«Это здесь…»
Под небом, затянутым снегом и льдом, Учёный крадучись продвигался вперёд.
Его целью было здание впереди… некое сооружение, которое можно было назвать «музеем», в целом полусферической формы, притом весьма крупное.
Ранее Учёный засёк здесь сигнал, связанный с «Преобразователями» — они, похоже… побывали тут.
Впрочем, Учёный заметил, что сигнал в трёх тысячах километров отсюда никуда не делся — просто здесь внезапно появился ещё один.
Как бы то ни было, Учёный решил проверить.
Сейчас Учёный был один: тот демон и командир заявили, что собираются согнать местных жителей вместе, и потому не пошли вместе с ним. Командир, хоть и продолжал подозревать Учёного, всё же не мог его удержать, так что Учёный по-прежнему мог заниматься тем, чем хотел.
К этому моменту Учёный уже вошёл внутрь музея…
Едва войдя в музей, он первым делом увидел… кассовую зону — просторный зал с разбросанными по всему полу опрокинутыми столами и стульями, словно свидетельствующими о том, что здесь когда-то происходила схватка. Возможно, из-за холода и голода местные демоны дрались и грабили друг друга.
Учёный быстро подошёл к входу с надписью «Зал исторической экспозиции», пригнувшись, прошёл внутрь и увидел… множество каменных плит, целых и невредимых.
Эти плиты аккуратными рядами стояли в зале, покрытые убористым текстом. Учёный бегло просмотрел их — похоже, здесь в основном была записана древняя история основания города, ничего особенного.
Но в этом зале было кое-что особенное… именно то.
Сигнал был теперь всего в двадцати метрах от Учёного, и потому он смог разглядеть вдали, среди плит, нечто… непохожее на остальное.
Это было похоже… на скипетр, высотой почти в два метра, с светящимся шаром на верхушке. Он так стоял среди каменных плит, что смотрелся крайне неуместно, — и именно от этого «скипетра» шёл сигнал.
Учёный активировал невидимость и медленно приблизился к цели: он всё ещё не был уверен, опасна ли эта вещь…
Однако, подобравшись на расстояние двух метров, Учёный обнаружил, что скипетр никак особенно не реагирует… а при внимательном рассмотрении в нём тоже не было ничего необычного.
По крайней мере, на нём не было никаких следов, письмён и тому подобного. Тогда Учёный подошёл ещё ближе и протянул руку, чтобы слегка… коснуться его.
«Дон——»
Эта… похожая на скипетр штука при прикосновении Учёного издала звук — и этот звук… Учёному показалось, будто он его где-то уже слышал.
Точно, это было похоже на звук, который он слышал раньше, за городом, когда пинал те металлические деревья… те деревья на самом деле были полыми внутри, металлическими, потому такой звук был вполне естественным, но почему этот скипетр при тычке издаёт точно такой же звук?
«Дон——» звук раздался снова, на этот раз Учёный его не касался, но тот всё равно, словно по нему продолжали бить металлическим предметом, непрерывно издавал «дон-дон-дон——».
Похоже, это был какой-то предмет с определённой функцией, а сам Преобразователь при этом здесь не присутствовал…
«Дон——» непрерывный звук продолжался, почти раз в секунду, с абсолютно одинаковыми интервалами, пока спустя сто секунд наконец не остановился.
«Что же это всё означает…»
Учёный уже собирался подойти и продолжить осмотр, как вдруг услышал… звук шагов.
Учёный обернулся и увидел, что у входа в выставочный зал внезапно появились… демоны.
И не один, а много демонов, все с виду страшно истощённые — видимо, местные беженцы.
Учёный по-прежнему оставался невидимым, и эти демоны его не заметили; все они шли в сторону скипетра, болтая на ходу.
«В последнее время еды совсем не найти…» «Может, всё уже съели». «Нет, что-нибудь да осталось». «У меня тут ещё немного есть, поделюсь с тобой». «Правда? Спасибо огромное!»
Они говорили о вещах, касающихся повседневной жизни, и вели себя вполне… обычно.
Однако Учёный заметил среди них одного демона, который выделялся из общей массы, — того самого… командира. В полном облачении он резко бросался в глаза среди толпы демонов.
«Что вы тут делаете? Зачем вы пришли сюда по таким холодным улицам?» — спросил командир, шагая рядом с остальными демонами.
Учёный также заметил, что все эти демоны одеты очень скудно, некоторые непрерывно дрожали от холода, но при этом продолжали как ни в чём не бывало болтать между собой.
«Зачем мы сюда пришли? Мы и сами не знаем…» «Точно, а зачем?»
Слова командира вызвали среди демонов волну недоумения; они переглянулись друг с другом и только теперь заметили… что, похоже, и сами не понимают, зачем сюда явились.
«Что это за штука?» — командир заметил скипетр и быстро подошёл к нему, безо всякой осторожности сразу же коснувшись предмета.
«Дон——» скипетр снова издал тот же звук, эхом разнёсшийся по всему выставочному залу, и в тот же миг все демоны в этом месте будто разом очнулись, придя в себя.
