Линь смотрела с некоторым удивлением на поднявшегося Грибного Владыку — Убийцы уже отступили на дистанцию более десяти метров. Похоже, действие нейротоксина на него оказалось довольно кратковременным, однако тело Грибного Владыки всё ещё шаталось из стороны в сторону — видно было, что яд ещё действует...
Но с каждым его шагом это подземное пространство содрогалось с грохотом «бум!». Линь была уверена: это создаёт не сам Грибной Владыка. Хотя ритм совпадал безупречно, звук исходил от какого-то другого крупного существа, находящегося где-то поблизости.
Глава Чумы...
Значит, Грибной Владыка действительно способен управлять этими существами.
Огромные головы, лежавшие здесь, тоже покачивались в такт сотрясениям, но Линь ясно заметила: несколько голов оставались неподвижными. И они лежали не так, как остальные — не плашмя на земле, а... стояли вертикально.
«Кррак...» — вместе с очередными толчками вокруг этих голов начали расходиться широкие трещины. Трещины непрерывно расширялись, будто собирались обрушить всю окрестность целиком.
Неужели... тела этих Глав Чумы находятся под землёй?
Толчки становились всё сильнее, и по мере расширения трещин у Линь возникло ощущение, будто вся эта область накренилась. Огромные головы медленно поднимались из-под земли, а лежавшие вокруг них незавершённые особи покатились в стороны, подобно шарам. Одна из голов Главы Чумы покатилась в сторону Грибного Владыки, и тот, ещё не полностью восстановивший подвижность, тут же был ударен этой головой в левую часть брюшка. Голова весила, возможно, свыше десяти тонн, и мощь удара выбила из него фонтан крови. Но он крепко вцепился в поверхность земли, так что его не отбросило в сторону этим ударом.
Но в этот момент ещё одна голова, катившаяся с другой стороны, обрушилась всей своей тяжестью на правую часть брюшка Грибного Владыки. Под давлением с двух сторон брюшко Грибного Владыки мгновенно расплющилось, обломки внутренностей вперемешку с кровяной жидкостью брызнули из его пасти и из хвостовой части, а само тело замерло без движения.
Неужели он вот так вот умер? Обычно членистоногие могут прожить довольно долго даже с разорванным брюшком, но, возможно, из-за того, что нервная система Грибного Владыки была чрезмерно чувствительна, а боль слишком острой, он умер настолько быстро...
Хотя Грибной Владыка умер довольно быстро, толчки вокруг так и не прекратились. Убийцы рассредоточились по пещере, уклоняясь от катающихся туда-сюда голов, вываливающихся из вспучившейся земли. Теперь несколько поднявшихся голов уже обнажили свои шеи, но их тела достигали более пятидесяти метров в высоту — смогут ли они здесь встать во весь рост? У Главы Чумы всего две ноги, так что вставать на суше им, по идее, не должно быть под силу...
Но сейчас они продолжали неуклонно подниматься выше, как будто что-то под землёй продолжало их выталкивать наружу...
Значит, нужно действовать быстро. Оставалось ещё двадцать Убийц. Линь отправила троих из них проверить труп Грибного Владыки, а остальных семнадцать — атаковать одну из голов Глав Чумы. Уклоняясь от катающихся туда-сюда голов, они добрались до шеи Главы Чумы и тут же начали выделять из кончиков когтей Растворяющую Жидкость, пытаясь прорезать твёрдую скорлупу его шеи.
Этот панцирь... оказался довольно прочным, к тому же состоял из смеси множества разновидностей Панцирного вещества. Убийцы перепробовали все виды Растворяющей Жидкости, какие только могли выделять, но лишь один из них давал эффект разъедания, да и то не слишком сильный. Раз так, Линь сосредоточила их усилия, заставив непрерывно бить в одну точку — и Растворяющей Жидкостью, и когтями одновременно.
