Озеро Земного Ока.
Зелёные джунгли буйно разрастались посреди сухой пустоши, чистый воздух разносился по всему этому знойному миру.
Это место называли пристанищем жизни, цветком среди песков.
Всё дело было в том, что в центре оазиса располагалось огромное озеро — если смотреть с высоты, оно выглядело как глаз, вглядывающийся из земли, и непрерывно снабжало окружающие растения влагой, которую называют самой жизнью.
Однако теперь зелень этой пустыни оказалась накрыта тьмой…
«Гро-о-ом…» — в воздухе раздался оглушительный рёв, песчинки закружились и взметнулись ввысь, огромное множество растений разлеталось листьями под яростным ветром — гигантский корабль длиной в пять километров пронёсся над оазисом почти на бреющем полёте и рухнул прямо в озеро, называемое Земным Оком.
В тот же миг всё озеро вспенилось исполинскими волнами, поднявшееся в его водах цунами обрушилось на оазис по обе стороны, ревущая вода поглотила всё живое вокруг — высокие раскидистые растения в один миг вырвало с корнем, а обитавшие в оазисе существа были подхвачены беснующимся потоком.
Весь этот оазис, простоявший неизвестно сколько лет, в этот миг был уничтожен без остатка.
А сам корабль, ставший причиной всего этого, замедлился благодаря амортизации воды и погрузился на дно бездонного озера.
В любые времена, когда падает что-то очень большое, зрелище всегда выходит впечатляющим…
Серебристый червь лежал на песчаном холме в сотне метров от оазиса — он одновременно жевал во рту осколок кристалла и наблюдал за тем, что происходило вдали, похожим на цунами.
Понаблюдав немного, червь выплюнул кристаллический обломок изо рта и зарылся в песок.
Этот червь был одним из юнитов Линь. Он относился к классу Пионеров, но был чуть меньше размером — всего чуть больше двадцати метров в длину, зато немного плотнее прежнего, обладал функцией катапультирования, которой раньше не имел, и таких особей было довольно много.
Войска Линь изначально участвовали в сражении не в полном составе — часть их рассредоточилась по этой пустыне, и этот червь был из тех отрядов, что Линь ранее отправила на поиски точек запуска кристаллических снарядов «Создателя».
Однако позже Линь направила его вдогонку за падающим с неба кораблём и в самый последний момент выпустила его из песков наружу. Он поймал выпавших Мукту и Пушистый Шар, а заодно раскусил того Кристального паука.
Одновременно у Линь имелось множество отрядов поблизости — даже если бы те Пушистые Шары погибли все до единого, у неё всё равно нашлось бы немало других способов.
Хотя те Сплавные пауки выглядели так, будто изо всех сил старались, победить им всё равно было не суждено, но Линь сильно сомневалась, откуда же они вообще взялись.
Червь высунул голову из песка и огляделся по сторонам — сейчас Мукту находился у него в брюхе, в состоянии полной безопасности.
А вокруг, похоже, не наблюдалось никаких преследующих отрядов «Создателя» — неужели они уже признали поражение?
Линь взглянула туда, где затопленный оазис. Теперь «цунами» постепенно улеглось, огромное количество воды впиталось в песок или же схлынуло обратно в озеро, обнажив плачевную картину — всевозможные растения повалены и перекошены, а некоторые существа всё ещё бьются в отступающей воде.
Впрочем, наверное, скоро всё восстановится.
Червь медленно пополз к оазису, извиваясь по промокшей земле — повсюду здесь валялись обломки сочных, мясистых растений, точь-в-точь как в джунглях вокруг Серебряных Панцирных Драконов: все растения здесь принадлежали к суккулентным видам.
А Линь нужно было найти среди этих обломков нечто особенное.
Нашлось — вон там.
Заметив вдали серую фигуру, червь тотчас пополз к ней.
Это существо лежало на земле — глаза закрыты, но выглядело так, будто ещё живо.
Это был тот самый Скелетный Дракон, которого Линь видела ранее на корабле. Грудь его была пробита насквозь, но он не умер — на деле, для полной смерти мозга требуется сотня с лишним секунд, и за это время Линь вполне успевала спасти его.
Смотри-ка — из простреленного места у него теперь торчала целая копна пушистых волокон.
Пушистый Шар проник в рану и заменил собою функцию сердца — это был самый быстрый способ его спасти, к тому же он позволил выжить в момент удара при крушении. Сердце из Пушистого Шара не просто перекачивало кровь, но и очищало её от всех вредных веществ, делая тело выносливее, чем прежде — на такое обычное сердце было неспособно.
Так что теперь он был Скелетным Драконом с сердцем из Пушистого Шара!
Впрочем, впоследствии Пушистый Шар постепенно восстановит его исходную сердечную структуру, а затем отделится.
Линь была уверена, что этот интересный опыт Скелетного Дракона окажется весьма полезен для его сородичей.
Червь заглотил и этого дракона тоже, после чего снова зарылся в песок; отдалившись от оазиса на приличное расстояние, он вновь выбрался из-под земли.
Впереди простиралась бескрайняя пустыня без единого растения, зато с бесчисленными тёмными силуэтами.
Огромные вереницы летающих отрядов проносились по небу — они направлялись в сторону оазиса.
