После того, как исследовательский отряд скелетных драконов отправился в путь, изумрудные драконы по-прежнему продолжали войну со стоящими скорпионами.
После того как Чёрный Перец убил мозготворца в пирамиде, Линь ещё обнаружила там несколько подземных туннелей, ведущих в более глубокие подземные помещения, где прятались оставшиеся стоящие скорпионы — некоторые из них были живы, некоторые мертвы, большинство задохнулось, а те, что остались живы, были довольно слабы.
В итоге Чёрный Перец перебил их всех, но захватил живьём несколько ослабевших стоящих скорпионов, возможно, намереваясь использовать их как рабов.
Линь считала, что вряд ли стоящих скорпионов удастся сделать рабами — они не станут послушными после нескольких ударов, как белые скелетные драконы. Пока что Линь не нашла никакой информации о том, откуда мозготворец взялся в пирамиде, так что оставалось довольствоваться прежним предположением: мозготворец случайно забрёл туда, когда там не было стоящих скорпионов.
Изумрудные драконы решили занять эту пирамиду как один из опорных пунктов. Линь заметила, что Сусуми привёл с собой не только войска, но и множество изумрудных драконов, искусных в строительстве — они изучали способ постройки этой пирамиды.
Пирамида выглядела впечатляюще, но на деле такое строение крайне неэффективно использует пространство — здания другой формы были бы гораздо практичнее.
Войска Сусуми были рассредоточены — всадники на полудраконах из временного отряда, что прежде прибыли на выручку сюда, были лишь малой их частью, а сам Сусуми с основными силами отправился атаковать другие пирамиды.
Распределение пирамид стоящих скорпионов было довольно странным: где-то они стояли рядами по несколько штук, а где-то одиноко возвышались посреди джунглей. Линь не понимала, зачем скорпионам понадобилось строить так причудливо, но это, по крайней мере, облегчало изумрудным драконам внезапные атаки на них.
Шпион Линь сейчас следовал вместе с отрядом Чёрного Перца, направляясь на соединение с войсками Сусуми. Говорили, что Сусуми притащил с собой своё новое крупное оружие. Линь хотела посмотреть, как он его смастерил.
«Кхм!» — «Что случилось? Командир!»
Впереди отряда внезапно поднялась суматоха. Линь подошла посмотреть — оказалось, дело в Чёрном Перце: он врезался головой в дерево.
Чёрный Перец не ехал верхом на полудраконе, а шёл вместе с отрядом по земле; большинство полудраконов увели вперёд некоторые изумрудные драконы, чтобы поскорее соединиться с войском Сусуми, а Чёрный Перец, как командир этого отряда, по-прежнему передвигался пешком.
«Ничего страшного...» — Чёрный Перец потёр голову и снова пошёл вперёд.
Линь показалось, что с Чёрным Перцем что-то не так — хотя раньше он вёл себя вполне обычно. Но с тех пор... точно, с тех пор, как его укусил мозготворец, поведение изменилось.
Линь помнила, что у мозготворца нет яда, но Чёрный Перец явно подвергся какому-то воздействию — стоило бы его проверить.
С этой мыслью Линь протиснулась в толпу отряда, медленно приблизилась к Чёрному Перцу и, улучив момент, когда он не смотрел, ткнула его.
«А-а!» — в тот же миг Чёрный Перец испуганно вскрикнул и, обернувшись, посмотрел на шпиона: «Ты чего меня трогаешь?»
Странно — сила такого прикосновения обычно не должна ощущаться кожей рядового изумрудного дракона, но Чёрный Перец почему-то стал куда более чувствительным.
«Ничего», — коротко ответила Линь. Чёрный Перец в этот момент заметил, что окрестные изумрудные драконы смотрят на него: обычное прикосновение — дело привычное, а вот такая паника выглядела странно.
Чёрный Перец и сам осознал, что перестарался с реакцией, и тут же развернулся и снова зашагал вперёд.
Тем временем миниатюрные боевые единицы Линь уже проникли через кровеносные сосуды в его тело — сейчас следовало изучить область раны, а затем осмотреть и другие места.
Прошли тысячи секунд, и после того, как Линь обследовала множество участков тела... всё оказалось в порядке.
В крови Чёрного Перца не было яда, рана от укуса мозготворца в основном зажила и не вызывала проблем, всё выглядело обычно, но...
«А-а!» — в этот момент Чёрный Перец снова врезался, будто вовсе не заметил дерева перед собой.
Окружавшие его изумрудные драконы смотрели на него со странными выражениями, и Чёрный Перец, похоже, тоже осознал, что с ним что-то не так. Небо тем временем стало темнеть, и Чёрный Перец приказал отряду остановиться на отдых.
Линь также проверила глаза Чёрного Перца — с ними тоже всё было в порядке. Значит... возможно, пострадал именно мозг Чёрного Перца, но мозг обследовать не так-то просто, и Линь решила понаблюдать ещё немного.
Изумрудные драконы возвели здесь несколько простых укрытий, готовясь заночевать. Чёрный Перец, похоже, изрядно устал — распорядившись насчёт ночного дозора, он вскоре погрузился в глубокий сон.
Линь всё это время следила за ним. Когда ночь понемногу сгустилась, на лице Чёрного Перца отчётливо проступило страдание, он метался во сне — Линь поняла, что ему снится кошмар.
Кошмары — явление обычное, они часто возникают у существ с высоким уровнем психического напряжения, но у Чёрного Перца, очевидно, была какая-то иная причина...
«А-а!» — внезапно Чёрный Перец с криком вскочил, разбудив своим воплем спящих рядом изумрудных драконов. Те тут же схватились за оружие и стали осматриваться по сторонам, а не обнаружив ничего необычного, с недоумением уставились на Чёрного Перца.
Глаза Чёрного Перца были полны страха, когда он озирался по сторонам, но, увидев рядом изумрудных драконов, его мысли постепенно успокоились, и, ничего не сказав, он снова улёгся спать...
Линь поняла, что это странное поведение Чёрного Перца было лишь началом.
Позже, в пути, Чёрный Перец стал немного бодрее и уже не так часто врезался в деревья, но почти каждый раз, когда он засыпал, Линь замечала, что ему снятся кошмары, и он неизменно вскакивал в испуге, пугая окружающих изумрудных драконов.
Если бы Линь могла создать более крупного мозгочтеца, возможно, удалось бы разобрать, что именно снится Чёрному Перцу, но в нынешнем виде шпиона это было не так-то просто сделать.
Иногда Чёрный Перец во сне произносил странные слова — большинство из них были невнятны, но одно слово звучало отчётливо: «восток».
...Что-то есть или происходит на востоке?
Линь обнаружила, что мозговое кровообращение Чёрного Перца слегка нарушено, хотя в целом никаких серьёзных проблем не было. Очевидно, дело было во влиянии мозготворца.
Линь помнила, что белые скелетные драконы под влиянием мозга-раскола начинали строить странные сооружения — неужели и изумрудным драконам нужно быть укушенными, чтобы подвергнуться воздействию? Довольно любопытное явление... но это также доказывало, что мозготворец — очень опасное существо.
Спустя три дня и три ночи, миновав густые джунгли, отряд наконец соединился с войском Сусуми. Помимо неотступного кошмара, поведение Чёрного Перца становилось всё более нормальным, однако пока оставалось неясным, начал ли он идти на поправку. Линь подумала, что, возможно, продолжая наблюдать за Чёрным Перцем, удастся раскрыть ещё больше тайн, связанных с мозготворцем...