«Как холодно!» «А! Почему я здесь оказался!» «Это музей?»
Все они выглядели крайне удивлёнными; командир тоже смотрел на них с изумлением, словно не зная, что сказать.
«Обнаружена цель для оповещения…»
В этот самый момент из скипетра внезапно раздался голос. Командир резко обернулся — скипетр по-прежнему выглядел как прежде, без изменений, — но голос продолжал говорить: «Подтверждение завершено».
Язык скипетра был таким же, как у демонов, — древним языком пылевых крокодилов, так что демоны его понимали, вот только содержание речи звучало довольно странно.
«Ты… что вообще такое?» — спросил командир. — «Ты со мной разговариваешь?»
«Ты — из Зоны Расплава», — сказал скипетр. — «Подтверждение получено. Начинаю… исполнение договора».
«Договора?» — командир на мгновение опешил. — «Какого ещё договора?»
«Договора между видами», — произнёс скипетр, и, договорив, выпустил из верхушки объёмное изображение, на котором появился… силуэт демона.
«Это же… Мэр!» — несколько демонов среди присутствующих тут же вскрикнули, узнав, похоже, персонажа на изображении.
«Так… о чём же я должен сказать? Да, точно, вот об этом». В изображении… Мэр сперва огляделся по сторонам, затем взял в руки каменную плиту и начал говорить, читая по ней.
«Кто бы ты ни был, если ты видишь эту запись, значит, мы уже давно покинули этот мир и находимся очень далеко», — сказал Мэр. — «А почему так вышло — да потому что однажды мы приняли одного знатного гостя».
«Он назвался прибывшим из далёкой Пустоты и выполняющим некое задание — задание это заключалось в поиске…» — Мэр запнулся, — «…да, их задачей был поиск Дальноходов».
«Дальноходов, также именуемых Дальноходами Предела Пустоты», — сказал Мэр. — «Они искали группу существ, чтобы отправиться в долгое путешествие, взойдя на борт построенного ими новейшего… боевого летающего корабля, чтобы вечно странствовать по Пустоте, до самых дальних её пределов».
«Поначалу мы, разумеется, не поверили, но он показал нам столько удивительных вещей, что мы решили — это и правда может быть возможным», — сказал Мэр. — «И тогда мы согласились на его предложение».
«Да… мы согласились, и если спросить, почему — то, конечно же, ради того, чтобы осуществить мечту!» — Мэр внезапно отшвырнул плиту в сторону и одновременно выкрикнул: — «Да, это была моя мечта с самого детства! Странствовать по Пустоте вечно!»
«Хотя мы уже способны вылетать за пределы Пустоты, длительное путешествие по самой Пустоте — дело невозможное; неизвестно, сколько ещё придётся развиваться, чтобы достичь цели, к тому же этот мир… уже близок к гибели, непрерывное приближение Зоны Расплава ставит нашу цивилизацию на грань краха», — сказал Мэр. — «Я больше не хочу оставаться здесь, поэтому я дорожу этой возможностью, — ругайте меня как хотите! Я не буду жалеть о своём решении!»
«И к тому же, я обнаружил, что многие думают так же, как я!» — сказал Мэр. — «На самом деле таких, кто разделяет мои мысли, оказалось немало, я собрал их вокруг себя и сформировал команду Дальноходов… и сообщил тому гостю из далёкой Пустоты, что мы готовы».
«Однако я не стал предавать это огласке», — сказал Мэр. — «Большинство тех, кто вошёл в мою команду, — те, кому я доверял».
«Когда мы были готовы отправиться, тот гость сообщил нам, что возникнут кое-какие сложности: чтобы забрать нас, необходимо выполнить одно особое… условие — а именно, чтобы этот город оставался в „нормальном“ состоянии».
«„Нормальное состояние“ означает… что этот город не сможет связаться с внешними городами, но при этом внешний мир должен по-прежнему считать этот город обычным и не проявлять к нему излишнего… внимания».
«Тогда мне это показалось странным, ведь моя команда забирала с собой слишком много… важных персон, так что пришлось бы набирать новых людей из других городов, чтобы восполнить нехватку», — сказал Мэр. — «Но он сказал нам не делать этого — не заменять никого из наших прежними должностями чужаками извне».
«Поэтому… намеченный мной преемник на пост мэра тоже не явился». Голос Мэра вдруг стал заметно тише: — «И к тому же мы тогда так торопились с отправлением, что не обратили на это должного внимания…»
«Именно поэтому и случилось то, что случилось», — сказал Мэр. — «Когда мы готовились уйти, дальний склад замороженного оружия внезапно активировался, и всё оружие оттуда обрушилось на этот город, превратив его в один сплошной ледяной ад».
«Мы не знали, что произойдёт нечто подобное — тот гость сказал нам лишь то, что они полностью запечатают этот „опустевший“ после нашего ухода город, оставив его в вечном… состоянии блокады».
«Пока кто-нибудь не придёт и не снимет эту блокаду», — сказал Мэр. — «Поэтому я записываю это послание — специально для того, кто снимет блокаду».