()「Гуу…」
Из глубин земли донёсся низкий, глухой звук вибрации — этот звук Линь словно уже где-то слышала. Она решила пока не обращать на него внимания, потому что её куда больше интересовали эти джунгли из лиановых папоротников.
Дробители один за другим пробивали себе путь коническими рогами сквозь заросли лиановых папоротников, медленно продвигаясь по этому стремительно выросшему лесу.
Лес был наполнен влажным, сырым воздухом и стрекотом мелких существ. Лиановые папоротники были толщиной более тридцати сантиметров, очень длинные, и, извиваясь, поднимались из песка на высоту более десяти метров. Из-за их плотности Линь использовала дробителей для исследования — те выбрасывали складные конические рога, разрубая ими густые заросли и продвигаясь вперёд.
Летуны летели над кронами джунглей лиановых папоротников, указывая дробителям путь. Линь направлялась в более глубокую часть пустыни, где растения достигали максимальной высоты — около пятнадцати метров, тогда как здесь, ближе к Скрюченным Джунглям, лиановые папоротники были не выше десяти метров.
Линь предположила, что в глубине пустыни скрывается нечто, что в сочетании с обилием влаги вызвало взрывной рост этих папоротников. Возможно, их семена были спрятаны здесь ещё очень давно.
Кстати говоря, семя — это тоже весьма мощное эволюционное приобретение. Растения развили его специально для защиты потомства: оболочка обычно очень твёрдая, а внутренние клетки способны храниться очень долго, порой веками.
Раньше Линь думала, что только у Скрюченных Деревьев есть такие прочные и долговечные семена, но оказывается, у папоротников они тоже могут быть.
Хотя лиановые папоротники легко ломались и были хрупкими, у них имелось одно мощное свойство: они вытягивали боковые отростки, обхватывали ими отломанные части, а затем медленно разлагали и поглощали их — ничего не пропадало впустую.
Растительные клетки, по сравнению с животными, устроены проще, да и видов у них меньше. Но в вопросах выживания и конкуренции они весьма сильны. Это заставило Линь почувствовать, что сложность вовсе не равна силе. Даже будучи простым, можно легко противостоять сложному.
Ведущий дробитель прошёл какое-то время, и Линь достигла более глубокой части зарослей лиановых папоротников — здесь росли крупные экземпляры. Теперь дробители начали копать у корней самых больших папоротников.
Корни лиановых папоротников уходили, судя по всему, очень глубоко. Дробители быстро копали, но даже когда Линь заставила их углубиться более чем на пять метров, так и не удалось определить, насколько глубоко уходят корни. Они плотно вцепились в песок и вдобавок были переплетены между собой.
Линь применила новый метод: заставила летунов ввести под кожу лиановых папоротников несколько крошечных разведчиков, чтобы наблюдать за активностью клеток внутри растения.
Разведчики поплыли внутри тела папоротника, наблюдая за клетками. Как только они проникли внутрь, на них обрушилась мощная иммунная реакция — некоторые клетки начали выделять большое количество токсинов, но на разведчиков это никак не действовало. Линь могла спокойно, не торопясь, изучать клетки изнутри.
…выглядят они довольно необычно.
Линь обнаружила, что клетки лиановых папоротников имеют весьма странное строение — совершенно не похожее ни на обычные животные, ни на обычные растительные клетки. При этом лиановый папоротник вовсе не похож на растение — часть его строения очень напоминает животное.
Скорость передачи питательных веществ в нём была весьма высокой, как и скорость деления клеток — вероятно, именно это одна из причин столь стремительного роста.
Впрочем, хотя клетки лиановых папоротников были странными, разновидностей клеток по-прежнему было мало, как у обычного растения. Складывалось ощущение, что лиановый папоротник — какой-то очень особенный организм.
Возможно, стоит изучить его подробнее, посмотреть на состояние роста. То, что они способны за короткое время так взрывообразно размножиться, наверняка объясняется каким-то особым методом, и Линь хотела бы им овладеть — это точно пригодится в будущем.
