«Почему…»
Это было последнее мягкотелое существо.
Шпион-бур Линь наблюдал за ним, одновременно приглядывая за окружающей землёй.
Земля вокруг была усеяна кусками плоти — результат того, что множество мягкотелых существ до этого окружили и атаковали бур. Линь полагала, что они приняли шпиона-бура за Земное Зеркало и потому пытались с ним справиться, оборачивая и раздавливая его, но от этого их лишь перемалывало буром в клочья.
Последнее оставшееся существо наконец согласилось вступить в общение с Линь — оно испустило свет и на языке Земных Зеркал обратилось к Линь с вопросом.
Оно явно приняло Линь за Земное Зеркало. Линь подумала, что сами Земные Зеркала ни за что не признали бы столь пугающую тварь, как шпион-бур, своим сородичем, но для других существ шпион-бур выглядел как несколько соединённых вместе Земных Зеркал — вероятно, мягкотелые существа сочли его либо разновидностью Земного Зеркала, либо каким-то особым оружием.
Линь слегка колебалась, как лучше расспросить это существо, ведь в языке Земных Зеркал не было слов вроде «Звёздный Автобус», и даже слова, описывающего Кувыркуна, не существовало.
Поэтому Линь прямо спросила его: «Что вы только что ели?»
«Что мы ели?» — мягкотелое существо повторило вопрос Линь, а затем ответило: — «Мы здесь растём».
«Вы растёте, поедая вон то?» — спрашивая, Линь одновременно направила небольшой луч света на оставшийся рядом кусок органа, показывая, что имеет в виду именно его.
«Мы преобразуем. Преобразуем. Это очень важно для очень-очень большой, очень широкой области. Вы пришли сюда, чтобы остановить нас?»
Очень-очень большая область…
Линь немного подумала и решила, что существо, вероятно, описывает этот мир — ведь в языке Земных Зеркал не было точного понятия для обозначения «мира», поэтому мягкотелое существо выразилось таким способом. Сами Земные Зеркала в некоторых случаях тоже прибегали к похожим оборотам.
«Что такое преобразование?» — подумав, Линь задала этот вопрос.
«Узнав это, вы остановите свои действия?» — сказало мягкотелое существо Линь. — «Пообещайте прекратить действия, и мы вам покажем. Уйдите отсюда — так будет лучше для вас. Иначе вам останется только принять уничтожение».
«Обещаю», — ответила Линь.
«Тогда начинаем двигаться», — сказав это, мягкотелое существо принялось протискиваться в скальную стену позади себя, и Линь тоже приказала шпиону-буру последовать за ним.
Хотя существо, казалось, собиралось привести Линь куда-то, оно вовсе не расчищало ей путь, так что шпиону-буру приходилось прокладывать дорогу самостоятельно, буквально прогрызая себе путь. Более того, Линь заметила, что оно нарочно выбирает участки, которые труднее пробурить — например, места с крепким камнем. Линь показалось, что оно специально пытается… стряхнуть с себя шпиона-бура.
Тем не менее, спустя некоторое время следования за ним, оно всё же привело Линь в некое место.
В этом месте обитало множество мягкотелых существ. Пока Линь двигалась вслед за проводником, другие мягкотелые существа вокруг не проявляли ни уклончивости, ни враждебности — напротив, они, похоже, испытывали большое любопытство к шпиону-буру и собирались рядом с ним.
Это тоже была подземная пещера, и такие пещеры становились всё крупнее и крупнее — эта имела диаметр более трёх метров, весьма просторная. Внутри пещеры находилось множество структур, похожих на деревья: они возвышались над землёй, а на их верхушках были сложные «ветви».
Однако каждое такое «дерево» было высотой всего сантиметров десять, и они густо покрывали всё дно пещеры. Это были не органы Звёздного Автобуса, а образования из камня — похоже, специально построенные. Зачем строить такую странную вещь? Линь испустила луч света, задавая мягкотелому существу этот вопрос, но оно не ответило.
Оно вползло в центр этого «леса», добравшись до одного из более высоких «деревьев».
Это дерево достигало тридцати сантиметров в высоту — значительно больше остальных, и Линь заметила, что в его пышных «ветвях» находится что-то белое.
Мягкотелое существо вползло вверх по «стволу», достало этот белый предмет и положило его перед Линь. Затем оно испустило луч света со словами: «Возьми это и уходи».
Линь спросила с сомнением: «Это объяснит, что такое преобразование?»
«Возвращайся в свои владения», — ответило мягкотелое существо. — «Используй эту вещь, и всё поймёшь. Ты должна знать, как ею пользоваться. В любом случае, поскорее уходи. А потом пусть уйдут и твои сородичи — навсегда».
«…»
Линь не двигалась, но заметила, что окружающая её толпа мягкотелых существ теперь, похоже, приготовилась к бою.
Линь почувствовала: стоит ей сказать что-нибудь вроде «мы останемся здесь», и они тут же атакуют. Причём здешние мягкотелые существа, возможно, обладали более сильной боевой мощью — Линь заметила среди них несколько особых разновидностей, которых прежде не встречала.
Раз так, пожалуй, стоит на время отступить.
Подумав так, Линь заставила шпиона-бура вытянуть из своего тела щупальце и подобрать с земли ту белую вещицу.
Этот предмет был размером всего с половину сантиметра, и Линь знала, для чего он используется. На самом деле это было… устройство хранения изображений Земных Зеркал.
Само по себе оно не работало — требовалось вернуться в город Земных Зеркал, поместить его в их «кинотеатре» под «расшифровывающее устройство», и тогда кинотеатр отобразит световым сиянием заключённые в нём данные.
Каждый «фильм» Земных Зеркал устроен именно так — данные фильма хранятся в этом маленьком куске материала.
Однако внутри этой вещи не было ни феромонов, ни электрических токов, она вовсе не светилась сама — это был кусок, целиком состоящий из камня. Чтобы получить из него данные в виде светового изображения, требовалось тщательно осветить лучом расшифровывающего устройства каждую деталь на его поверхности.
Поэтому Линь пока не могла напрямую прочитать заключённые в нём данные — она ещё не изучила, как именно Земные Зеркала расшифровывают такие предметы, ведь каждая деталь, каждый выступ на поверхности что-то означал.
К тому же эта вещь очень легко повреждалась: стоит случайно её потереть или поцарапать — и расшифровать содержащиеся внутри данные станет невозможно.
Линь также не понимала, почему здесь оказалась вещь Земных Зеркал, но ей вовсе не было нужды тащить этот предмет с собой обратно — она могла просто создать точную копию прямо в городе Земных Зеркал.
Так было бы куда проще и удобнее.
Размышляя об этом, Линь заставила шпиона-бура покинуть это место — разумеется, оставив здесь несколько юнитов для наблюдения за мягкотелыми существами.
Линь полагала, что мягкотелые существа явно заняты чем-то очень важным для себя, и поэтому уверены: стоит Земным Зеркалам понять их — и те сразу же уйдут отсюда.
Хотя Линь считала это маловероятным — ведь Земные Зеркала, при всей своей доброте к сородичам, крайне враждебны к чужакам, — но для других существ такое было вполне возможно.
Другие существа тоже должны были уже приблизиться к этому месту. Соблазнённых Микромашинами существ, готовых объявить войну подземному миру, было немало, и не только Земные Зеркала — они тоже доберутся сюда через лабиринт.
Но Линь полагала, что, оказавшись здесь, они вряд ли станут действовать сообща — скорее, сперва передерутся между собой, ведь Линь заметила, что отношения между этими цивилизациями складывались не так уж… дружелюбно.