Ещё трое Убийц тем временем быстро ввели мелких боевых юнитов через голову Грибного Владыки, чтобы изучить его мозг... Линь обнаружила, что мозг этого существа оказался не таким уж большим — его относительная масса составляла примерно 0,8%, что заметно ниже, чем у Скелетного Дракона или Древнего Кальмара, но всё же выше, чем у обычных существ.
Кроме того, выяснилось, что на спине Грибного Владыки расположено множество органов, выделяющих запах, — он способен источать сильный, густой аромат, тот самый, что Линь засекла снаружи. Усики на его голове также могли посылать электрические сигналы, распространяющиеся на весьма большое расстояние — возможно, их способны принимать даже Мозговые черви... Но Линь не была уверена, что именно так он управляет своими войсками.
«Гром...» — толчки продолжались, и несколько голов Глав Чумы уже коснулись потолка пещеры. Плечи их тоже показались из земли. Убийцы продолжали упорно вгрызаться в панцирь на шее одной из Глав Чумы — хотя бы одну из них нужно было убить прежде, чем они выберутся наружу.
Вместе с продолжающимся «выкапыванием» Убийц, мягкая структура шеи Главы Чумы наконец предстала перед взором Линь. Внутреннее строение оказалось удивительно похожим на то, что она себе представляла: шея действительно состояла из огромного скопления заражённых Грибных выродков, соединённых между собой Грибницей...
Значит, всё это действительно собрано из живых существ, слепленных воедино? Причём расположены они были весьма продуманно — большинство существ внутри относились к пресмыкающимся и червеобразным видам, которые вот так «слиплись» вместе, образуя нечто, крайне похожее на мышечную структуру шеи иных существ. Грибница же напоминала паучью нить — обладала высокой гибкостью, хотя и уступала настоящей паутине. Часть нитей Грибницы была устроена наподобие трубок и служила для подачи питательных веществ этим организмам.
Интересно, устроены ли так же и другие части тела, или подобная структура присуща только шее?
Впрочем, неважно. Убийцы принялись атаковать обнажившуюся мягкую структуру Главы Чумы, разрывая эти нити и живые ткани, одновременно вводя внутрь множество мельчайших боевых юнитов, чтобы изучить более глубокие структуры Главы Чумы.
Под натиском Убийц мягкая ткань шеи разрезалась кусок за куском, соединяющие нити Грибницы разъедались Растворяющей Жидкостью, а мышцеподобное сочетание существ, составлявших шею, было полностью уничтожено Убийцами. Не в силах больше выдерживать вес головы наверху, шея переломилась посередине, и голова, накренившись, с грохотом рухнула на землю.
Эта Глава Чумы, атакованная Линь, уже перестала двигаться, но несколько других продолжали неуклонно подниматься. Их головы пробивали в потолке пещеры множество трещин, продолжая давить вверх, — и эта пещера... вот-вот обрушится!
Как только Линь это подумала, трещины на потолке мгновенно распространились по всей пещере. Под серию оглушительных грохотов бесчисленные комья земли и камни начали обрушиваться вниз, и за считанные секунды весь этот поток земли и камней полностью погреб под собой и Убийц Линь, и всё, что здесь находилось.
Поле зрения Линь погрузилось во тьму... но толчки не прекращались. Линь наблюдала за обстановкой на поверхности через оставшихся снаружи Убийц — теперь даже сам остров непрерывно сотрясался, дрожь охватила уже весь остров целиком...
Структура того подземного пещерного комплекса была весьма хрупкой — Линь заподозрила, что он, возможно, специально спроектирован именно для того, чтобы Главы Чумы могли выбраться наружу.
«Гром!» Внезапно земля резко содрогнулась, и по открытому пространству начали стремительно расходиться во все стороны многочисленные трещины. Толчки становились всё сильнее и сильнее, и вот из разверзшейся земли высунулась голова одной из Глав Чумы!