В таком случае необходимо раздобыть семя лианового папоротника, чтобы увидеть весь процесс его роста.
Похоже, придётся копать дальше.
Однако именно в тот момент, когда Линь собиралась продолжить, она вновь ощутила вибрацию земли…
Это ощущение… и правда очень знакомое.
Линь как раз собиралась вслушаться внимательнее, но её слух почти сразу перебил другой звук.
Это был громкий рёв — судя по всему, издаваемый существом с сильно развитым голосовым мешком.
Стремительно разросшиеся лиановые папоротники привлекли немало живности, но по большей части это были мелкие существа не крупнее полуметра. А этот рёв, похоже, принадлежал огромному созданию, и оно… приближалось!
Из поля зрения одного из дробителей, копавшего на краю группы, Линь увидела, как заросли лиановых папоротников впереди вдруг задрожали, и оттуда резко высунулась метровая пара зазубренных челюстей, мгновенно вцепившихся дробителю в голову.
Тут же эти челюсти потянули дробителя назад, но в этот момент конический рог дробителя уже успел выдвинуться и с силой ударил по зубцам с внутренней стороны челюстей.
「Кряк」
На месте удара на зубцах появилась трещина, челюсти тут же разжались и скрылись обратно в зарослях лиановых папоротников.
Дробители, пользуясь моментом, бросились в погоню — Линь заставила их быстро проломить путь через заросли впереди и рвануть к тому месту, куда только что скрылись челюсти.
Пробежав около десяти метров, Линь обнаружила, что достигла относительно открытого участка — здесь заросли лиановых папоротников были все срезаны под корень, а в центре поляны находилось то самое существо, которое только что напало.
«Пилозубчатый жук» — это существо Линь хорошо знала, встречала его не раз в Скрюченных Джунглях: крупный жук с парой длинных челюстей на голове, размером около трёх метров. Похоже, он выкопал себе здесь площадку, возможно, чтобы застолбить территорию.
Столкнувшись с таким количеством дробителей, пилозубчатый жук, видимо, испугался: пятясь назад, он раскрыл жёсткий панцирь на спине, обнажив под ним четыре крыла, и начал взлетать высоко в небо, спасаясь бегством.
Ладно, не стоит с ним связываться.
Линь уже собиралась развернуть дробителей и уйти, как вдруг из-под земли снова донёсся звук «гуу!» — на этот раз гораздо ближе!
Точно, это же…
В следующий миг земля посреди поляны внезапно раскололась, и оттуда, поднимая тучи песка и обломки лиановых папоротников, вырвалось невероятно огромное существо. Оно с одного укуса схватило пилозубчатого жука прямо в воздухе и утащило его обратно на землю.
Этот звук вибрации — так и есть… Песчаный Автобус!
После того как прошло какое-то время зимы, все летуны, наблюдавшие за Ацтекскими Жуками, замёрзли насмерть, как и те, что находились внутри Песчаного Автобуса, поэтому Линь уже давно не следила за передвижениями Ацтекских Жуков.
У этого Песчаного Автобуса из земли выступала только половина тела, длиной около семнадцати метров; ширина скорпионообразного корпуса составляла около семи метров. Линь предположила, что общая длина существа может превышать двадцать шесть метров.
Возможно, это не тот самый, что раньше нападал на Бегемота…
Песчаный Автобус зажал пилозубчатого жука в челюстях и начал жевать — раздался хруст ломающегося панциря, — а затем проглотил его. После этого он перевёл взгляд на дробителей.
Ситуация складывалась непростая: Песчаный Автобус — весьма проблемное существо, огромное, чрезвычайно быстрое, да ещё умеет уходить под землю. Одними дробителями против такого противника победить будет тяжело.
Но даже несмотря на это, Линь не собиралась отступать с дробителями — она выстроила их в линию и приказала перейти в лобовую атаку на цель.
