«Прошло всего несколько дней и ночей… и уже стало таким?»
В стенах исследовательского центра Патриарх не отрывал взгляда от объёмного изображения перед собой. Флот уже вернулся над облачное море, но оставленный там наблюдатель продолжал непрерывно фиксировать происходящие на месте изменения.
Наблюдатель был изготовлен в форме маленького паука — так его было труднее заметить.
Хотя появление паука в столь холодном месте казалось странным, Разум-дух, очевидно, не обращал на это никакого внимания. Все эти дни и ночи Патриарх непрерывно следил за происходящими там переменами.
Они… стремительно развивались.
За первые сутки почти ничего не изменилось, но начиная со следующего светлого времени суток Патриарх обнаружил нечто необычное.
Та высокая чёрная стена начала медленно опускаться, словно её постепенно разлагали — она становилась всё ниже и ниже, а затем исчезла вовсе.
На самом деле она не исчезла, а превратилась в огромное множество обломков — целый рой шевелящихся обломков.
А за стеной Патриарх увидел уже не прежнюю чёрную равнину, а множество… башен.
За стеной возвышалось огромное число остроконечных башен, ни одна из которых не превышала тридцати метров в высоту, а вокруг этих построек земля по-прежнему оставалась чёрной.
Более того, она продолжала расползаться.
За несколько суток наблюдений Патриарх заметил, что чёрная поверхность земли расширяется вокруг, и когда она занимает область диаметром в несколько десятков метров, в её центре вырастает чёрная остроконечная башня, после чего расширение продолжается дальше.
За несколько суток территория, занятая этой чёрной поверхностью, достигла нескольких километров, а на ней возвышалось огромное количество башен.
Разумеется, дело было не только в этих башнях и расползающейся земле. После третьих суток Патриарх обнаружил, что на башнях появилось множество штормовых шаров.
Они были такими же, как виденные ранее небольшие штормы — непрерывно вращающиеся шары диаметром всего в несколько метров, а вот тот огромный шторм, что атаковал флот Патриарха, больше не появлялся.
Но подобных маленьких штормов было особенно много — они плотным роем заполняли небо, словно пчелиный улей, летая туда-сюда, казалось бы, без всякой цели, медленно расползаясь вместе с башнями и чёрной землёй.
А после шестых суток на чёрной земле появились и наземные войска.
Эти наземные силы состояли уже не из тех уродливых и странных металлических конгломератов, что были прежде, а из существ, знакомых Патриарху… их называли «атланами».
Линь когда-то присылала Патриарху кое-какие материалы. Он знал об этих существах — атланах.
И эти существа, которых видел сейчас Патриарх… должно быть, и были атланами. Их телосложение сильно напоминало скелетных драконов, хотя они были несколько меньше, лицо у них не выступало вперёд, и хвоста за спиной тоже не было.
Всё их тело было облачено в доспехи, по виду немного похожие на снаряжение Случайного Монстра.
Атлан — это вид существ, из-за которого и появился Случайный Монстр, так что подобное сходство было вполне возможным, но Патриарха озадачивало, почему они оказались именно здесь.
Может быть, под этими доспехами скрывались вовсе не настоящие атланы, а просто скопление чёрных металлических обломков, слипшихся в единую массу?
Впрочем, Патриарх уже видел, что эти атланы общаются друг с другом. Они говорили на языке, которого Патриарх не понимал, и, кроме того, они ещё и возводили постройки.
С тех пор как появились «атланы», в чёрной зоне помимо тех башен стало появляться множество других строений — по большей части квадратных, с окнами и входами. Именно в них и обитали атланы.
В каждом строении помещалось лишь несколько атланов, поэтому таких построек возводилось особенно много — они аккуратно скапливались у подножия башен или выстраивались рядами прямо на чёрной равнине.
Материалом для этих построек тоже служил чёрный металл — на деле это были всё те же обломки, которые постепенно скапливались на земле и слепливались в строение, так что казалось, будто оно вырастает прямо из земли…
Патриарх почти не перемещал своих наблюдателей — боялся, что их обнаружат, — поэтому не рискнул проникнуть внутрь квадратных домов атланов для наблюдения.
Но, наблюдая за их поведением, Патриарх пришёл к выводу, что это и есть атланы, либо существа, очень похожие на атланов, и что они, судя по всему, сформировали основные наземные силы.
Однако Патриарх так и не увидел, откуда изначально появились эти самые первые атланы — они словно возникали из ниоткуда, и число их всё росло и росло…
Помимо них, там же находились и войска, состоящие из чёрного металла… теперь Патриарх понял, почему войска Разума-духа называются «Чёрным Металлом» — потому что здесь всё было чёрным.
И если они будут продолжать расползаться и дальше, то, возможно, окрасят в чёрный цвет весь мир целиком, а до того как это случится, необходимо…
«Я понял! Они больше не будут расползаться!»
Пока Патриарх наблюдал, сзади раздался голос… голос Учёного.
«Что ты понял? Случайный Монстр?» — Патриарх обернулся.
«Почему они выбрали именно Южный материк для устройства базы — я только что просмотрел массу материалов, — сказал Учёный. — Под землёй Южного материка есть очень богатое месторождение одного минерала, по составу очень похожего на состав „Чёрного Металла“».
Патриарх спросил: «Ты просматривал те материалы о Чёрном Металле, что мне когда-то присылала Линь? Случайный Монстр?»
«Да, — сказал Учёный. — Возможно, они построили под землёй какую-то базу и непрерывно добывают минерал для производства войск, но поскольку в других местах этого минерала нет, либо его крайне мало, не стоит опасаться, что расползание распространится куда-то ещё. Я также обнаружил, что чёрный металл, используемый Разумом-духом, бывает многих видов, и тот, что сейчас идёт на изготовление войск, относится к самому хрупкому из них, так что…»
«Хорошо поработал, Случайный Монстр, — сказал Патриарх. — Продолжай исследование дальше — выясни, каким образом эти существа, похожие на атланов, появляются словно из ниоткуда, а заодно изучи, как эти вращающиеся шары применяют сильные ветра для атаки. Просмотри старые материалы — быть может, там найдётся ответ…»
«Верно… в старых материалах о Разуме-духе… там наверняка должен быть ответ!» — Учёный тут же развернулся, готовясь продолжить исследования.
А Патриарх продолжил: «Хотя мне и хотелось бы разбираться с этим постепенно… но времени на это уже почти не осталось. Войска, произведённые на том материке, способны поглотить все прочие материки, и, весьма вероятно, что они захватили Майю и через него узнали о нашем положении… Теперь мне нужно созвать все войска и объявить им… войну».
С этими словами Сплавной паук Патриарха коснулся объёмного изображения перед собой.
Он разослал все данные, собранные за эти несколько суток наблюдений, всем… существам, что прежде приезжали сюда на совет.
Чтобы они вновь собрались вместе и всеми силами обрушились войной на Южный материк.
«Динь!»
Отправив сообщение, Патриарх вдруг заметил, что одновременно получил ответное сообщение…