«Поскольку мы — первые захватчики, мы можем взять на себя большую часть вины. Мы готовы дать вам всё, что вы пожелаете, если сочтём это приемлемым — тогда мы это отдадим...»
На это сообщение от Истока ответа так и не последовало — Рой Инков решил его игнорировать.
Но даже несмотря на это, сообщения продолжали приходить одно за другим. Исток, казалось, действительно жаждал мира — они перечислили множество... условий.
Некоторые из этих условий выглядели весьма неплохо, и это заставило Громоревуна захотеть спросить у них, сколько вины они на самом деле готовы взять на себя.
Поэтому Громоревун отправил им такой ответ, а Рой Инков заметил, что можно попробовать выяснить это.
Ответ пришёл очень быстро: Исток заявил, что готов... отдать Рою целую цивилизацию, или некоторые из своих технологий, кое-какие данные и так далее. Но когда Громоревун спросил, могут ли они отдать... Устройство Искажения Жизни или какой-нибудь целый мир, Исток ответил...
«Вы смеете так нас оскорблять?! Мы обрушим на вас всю нашу мощь и уничтожим вас! Вы полностью исчезнете из Пустоты!»
«Похоже, они не готовы отдать слишком многого», — сказал Громоревун Рою Инков, прочитав ответ. — «И, судя по всему, они изрядно разозлились... И ещё одно — они уже обнаружили это место».
Громоревун посмотрел в небо, и там были видны бесчисленные вспышки — это было не звёздное небо, а огромные силы Истока.
Они стремительно летели сюда, но ещё быстрее приближалось... многочисленное сверкающее заградительное огневое поле.
Огромный светящийся шар ворвался в поле зрения Громоревуна — на миг он озарил весь тусклый мир, сделав его ярким, как днём. Это зрелище продлилось лишь несколько секунд, после чего шар с грохотом обратился в яростный взрыв и исчез без следа.
Это произошло потому, что несколько красных, похожих на огненные шары световых сгустков ударили в него с земли — эти огненные шары были выпущены из пастей червей, находившихся внизу.
Сейчас они тоже непрерывно вели огонь по небу, потому что там снова появилось бесчисленное множество вспышек — их свет озарял всю землю. Перед этим ливнем небесного огня черви изо всех сил старались перехватить все снаряды до единого.
«Быстро прячьтесь внутрь!»
Глядя на непрестанно взрывающееся небо, Громоревун отправил сообщение Скорпиону и Кровавому Туману, увлекая их и Систему Отваги стремительно бежать к яме на земле, прорытой одним из Пустотных Тараканов, а затем вниз по извилистому ходу, подальше от внешних взрывов.
Но все они прекрасно понимали: если светящиеся шары в небе упадут на землю, то как бы глубоко они ни спрятались, это не поможет. Оставалось лишь надеяться, что Рой сумеет отбить эту кристаллическую армию.
А Рой как раз это и намеревался сделать.
На земле из задних лап и хвостов гигантских жуков хлынула колоссальная энергия, и они взмыли прямо с земли в небо, а вместе с ними — бесчисленное множество испускающих алое свечение... взрывобронников.
Взрывобронники происходили от другого вида жуков — их тела достигали десятка с лишним метров в длину, а задняя часть брюшка напоминала вздувшийся шар. Бурлящая внутри энергия поднимала их в воздух вместе с крупными жуками, и их задачей было отражать любые светящиеся шары, приближающиеся к жукам.
Когда кристаллическая армия обрушивала на них свой заградительный огонь, взрывобронники бросались вперёд и вместе с этими снарядами обращались в ослепительное сияние, чтобы жуки позади них могли продолжать продвигаться.
Более десятка жуков под прикрытием взрывобронников поднялись с земли в Пустоту. Здесь их взору открылось зрелище — тысячи и тысячи кораблей кристаллической армии.
Они выстроились плотно и ровно, словно огромная сеть, сплетённая из кристаллов. Каждый кристаллический летательный аппарат направлял свою наиболее заострённую часть на этих жуков и на мир позади них, выпуская из неё бесчисленные заградительные снаряды.
Неизвестно было, из какой цивилизации происходили эти снаряды — Рой предположил, что они, возможно, от Хрустальных Кальмаров, потому что они были очень похожи: огромные светящиеся шары, несущие высокую температуру и взрывную мощь, но их скорость была не слишком высокой, и с ними можно было бороться перехватом или уклонением.
Когда бесчисленные заградительные снаряды понеслись сюда, Рой тоже пришёл в движение — гигантские жуки расправили крылья, и из-под их надкрылий вырвались наружу бесчисленные чёрные насекомые Роя.
Они врезались в этот ливень снарядов, словно облако дыма, поглощая их, но вспышки взрывов снарядов быстро прорывались сквозь эту дымку, состоящую из насекомых.
Однако из этого облака вырвались и несколько особых снарядов — они несли в себе алое свечение и летели с чрезвычайно высокой скоростью, словно метеориты или огненные шары.
Они врезались в кристаллическую армию — один огненный шар ударил по кристаллическому летательному аппарату и с грохотом взорвался, и брызнувшая от него мощь мгновенно разнесла поражённый кристалл вдребезги, а на щитах окружающих кристаллов замерцали непрерывные вспышки.
Некоторые щиты разбились, и на самих телах кораблей появилось множество трещин, но большая часть кристаллов отлетела прочь, не получив серьёзных повреждений.
Защитные свойства кристаллической армии были очень мощными, поэтому цели вокруг основной, поражённой цели получали лишь минимальный урон. К тому же, помимо немногих огненных шаров, большинство из них перехватывались на полпути и не достигали цели.
Рой знал об этом, поэтому решил применить больше разных способов — они начали пытаться приблизиться к кристаллической армии.
Багрово-алый рой взрывобронников хлынул вперёд, врезаясь в каждый летящий в них снаряд и перехватывая их все до единого, в то время как огромный Рой позади продолжал продвигаться.
Основную массу Роя составляло огромное облако чёрных насекомых, похожее на густой дым, внутри которого скрывалось множество различных боевых форм. Под прикрытием этой массы насекомых они всё ближе и ближе подбирались к кристаллической армии.
Кристаллическая армия не отступала, а продолжала непрерывно вести огонь, в то время как Рой в процессе постоянного перехвата приближался к цели.
Когда расстояние стало достаточно малым, один из огромных жуков вылетел из густого облака дыма, состоящего из насекомых, и устремился к ближайшим кораблям кристаллической армии.
И в тот самый миг, когда он показал себя, бесчисленные лучи света в мгновение ока обрушились на него — скорость этих лучей была такой, что можно сказать, они достигали цели мгновенно, не оставляя никакой возможности для сопротивления. Они пробили в теле жука бесчисленные отверстия, и этот жук, похоже, лишился прежней способности к полёту и начал падать в мир внизу.
В этот момент пришли в движение и остальные жуки — они не вылетали вперёд сами, а продвигались вместе с облаком чёрных насекомых, похожим на густой дым. Множество лучей света ударяло по ним, но большинство ударов не приносило никакого эффекта.
В этот момент кристаллическая армия обнаружила, что Рой подобрался слишком близко — расстояние между двумя силами составляло уже меньше десяти километров, — и они наконец начали отступать назад, стремительно летя прочь, пытаясь увеличить дистанцию от Роя.
И именно в этот момент... среди них произошёл взрыв.
Бесчисленные щиты непрерывно мерцали, корабли кристаллической армии сталкивались друг с другом...