По большей части это были отряды, участвовавшие в прежнем сражении, — теперь, закончив бой, они направлялись в разные места, чтобы проверить его результаты…
«Бух-х!!» — из отдалённого места на песке раздался громкий взрыв, огромное количество песка взметнулось фонтаном и медленно осело обратно на землю.
Это было то место, которое Линь называла «зоной подрыва».
Под с виду безмятежным песком на самом деле было закопано колоссальное количество кристаллических снарядов, готовых в любой момент и в любом месте выстрелить по любой цели.
Однако сейчас Линь как раз занималась их уничтожением…
«Бух!» — множество червей носились под землёй, беспрестанно вращаясь и продвигаясь вперёд, и стоило им обнаружить какой-либо кристалл, они мгновенно перемалывали его в крошево.
Иногда они заставляли кристаллы взрываться, поэтому над пустыней то и дело раздавались звуки взрывов.
Когда корабль падал, «Создатель» пытался обстрелять и разнести корабль колоссальным количеством кристаллов — и именно этот отряд червей помешал большинству кристаллических выстрелов, иначе корабль, вероятно, был бы уничтожен ещё раньше.
Тут у Линь возник вопрос: если «Создатель» действительно хотел взорвать весь корабль, почему бы не заложить внутрь него структуру самоподрыва? Зачем пытаться уничтожить корабль этими кристаллами извне?
«Бух!» — снова взметнулось облако песка, множество кристаллов взорвались под ударами червей.
Количество этих кристаллов удивило Линь, к тому же дальность их стрельбы была весьма велика — вполне хватило бы, чтобы достать до другого материка.
Иначе говоря, «Создатель» мог обстрелять этими снарядами любую точку, кроме морского дна.
Но при таком колоссальном количестве снарядов «Создатель», похоже, не особо им дорожил.
Устройство большинства снарядов было очень простым — они лежали закопанными в песке, каждый в своём подобии банки, внешняя оболочка которой была окрашена в цвет песчинок, так что обычно её попросту не замечали.
А когда снаряды становились нужны, эти «банки» открывались, и контролёр внутри снаряда управлял им, заставляя его выбраться из песка и взмыть в небо.
Любопытно, что они сами определяли момент и самостоятельно производили выстрел — они не получали никаких приказов, а срабатывали лишь после того, как происходило некое конкретное событие.
Но стоило этому событию миновать, даже если черви взрывали их, они больше никак не реагировали.
Под этим песком не обнаружилось никакой базы по производству снарядов — по крайней мере, Линь пока такой не нашла, только сами эти снаряды.
Контролёр внутри кристалла постоянно пребывал в состоянии сна, активируясь лишь в решающий момент, поэтому расход почти отсутствовал.
Впрочем, увидев такое масштабное скопление кристаллов под землёй, Линь пришла к одной мысли: возможно, государство «Создателя» находится вовсе не в небе, а под землёй — просто выглядит так, будто оно наверху.
Если это действительно так, то это объясняло бы, почему его никак не удавалось найти, — обычно Линь тоже прощупывала подземные слои, но не слишком глубоко.
Впрочем, это всего лишь предположение…
Черви стремительно уничтожали кристаллические снаряды на этой обширной территории, а червь с Мукту внутри тем временем направлялся в безопасное место.
Как только Мукту немного восстановится, его снова можно будет использовать для наблюдения за сновидениями.
Одновременно с этим кое-что произошло и в другом месте.
«Неизвестно, не удаётся установить, что за ситуация».
Это была тёмная подземная пещера — среди множества экспериментальных установок стоял Сплавной паук, а перед ним парил Пушистый Шар.
«Почему там появилось столько абсолютно одинаковых Сплавных пауков?»
Пушистый Шар задал этот вопрос Патриарху — и уже не в первый раз, но Патриарх впервые не дал прямого ответа.
«Не понимает ситуации, не был там, не видел на месте», — сказал Патриарх. — «Причина их активности — вероятно, скрытая активация».
Пушистый Шар спросил: «Скрытая активация?»
«Скрыто внутри, ожидает подходящего момента для активации», — и Патриарх принялся долго рассказывать всё, что знал об этих устройствах.
Он сказал, что это особый вид механизма — изначально они всё время пребывают в полной неподвижности, ожидая, пока корабль не будет повреждён или не случится какая-то неполадка, после чего используются для защиты Мукту и безопасной эвакуации его прочь.
Впрочем, Линь считала, что они пришли вовсе не защищать, а просто-напросто отнять Мукту.
«Я спрашиваю не об этом», — сказал Пушистый Шар. — «Они точь-в-точь такие же, как пауки, которых используешь ты, и внутри устроены так же. А ещё — что это такое?»
Поверхность Пушистого Шара начала менять цвет, на его теле проступил рисунок мягкотелого существа.
Это существо было обнаружено после того, как черви раскусили того гигантского Кристального паука, — оно управляло Кристальным пауком, но, в отличие от привычных существ типа «контролёр», оказалось точь-в-точь таким же, как существо, которое Патриарх недавно создал здесь из экстракта Синтетического Тела.
«Почему это существо управляет Кристальным пауком?»
«Не знает, не может подтвердить, не может распознать», — Патриарх выдал подряд множество похожих по смыслу слов, и в его мыслительном процессе проступила странная реакция.
Это была не обычная для существ эмоция «обмана» — скорее, эмоция отказа: он не пытался придумать способ обмануть Линь, а лишь стремился отказаться отвечать.
Впрочем, с этим было легко справиться.
«Что ж, посмотрим сон».