноскорлупые чёрные пчёлы, и все они занимались одним и тем же — разрывали стрекоз на части и тащили обратно в норы.
Чёрные пчёлы, похоже, не замечали огромного Левиафана. Линь обнаружила, что у этих существ вовсе нет глаз — судя по всему, они ориентируются по усикам-щупальцам.
Эти существа... возможно ли, что именно они — виновники появления нитей, приклеивающих стрекоз? Или же...
Линь вдруг заметила, что в одной из нор внезапно появилось странное существо — его тело представляло собой раздутый мясистый шар длиной больше полуметра, серебристо-белого цвета, весьма приметный.
У этого существа было ещё и огромное глазное яблоко, и когда оно этим глазным яблоком увидело Левиафана, тут же издало странный крик.
Так и есть... эти существа, как и Ацтекские Жуки, обладают чётким распределением ролей и сотрудничеством.
Тот мясистый шар издал странный звук «так-так», и после этого из норы появилось ещё одно существо — они выглядели как толстые овальные черви, и их точно так же несли на себе чёрные пчёлы, поскольку сами они передвигаться не могли.
Эти толстые черви раскрыли пасти и прицелились в парящего в воздухе Левиафана, а затем резко выплюнули струю клейкой нити, точно попавшую в панцирь Левиафана. Линь заметила, что из этой норы появилось ещё много таких же толстых червей, которых несли чёрные пчёлы, и все они одновременно выпустили в Левиафана огромное количество нитей, приклеивая их к его панцирю, крыльям и другим частям тела, а затем стая чёрных пчёл, таща толстых червей на себе, начала пятиться назад, пытаясь стащить Левиафана вниз.
Вот оно что, теперь понятно, что это за кратер и в чём смысл всех этих стрекоз.
Хотя неизвестно, сами ли эти существа построили этот кратер, но очевидно, что они здесь живут — вероятно, они очищают кратер от песка и пыли, используют его для хранения воды, а заодно и как приманку для добычи, позволяющую разом захватывать огромное количество стрекоз.
Эти нити, должно быть, приклеивались под покровом ночи, поскольку у стрекоз плохое ночное зрение.
Черви-личинки в воде, скорее всего, тоже связаны с ними — используются в качестве «приманки».
Неизвестно, сколько времени эти существа прожили здесь, но очевидно, что они умеют использовать местную среду для добычи пищи и воды.
Какие удивительные существа... они явно обладают интеллектом, превосходящим обычных существ, и Линь сочла, что они представляют огромную исследовательскую ценность.
Линь дала им имя — «Рой Инков». Для по-настоящему удивительных существ в сознании Линь всегда рождались особенно необычные названия.
Однако у Линь оставалось много вопросов насчёт этого «Роя Инков» — почему они не отправились в Скрюченные Джунгли, а живут в этом пустынном кратере, перебиваясь с одного случайного пропитания на другое?
Странно, они же наверняка знают о существовании Скрюченных Джунглей? Ацтекские Жуки слишком далеко, к тому же у них есть свой Лес Остроконечных Колонн — с этим ещё можно смириться, но сильные дожди в пустыне должны быть большой редкостью, иначе вся пустыня давно бы покрылась джунглями. Получается, есть ли еда у Роя Инков или нет, зависит целиком от случайности дождей?
Как только Линь об этом подумала, она внезапно ощутила мощную силу, тянущую Левиафана вправо-вниз. Линь заметила, что число чёрных пчёл, присоединившихся к перетягиванию, всё увеличивается — толстые черви лишь удерживали связь, почти вся сила исходила от чёрных пчёл.
Сила и правда немалая, хоть это всего лишь скопище пятисантиметровых существ...
Сила членистоногих заключается в гидравлической системе, но в последнее время Линь обнаружила, что коэффициент преобразования энергии у членистоногих тоже очень высок. Обычно такие существа, как пресмыкающиеся или саламандры, способны задействовать лишь около 30% мышечной силы — при чрезмерном использовании восстановление и снабжение питательными веществами не успевают за нагрузкой, что приводит к повреждению мышц. Но у членистоногих коэффициент преобразования выше на десять процентов — они способны использовать 90% мышечной силы, из-за чего их сила намного превышает то, что можно было бы ожидать от их собственного веса.
Впрочем, вес Левиафана в десятки раз превышает вес стрекозы — стащить его вниз не так-то просто.
Линь навела дуло орудия на плотную массу чёрных пчёл и резко выпустила один взрывной снаряд.
Этот новый тип взрывного снаряда содержал смешанную взрывчатку, и при попадании в цель внутренняя взрывчатая система срабатывала, а внутри также была сжата немалая доля Растворяющей Жидкости.
«Бум!»
Раскалённая Растворяющая Жидкость разлетелась во все стороны при взрыве снаряда, вызвав небольшую ударную волну, разбросавшую бесчисленных чёрных пчёл в разные стороны. Стоило им соприкоснуться с растворяющей жидкостью, как весь их панцирь мгновенно разъедало и разрушало.
Отряд чёрных пчёл, тянувший Левиафана, в этот миг развалился, и Левиафан, воспользовавшись моментом, резко взмахнул крыльями и взмыл в высоту — все нити в этот же миг оборвались, только несколько обрывков всё ещё прилипали к его телу.
Оставшиеся особи Роя Инков, неся на себе плюющихся нитями толстых червей, отступили обратно в норы на ступенях, судя по всему, решив оставить попытки достать Левиафана. А рои в других местах перестали таскать стрекоз и все скрылись в норах.
Спустя мгновение весь огромный кратер стал таким же тихим, каким был, когда Линь только сюда прибыла, — если не считать всё ещё бьющихся в агонии стрекоз.
Левиафан взлетел над краем кратера, обозревая весь Гигантский Кратер сверху.
На спиралевидных, кольцо за кольцом уходящих вниз ступенях кратера было очень много нор — в общей сложности больше тысячи. Линь предположила, что в этих норах, возможно, скрывается тайна Роя Инков — не исключено, что это их гнёзда.
Стоит спуститься туда и всё исследовать.
«Ж-ж-ж...» Линь вдруг услышала со дна кратера странный звук.
Жужжание? Этот звук...
И тут же огромное количество мелких насекомых вылетело из нор на ступенях, устремившись прямо к Левиафану!……………………………………………………………………