«Погода… почему именно погода?»
Малый Эрш всё ещё плыл по Древнему Пространству… прошло уже больше двух пушистошаровых лет.
До этого произошло немало… мелких событий.
Но после них не случалось ничего особенного.
Теперь Малый Эрш приближался к дому «небыл-осьминогов», и, возможно, там ждало что-то необычное.
Потому что, судя по всему, это место, кажется, было захвачено «Спутниками в Пути».
Ранее… Линь столкнулась с теми существами, которых она сама назвала «Спутники в Пути».
Их флот был полностью… захвачен Линь — она напечатала на их кораблях множество своих юнитов, после чего легко подавила каждый корабль по отдельности.
Затем Линь перетащила их на поверхность Малого Эрша, разобрала каждый корабль на части и тщательно исследовала строение всей их конструкции.
В ходе исследования Линь обнаружила, что Спутники в Пути в целом представляют собой структуру, похожую на мелкие механизмы, объединённую с группой захваченных биологических мозгов; эти мелкие «механизмы» составляли флот и всё остальное, а биологические мозги отвечали за командование.
Но эти мелкие механизмы способны действовать самостоятельно, даже без командования биологических мозгов.
Они захватывают любых подходящих существ и заставляют их желать отправиться в путешествие… к неведомым далёким местам.
Вот только этим механизмам не хватает воображения.
На самом деле облик и функции этих кораблей, оружия и всего остального были придуманы именно захваченными биологическими мозгами.
Без биологического мозга они не способны построить корабль — у них есть лишь самое базовое размножение-распространение и… функция промывания мозгов захваченным существам.
Изучив всё это, Линь поняла, как именно они разрастались.
Теперь Линь собиралась найти их «источник» — благо, он был как раз по пути.
Пока что Малый Эрш продолжал двигаться вперёд, неся на себе тех небыл-осьминогов.
Поскольку они так и не придумали ответ на вопрос о погоде, Линь не стала их отпускать… но и не убила.
Так что они всё это время продолжали думать здесь.
Вплоть до… сегодняшнего дня.
Когда Линь приблизилась к их дому, они явно занервничали ещё сильнее. Сначала они боялись, что Линь вступит в контакт с их домом.
Но после недолгого наблюдения их страх сменился другим: они начали бояться, что их дом уже… погиб.
Когда Малый Эрш приблизился на расстояние в тридцать с лишним тысяч километров, стало видно огромную… космическую станцию.
Общий облик этой станции был таким же, как у небыл-осьминогов, — осьминогообразным.
Основой служил крупный шар, преимущественно белого цвета, размером почти в сто километров.
А вокруг этого основного тела раскинулись десять «щупалец».
Каждое щупальце тянулось на десятки километров, и каждое считалось своего рода «причалом» — вокруг щупалец сновало множество летательных аппаратов, которые взлетали и садились здесь; на каждом щупальце царило невероятное оживление.
Бесчисленные существа сновали туда-сюда — по большей части небыл-осьминоги, но встречалось и множество других созданий.
Разумеется, это была… картина из памяти небыл-осьминогов.
Сейчас же на станции, которую видела Линь… не было никаких летательных аппаратов, снующих туда-сюда.
Конечно, летательных аппаратов здесь всё ещё оставалось много, вот только все они неподвижно стояли на месте.
Большинство этих аппаратов получили немалые повреждения — на их корпусах виднелись отметины от взрывов разного размера, похожие на пробоины.
А на этих ранах-повреждениях наросла структура, напоминающая плоть и кровь, и на этой «плоти» выросло множество образований, очень похожих на щупальца или молодые ростки растений, — и они всё время извивались.
Что касается всей космической станции, которую небыл-осьминоги называли своим домом, то она находилась примерно в таком же состоянии.
На поверхности чисто-белой оболочки станции виднелось множество ран и пробоин, судя по всему, оставленных взрывами; самая тяжёлая из этих ран достигала нескольких километров в размере — похоже, её проделал какой-то мощный взрыв, и сквозь эту пробоину было видно внутреннее устройство станции.
И на этих ранах станции тоже нарастала похожая на плоть и кровь структура.
Линь показалось довольно любопытным то, что эта структура не разрасталась куда попало — она держалась в основном именно на ранах, словно пыталась их закрыть.
«Нет… почему так вышло!»
Увидев на поверхности Малого Эрша картину с космической станцией, небыл-осьминоги разом перестали думать о вопросе про погоду.
На самом деле, ещё по пути сюда они пытались связаться со станцией, и, не получая ответа, уже сильно нервничали.
Но поскольку они считали, что причина отсутствия связи в том, что Малый Эрш блокирует их сигнал, им и в голову не приходило, что беда случилась с самой станцией.
Раз уж так… разумеется, стоило это разведать.
И как раз в тот момент, когда Линь собиралась выпустить своих юнитов… она заметила, что среди летательных аппаратов, парящих вокруг станции, мелькнула вспышка, и оттуда вылетел один совершенно целый аппарат.
В тот самый миг, когда этот аппарат вырвался наружу, Линь заметила, что все окружающие заражённые аппараты пришли в движение.
Другие аппараты сами с места не сдвинулись, но слегка развернулись и обрушили на улетающий аппарат целый шквал… снарядов.
Этот шквал состоял из множества… зелёных светящихся шаров.
Несколько светящихся шаров попали в аппарат, но оставили на его корпусе лишь трещины.
Он продолжил стремительный полёт вперёд и приблизился к Малому Эршу.
После трения об атмосферу этот аппарат ворвался на поверхность Малого Эрша и, снизив скорость, приземлился на равнине.
Судя по всему, это был какой-то выживший.
Но пока Линь не собиралась им заниматься.
Потому что Линь заметила, что все заражённые аппараты впереди… включая всю огромную станцию, начали дрейфовать в сторону Малого Эрша.
Складывалось ощущение, будто их всех притягивал именно тот аппарат, что сбежал на поверхность Малого Эрша.
Тогда Линь заставила… равнину на Малом Эрше прийти в движение.
Это была та самая равнина, на которую приземлился сбежавший аппарат, и хорошая погода на ней в этот миг сменилась резкой дрожью — по поверхности пробежали одна за другой огромные трещины.
Аппарат, только что приземлившийся на поверхности, поспешно взлетел, а из этих разрастающихся трещин хлынули густые клубы тумана.
Когда поверхность оказалась скрыта туманом, заражённые аппараты в небе тоже устремились к Малому Эршу.
Как и предыдущий аппарат, они один за другим бросились вниз к поверхности.
Вот только в процессе падения они и не думали снижать скорость, поэтому просто разбились о поверхность.
В момент взрыва они также разбрызгали по поверхности большое количество заражающего вещества, которое тут же начало быстро распространяться.
Линь проверила это заражающее вещество и обнаружила, что оно несколько отличается от того, что она встречала раньше у… «Спутников в Пути».
Его можно было считать своего рода подвидом Спутников в Пути.
В общем, много общего, но всё же не полностью одинаково.