Сухой поток воздуха проносился над белой пустошью — стая Скелетных Драконов остановилась перед этой сухой соляной пустошью.
Птерозавр Линь кружил в воздухе; даже с высоты в несколько десятков метров на пустоши не удавалось разглядеть ничего примечательного.
Зачем Скелетные Драконы направлялись к этой пустоши? Возможно, у них был какой-то особый дух исследования, а может, на другой стороне пустоши их ждала благодатная земля.
Линь ещё ни разу не видела, чтобы Скелетные Драконы откладывали яйца и размножались. Должно быть, они считали, что здесь для этого уже неподходящее место — ведь обычно живые существа при размножении стараются обеспечить потомству достаточно пищи и наилучшие условия.
Линь не стала заранее исследовать местность заранее, а решила идти вместе с ними не спеша — так интереснее. Чумной Грибок сейчас медленно поглощался Линь, и там пока не происходило ничего особенного, поэтому Линь решила полностью сосредоточить внимание здесь, живя вместе с этими видами.
«Гро-о!» — внезапно раздался крик Вождя, и все Скелетные Драконы одновременно тронулись с места.
Птерозавр Линь опустился рядом с Таком. Этому птерозавру Линь утолщала задние конечности, благодаря чему он мог передвигаться на двух лапах, а не ползать по земле, как остальные птерозавры.
Интересно, сколько ещё продлится это путешествие…
Скелетных Драконов, считая детёнышей, было всего тридцать. Вождь шёл во главе колонны, время от времени поднимая переднюю лапу, чтобы прикрыть глаза от солнца и всмотреться вдаль, будто проверяя направление. Остальные Скелетные Драконы тоже не бездельничали — они, подобно Вождю, оглядывались по сторонам, а детёныши тем временем резвились на соляной пустоши.
Возможно, когда-то здесь было огромное солёное озеро, но оно давным-давно пересохло, оставив после себя лишь, казалось, бескрайние просторы соли и песка.
Однако здесь не было совсем уж пусто.
Птерозавр ускорился и обогнал Вождя, вырвавшись вперёд, — и впереди, на соляной пустоши, показалась стайка маленьких белопушистых существ. Они собрались вместе и изо всех сил тащили в своё логово кость.
Линь называла этих существ «Белый Пушок» — те, что раньше встречались у реки, были коричневыми Пушками. Белые крупнее коричневых, размером около пяти сантиметров, и живут они на соляной пустоши — потому и такой у них окрас шерсти.
«Пи!» — Белые Пушки заметили стаю Скелетных Драконов и мгновенно все до одного зарылись в соль, исчезнув из виду.
Эти существа были довольно занятны — Линь всё ещё не совсем понимала, где они добывают воду и чем в основном питаются в обычное время; кость им попадалась лишь изредка, по чистой случайности. На самом деле в мыслях Линь у «Пушка» было и другое название — «Гигантский Черепной Зверь». Но Линь сочла, что это название совсем не подходит, и потому решила, что «Пушок» звучит куда лучше.
Скелетные Драконы иногда охотились на Пушков, но сейчас явно не проявляли к ним интереса — Вождь вёл стаю дальше, в глубь Солёного моря.
Путь под палящим солнцем давался нелегко: поверхность, покрытая солью, раскалилась под жгучими лучами, но Скелетных Драконов это ничуть не пугало. Они не останавливались, и спустя несколько тысяч секунд пути прежняя пустошь скрылась из виду полностью — куда ни глянь, вперёд или назад, повсюду расстилалось белое соляное море…
А в небе, наблюдая за ними, парила огромная тёмная тень.
«У-у-гроа!» — Вождь Скелетных Драконов указал в небо, и все Скелетные Драконы мгновенно напряглись; некоторые тут же подхватили на руки детёнышей, что были рядом. Так же немедленно бросился к птерозавру Линь и подхватил его. По команде Вождя они разбежались во все стороны.
В небе кружил гигантский птерозавр с размахом крыльев около десяти метров, которого называли «Праптерозавром». Линь подозревала, что у этого вида в теле есть структура, похожая на воздушные мешки Летающих Драконов. Его тело было значительно массивнее, чем у обычных птерозавров. Эти крупные летающие существа любили парить над пустошами в поисках умирающих животных. Но «Праптерозавр» умел хватать и живую добычу — его особое телосложение позволяло ему поднимать в воздух более тяжёлую жертву.