«Уу...» — раздался низкий гул, разнёсшийся по всему острову. Земная поверхность вокруг продолжала рушиться вслед за её появлением, трещины уже расползлись за пределы открытого пространства, и высокие грибные деревья, содрогаясь, одно за другим с грохотом валились наземь.
Убийцев на земле тоже задело этими толчками, но у них имелся особый способ спастись — расправить на спине две пары крыльев и подняться высоко в воздух, чтобы продолжить наблюдение оттуда.
После того как голова Главы Чумы показалась наружу, следом появились шея, тело — оно поднималось над землёй всё выше и выше, и ощущение было такое, будто что-то под землёй действительно выталкивает его вверх... Наконец всё туловище полностью поднялось наружу, но это была лишь верхняя половина тела — ноги ещё оставались в земле. Глава Чумы не остановился: он с усилием выдернул левую ногу, поставил её на землю, а затем таким же образом вытянул из-под земли правую ногу.
Когда это огромное чудовище наконец полностью расправило обе ноги, высота, на которую оно поднялось, позволяла ему обозревать весь остров сверху вниз! Эта Глава Чумы имела в высоту целых шестьдесят метров — крупнее, чем те, что Линь видела прежде.
Однако вставать на суше во весь рост оказалось делом не из лучших: Глава Чумы простоял на ногах лишь несколько секунд, после чего всё его тело начало наклоняться вперёд. Имея всего две ноги, он никак не мог удержать это накренение и мог лишь наблюдать, как земля стремительно приближается...
Раздался невероятной силы грохот — Глава Чумы с треском рухнул на землю. Его огромное тело раздавило бесчисленные грибные деревья, выбив на острове гигантский кратер, а заодно и само разбилось вдребезги — из тела во все стороны хлынули всевозможные обломки вперемешку с кровеподобной жидкостью...
Линь давно это понимала: такое телосложение попросту не приспособлено для того, чтобы вставать на суше в полный рост...
Но толчки не прекратились. Вслед за очередным разрывом поверхности земли из-под неё показались головы ещё двух Глав Чумы.
Неужели и они тоже разобьются насмерть, как этот? Линь наблюдала за этими двумя Главами Чумы и увидела, что, когда верхняя половина их тела почти полностью показалась наружу, они остановились. Затем они медленно наклонили тела, укладывая их плашмя на землю, и уже после этого медленными извивающимися движениями вытягивали ноги из-под земли.
Вот оно что — похоже, они умеют «извлекать уроки».
Вытащив ноги из земли, Главы Чумы теперь целиком лежали на земле, медленно отталкиваясь ногами сзади для передвижения. Хотя со стороны это выглядело довольно неуклюже, для них такой способ передвижения и правда оказался весьма эффективным.
Впрочем, для Линь особой разницы это не составляло — Убийцы в воздухе устремились к ближайшей из Глав Чумы. Линь считала, что у них нет ни единого шанса выползти с этого острова.
В тот момент, когда Убийцы приблизились, на голове этой Главы Чумы внезапно появилось множество мелких отверстий, из которых с хлопком вырвались фонтаны жидкости во все стороны. На теле Убийцев, попавших под эту жидкость, начала стремительно разрастаться Грибница, окутывающая их крылья и тело.
Строение головы этой Главы Чумы, похоже, отличается от предыдущих — неужели он заранее подготовил такой способ атаки?
Сами Убийцы не располагали никакими особыми иммунными юнитами и оказались не в силах противостоять стремительно разросшимся грибам на своих телах, из-за чего попадали на землю.
Похоже, одними Убийцами их не остановить, но отряд, посланный Линь для скрытной атаки, не ограничивался только ими... К тому же одну Главу Чумы Линь уже убила, ещё одна разбилась насмерть сама, и осталось лишь двое — так что справиться с ними всё же будет не так уж и трудно...
Как только Линь так подумала, земля вновь содрогнулась, и вслед за очередным разрывом поверхности из земли снова начали подниматься головы сразу нескольких Глав Чумы.