Увидев это, Песчаный Автобус издал рёв, но вместо атаки нырнул обратно под землю, оставив на поверхности лишь большую дыру.
Стоит ли лезть в нору за ним следом? Линь немного колебалась, как вдруг звук землетрясения раздался снова.
「Бам!」
В следующий миг Песчаный Автобус внезапно вырвался из-под земли прямо посреди группы дробителей — от удара более десятка дробителей взлетели в воздух на десять с лишним метров, а затем с силой рухнули обратно на землю.
После этого Песчаный Автобус с невероятной скоростью снова нырнул под землю, словно мгновенно исчезнув где-то в глубине — Линь даже не смогла ощутить его перемещение…
Действительно, весьма проблемный противник.
Дробители, упавшие на землю, получили серьёзные повреждения внутренних клеток. Линь пришлось срочно восстанавливать их внутреннюю структуру, а затем она приказала всем дробителям рассредоточиться по джунглям лиановых папоротников и отступить.
Похоже, звук Песчаного Автобуса Линь могла услышать лишь тогда, когда тот подбирался совсем близко для внезапной атаки. Непонятно почему — может быть, у него есть какой-то способ заглушать звук?
Линь также стало любопытно, откуда взялся этот Песчаный Автобус — он здесь охотится? Или готовит нападение? К тому же сейчас день, но существо, похоже, не боится света — правда, оно так и не выпустило Ацтекских Жуков в атаку.
Может быть, именно Ацтекские Жуки боятся света, а сам Песчаный Автобус — нет?
Как бы то ни было, Линь непременно нужно поймать одного и как следует изучить.
Бегемот уже летел сюда, но обычно он находился на высоте более километра над Сияющей Чащей, так что долететь до этого места ему требовалось немало времени.
Песчаный Автобус вновь дал о себе знать вибрацией под землёй — похоже, он неотступно следовал под одним из дробителей, потому что все дробители рассеялись и он вынужден был преследовать лишь одного из них, а тот как раз бежал в направлении Сияющей Чащи.
Неужели он собирается преследовать его вплоть до самой Сияющей Чащи?
Подумав об этом, Линь тут же велела этому дробителю остановиться, и в тот самый момент, когда он остановился, земля перед ним вдруг резко раскололась, и пара огромных челюстей рванулась прямо к нему.
Но в тот момент, когда Песчаный Автобус уже сомкнул челюсти на дробителе, в небе внезапно возникла гигантская тень — это наконец подоспел Бегемот.
Песчаный Автобус, схватив дробителя, начал стремительно уходить под землю, но Бегемот оказался ещё быстрее — он выстрелил из головы длинной нитью с крюком на конце, и, прежде чем Песчаный Автобус успел скрыться под землёй, крюк точно вонзился в чешуйчатый панцирь на его спине.
Эта «нить», удерживающая Песчаного Автобуса, была составлена из различных прочных эластичных клеток с небольшим добавлением панцирного вещества, обладала чрезвычайной тягловой силой — Линь давно разработала эту вещь именно с целью поймать Песчаного Автобуса.
Песчаный Автобус зарылся в песчаную пыль, но, обнаружив, что дальше опускаться не может, начал яростно извиваться всем телом, пытаясь вырваться, а Бегемот выпустил ещё больше щупалец, натянул нить и начал изо всех сил подниматься в воздух!
Земля внизу непрерывно содрогалась. Этот Песчаный Автобус был меньше того, что нападал в прошлый раз, поэтому и силы у него было заметно меньше, чем у Бегемота, но он всё равно из последних сил старался зарыться поглубже, не желая быть вытащенным из песка.
Бегемот включил реактивные струи на полную мощность и начал раздувать тело, увеличивая подъёмную силу. Под мощным натяжением земля покрылась бесчисленными трещинами, и наконец с грохотом обвалилась окончательно — это огромное чудовище из песка Линь наконец-то вытянула в воздух!