Он кружил в небе и вдруг ринулся вниз, спикировав на одного из Скелетных Драконов, что нёс на руках детёныша!
В тот миг, когда он бросился в атаку, разбежавшиеся было в разные стороны Скелетные Драконы внезапно все как один развернулись и побежали обратно. Они бросились к тому дракону, на которого нацелился хищник, и принялись швырять в парящего в воздухе птерозавра камни и кости, которые несли с собой.
Увидев это, Праптерозавр тут же взмахнул крыльями, прервав пикирование. В этот момент Вождь резко метнул деревянный шип, который тут же пробил перепонку правого крыла Праптерозавра. Тот сразу же издал пронзительный крик, всё ещё пытаясь бороться и подняться в воздух. А в этот момент вперёд бросился и Так — он резко метнул деревянный шип, вонзив его прямо в глаз птерозавра. Это огромное летающее существо издало в воздухе жалобный вопль и, кувыркаясь, рухнуло с высоты вниз.
Скелетные Драконы тут же окружили бьющегося на земле Праптерозавра. Они один за другим поднимали камни и всё, что попадалось под руку, и обрушивали удары ему на голову. Несмотря на огромные размеры, скелет летающего существа был довольно хрупким, и вскоре Праптерозавр был размолот в кровавое месиво и перестал шевелиться.
Это была одна из тактик Скелетных Драконов: сперва изобразить сильный страх и попытку бежать, а затем, когда Праптерозавр бросается в пике, нанести ответный удар.
Для этого требовалась очень слаженная координация действий. В последнее время Так очень любил показывать себя, похоже, он метил в Вожди. У Скелетных Драконов место Вождя определяется не просто силой — важны также способности к руководству и множество других факторов. Тот, кто хочет соперничать с Вождём, может проявить себя во время охоты.
Однако из-за этого Вождь теперь также обращал на Така внимание. Сейчас Вождь пристально смотрел на Така, но тот не обращал на это внимания, а вместо этого присоединился к остальным Скелетным Драконам, начавшим вместе разделывать мясо.
Скелетные Драконы принялись разрезать мясо Праптерозавра. Хотя у них с собой было и вяленое мясо, его они ели лишь тогда, когда совсем не могли найти никакой добычи.
На этот раз они, что примечательно, не стали посыпать мясо солью. Стая Скелетных Драконов быстро делила мясо Праптерозавра между собой, но при этом они всё же сперва приготовили немного еды для птерозавра Линь, хотя тот совсем ничего не сделал.
Глядя на то, как стая Скелетных Драконов с диким остервенением пожирает труп Праптерозавра, окружив его со всех сторон, Линь не стала присоединяться к общей трапезе, а вместо этого отнесла мясо в сторонку, разложила его на земле и принялась есть не спеша.
«Шурх…» — Линь услышала вокруг какие-то едва различимые звуки.
Возможно, поблизости бродило какое-то плотоядное существо — Линь не обратила на это внимания.
«Шурх-шурх-шурх…» — внезапно эти звуки стали усиливаться, и Линь невольно посмотрела по сторонам. В соляной пустоши рядом с птерозавром внезапно распахнулась огромная пасть и вцепилась в него.
Неужели здесь водилось и такое существо? Возможно, что-то вроде червя — двигаясь под землёй, оно почти не создавало никакой вибрации, а у птерозавра не было особых органов чувств, потому он ничего не заметил.
В этот момент ситуацию заметил и Так. Он громко закричал, схватил деревянный шип и бросился на помощь. Одним ударом он вонзил шип в вырвавшуюся из-под земли пасть — та издала жалобный вопль и попыталась втянуться обратно в соль, но, застряв на шипе, теперь не могла втянуться.
«Хрусь…»
Пока пасть отчаянно билась, из-под земли внезапно раздался странный звук…
Что это?..
«Гро-ох!»
И вдруг земля под ногами птерозавра и Така обрушилась вниз!