На одной фабрике эршиан насчитывалось примерно пять тысяч особей.
Говорят, что общее число эршиан на всех фабриках составляет около миллиарда.
Так сколько же тогда всего этих фабрик?
Впрочем, даже при таком количестве эршиан эффективность их труда была не слишком высокой.
Возможно, дело в том, что они то и дело прекращали работу и переключались в режим чистого страдания… Почему существует такой режим, а не просто непрерывная работа — оставалось неясным.
Но в целом «Стынь-Крейсер» под тяжким трудом этих эршиан становился всё больше и больше.
Линь пока не представляла, насколько огромным он в итоге станет… но феникс, надзиравший здесь за эршианами, больше не мог смотреть на их страдания.
И потому он выступил вперёд.
Точнее сказать — выплыл вперёд, паря в воздухе.
«Слушайте меня все! У вас есть шанс на спасение, у вас есть шанс обрести свободу!»
Многие из эршиан, работавших на земле, остановились — они заметили сияющую фигуру в небе.
Эта фигура взмахивала пылающими крыльями, и на одном из крыльев висела… электронная книга; на раскрытой странице разворачивалось объёмное изображение главного героя книги.
«Идите за мной, я вас защищу, я буду сражаться против зла ради вас!»
Герой на изображении произносил воодушевляющие слова, и в такт им феникс врезался в ближайшего… надсмотрщика.
От удара надсмотрщик отлетел прочь и тяжело рухнул на землю.
«Смотрите, зло, что порабощает вас, так уязвимо! Соберитесь с духом! Сражайтесь отважно!»
В сочетании с героическими словами это заставило большинство эршиан замереть — в их взглядах появилась… надежда.
Линь и раньше подрывала одного надсмотрщика, но большинство эршиан этого толком не видели и решили, что тот сам сломался.
А теперь они поверили, что действительно явился кто-то, чтобы их спасти.
К тому же облик феникса вполне отвечал эстетическим представлениям эршиан… они находили это существо роскошным, величественным и красивым.
Хотя от легендарного феникса он и отличался — ведь у него не было ни птичьей головы, ни лап, и выглядел он скорее как крылатый оливковый мяч.
Но это не мешало эршианам возлагать на него надежды… однако пока эта группа эршиан стояла без движения, соседние надсмотрщики начали действовать.
«А-а-а!»
Один надсмотрщик схватил эршианина за голову и резко её повернул… голова покатилась по земле.
«Не бойтесь, предоставьте это мне!» — феникс тут же ринулся вперёд и, вторя пафосному голосу героя, снова сбил надсмотрщика с ног ударом.
Когда феникс врезался в надсмотрщика, послышался хруст ломающихся механических деталей — весь корпус надсмотрщика был так серьёзно деформирован ударом, что подняться он уже явно не мог.
Этот феникс легко расправлялся с надсмотрщиками — в конце концов, надсмотрщики были всего лишь машинами, предназначенными для контроля над эршианами.
«Спасите-е-е!»
Пока феникс сбивал этого надсмотрщика, в другом месте раздались новые крики — оказалось, надсмотрщики по всей округе начали нападать на эршиан.
«Помогать слабым и карать зло — вот мой инстинкт!»
Феникс снова расправил крылья, взмыл вверх и бросился на очередного надсмотрщика.
Летя, он не забывал перелистывать электронную книгу на разные страницы, чтобы главный герой-воин выкрикивал всё новые реплики.
Некоторые из крыс Линь наблюдали с земли, как феникс под аккомпанемент этих реплик расправляется с надсмотрщиками один за другим…
Книга у феникса была не одна — он собрал целую коллекцию, а сейчас, судя по всему, нёс ту, где было больше всего пафосных фраз.
Так, под звучащий голос героя, он расправился со всеми надсмотрщиками.
Хотя перед тем, как их сбили, эти надсмотрщики успели убить несколько десятков эршиан, в итоге все они пали.
Ужас эршиан сменился изумлением и воодушевлением — они принялись радостно приветствовать феникса.
«Сейчас не время для праздника, друзья мои», — феникс расправил крылья и взлетел над ликующей толпой эршиан, другим же крылом перелистнул книгу на нужную страницу.
«Я чувствую это», — произнёс книжный герой-воин. — «Это зло… ещё не рассеялось. Все, мы должны покинуть это место! Поднимайтесь на корабль, я вас поведу… нет, они уже здесь!»
«Гро-о-ох——»
Едва отзвучал голос из книги, земля внезапно содрогнулась… а затем разверзлась, и из-под неё показались огромные существа, одно за другим выползающие наружу.
Это были «угольные черви» — создав собственное малое пространство, угольный червь порождает множество отдельных особей, отделяющихся от него.
Но, если быть точным, эти особи не являются его потомством в буквальном смысле — только в определённые периоды угольный червь производит настоящего потомка, способного расширять пространство.
А те, что появились сейчас, не обладают способностью развиваться самостоятельно — они служат «солдатами», охраняющими это малое пространство.
Их назначение — устранять угрозы для этого пространства.
Именно то, что феникс только что расправился со всеми надсмотрщиками, и стало причиной появления угольных червей.
Дело в том, что при массовом повреждении надсмотрщиков сама фабрика подаёт особый сигнал, который привлекает угольных червей.
Угольные черви обычно не нападают на эршиан, потому что те не являются отверждёнными существами, но этот сигнал… заставляет их принять эршиан за отверждённых существ.
И потому эршиане снова огласили округу криками ужаса.
Вылезшие из-под земли угольные черви выплёвывали в эршиан один за другим чёрные шары, и в тот миг, когда шар касался эршианина… тело того целиком чернело.
Проще говоря, эршианин отверждался.
Но это отверждение не было обычным — было видно, как почерневший эршианин постепенно… размягчается, превращаясь в подобие жидкой массы.
«А-а-а! Спасите!»
Увидев ужасную участь сородичей, эршиане в панике бросились бежать, а угольные черви продолжали одного за другим осыпать их чёрными шарами.
Эршиане отверждались один за другим и затем сжижались — это внушало им чудовищный страх.
Конечно же, феникс снова выступил вперёд.
«Не бойтесь! Я — ваш щит, я буду защищать вас до последнего мгновения!»
Под звучащий героический голос феникс ринулся на стаю угольных червей, ловко изгибаясь всем телом и крыльями, уклоняясь от выпускаемых ими чёрных шаров; и пока эти шары поражали эршиан, феникс врезался в самих угольных червей.
Его пылающие крылья… на деле не были горячими, но, похоже, были очень острыми.
Крылья феникса рассекли двух угольных червей — их тела мгновенно переломились надвое, головы и половины туловищ упали на землю.
Но отделённые части угольных червей на земле стремительно начали чернеть — заметив это, феникс тут же резко хлестнул крылом, отбросив обломки червя прочь, и они упали в толпу эршиан вдалеке.
«Гро-о-х——» тело разрубленного угольного червя взорвалось, и в тот же миг большая группа окружавших его эршиан полностью почернела.
«Я буду вас защищать!» — снова произнёс герой из книги фениксовых уст.