Кристаллическая поверхность земли отражала слабое сияние.
Источником этого отражённого света был в основном механизм, распластавшийся на земле… по прозвищу Учёный.
Он лежал на земле в странной позе, вытянув одну руку прямо перед собой, направив её на непрерывно вращающийся кристаллический шар в центре этого пространства.
В центре ладони Учёного было отверстие — похоже, он собирался выстрелить чем-то в шар, но теперь… выстрел прервался.
Потому что он… уснул.
С другой стороны, скорпион, выбравшийся из подземной пещеры и почти выбежавший за пределы руин, тоже оказался в таком же состоянии — он лежал на улице руин посёлка, распластавшись на земле, погружённый в глубокий сон.
Поскольку поблизости не было живых существ, их не разбудило ничто, и их план по уничтожению шара на этом… закончился?
……А в это время, в другом месте…
«Похоже, он вошёл в некое состояние спячки, можно это как-то проверить».
Это был мир Пушистого Шара, место, где находилось «изначальное тело» Учёного, — пушистый шар в этот момент парил рядом с изначальным телом Учёного, вытянул одну из своих ворсинок и слегка ткнул ею в голову Учёного.
………………
«Где это я…»
Учёный чувствовал, что парит в воздухе, вокруг него мерцало пёстрое, странное разноцветное сияние, а ещё он слышал звук, похожий на шум морских волн.
«Это сон?» — мелькнула такая мысль в сознании Учёного, и в тот же миг открывшийся перед ним пейзаж вдруг стал отчётливым: бесчисленные блики света собрались воедино, образовав огромную картину.
На этой картине высились громадные здания, между которыми плотным потоком сновали существа — на вид это походило на город.
Эта сцена продержалась всего несколько секунд, а затем с треском раскололась и исчезла.
Но осколки быстро собрались вновь, образовав другую сцену: в ней Учёный увидел, как в небе летят огромные летающие объекты, соединённые между собой мостами, по которым туда-сюда сновало множество самых разных существ.
«Это же…» — эта сцена продержалась дольше предыдущей, так что у Учёного было время задаться вопросом.
«Это цивилизация одного из биологических видов, записанная в архив», — вдруг ответил на вопрос Учёного чей-то голос. Учёный обернулся и увидел пушистый шар, летящий рядом с ним.
«…Линь?» — на лице Учёного тут же отразилось изумление, и не только потому, что Пушистый Шар появился здесь, но и потому, что… он уже очень давно не общался с Линь.
«Под его воздействием ты погрузился в сон… но раз уж так вышло, можно воспользоваться случаем и „подглядеть“ за их миром», — сказал Пушистый Шар и в тот же миг исчез.
Учёный не успел ничего спросить, но вдруг обнаружил, что в его голове появилось много… данных.
Эти данные касались главным образом недавних событий — например, причины того, почему он внезапно оказался в Тихом посёлке, и это… было связано с Линь.
Хотя система телепортации Истока довольно сложна, разобраться в ней всё же удалось: Линь использовала метод под названием «стыковочная телепортация», чтобы отправить механическое тело Учёного сюда, — основной процесс заключался в подключении Учёного к телепортационной системе Истока.
Что касается скорпиона, то о том, как он сюда попал, ничего не говорилось — возможно, это никак не связано с Линь.
Следующие данные касались уже текущей ситуации… сейчас пейзаж перед глазами Учёного продолжал меняться, картины непрерывно собирались и раскалывались, и каждая сцена была новой.
И в каждой сцене собиралось множество разных существ… все эти существа принадлежали к цивилизациям.
Все они относились к… Истоку.
Дальше Учёный обнаружил… описание, которое в основном рассказывало о самом Истоке.
………………
Мир Истока — это обширный Мир Кристаллов… изначально их мир был очень похож на мир Пушистого Шара, пригодный для жизни… клеточных существ.
Затем по какой-то причине в этот мир проник кристаллит — он начал массово размножаться, постепенно повлиял на весь мир, изменив весь его облик…
В кристаллическом мире множество живых существ росло и развивалось в среде, изменённой кристаллитом, формируя новую экосистему, и среди них появились существа с довольно высоким разумом или значительной силой — они образовали цивилизации».
Однако возникшая цивилизация была не единственной — в этом мире появилось сразу несколько цивилизаций, и они вступили в войну друг с другом, что в итоге привело к их полному взаимному уничтожению.
Но вскоре появились новые цивилизации — одни собрались из выживших существ прежних войн, другие возникли совершенно заново, и, как бы то ни было, они вновь начали сражаться друг с другом.
В это время в мире Пушистого Шара Создатель раз за разом пожирал существ материка Динозавров, а Мир Кристаллов пережил уже множество цивилизационных войн.
У этих войн были победители и проигравшие, но разница между теми и другими была невелика, потому что победители всегда платили за победу такую тяжёлую цену, что после неё уже не могли продолжать своё существование.
Это было похоже на схватку двух клеточных существ: одному откусили голову, другому вспороли брюхо — возможно, тот, у кого вспорото брюхо, проживёт немного дольше, но в конце концов его тоже ждёт лишь гибель.
Именно в череде таких бесчисленных схваток и родился Исток — точных записей о том, как он появился, не сохранилось: возможно, это было оружие, созданное какой-то цивилизацией, а может быть, нечто иного происхождения; но так или иначе Исток свободен, он ничем не скован, поэтому есть и версия, что он возник… «сам по себе».
У них есть одна отличительная черта — это… подражание.
Они способны подражать любому существу, которое когда-либо видели, — воспроизводить его конкретный облик, копировать его технологии и вообще всё, чем оно обладает.
Изначально Исток представлял собой группу… ничем не примечательных существ, на которых после появления мало кто обращал внимание, но они непрерывно размножались, странствовали повсюду и изучали разные виды живых существ, а позже совершили одно довольно значительное деяние.
Оно заключалось в том, что на руинах одного из городов некой цивилизации они возвели город, полностью совпадающий с прежним видом этих руин — с лишь незначительными различиями в деталях.
Этот их поступок привлёк внимание других тогдашних цивилизаций: в тот момент как раз воевали между собой две цивилизации, и, впервые заметив Исток, они решили было, что прежде уничтоженная цивилизация вдруг возродилась вновь.
Впрочем, они не придали этому большого значения, полагая, что Исток не представляет для них угрозы, и продолжали сосредоточенно вести свою войну.
Но «деяния возрождения» Истока не прекращались — используя некие методы, он раскопал руины всех прежде уничтоженных цивилизаций, а затем заново отстроил эти руины, почти в совершенстве… воссоздав всё, что было у прежних цивилизаций.
Когда две воюющие цивилизации заметили, что численность Истока постоянно растёт, у Истока уже накопилось достаточно сил, и он начал атаковать обе эти цивилизации.
Война длилась долго; поначалу преимущество Истока было невелико, но он очень быстро научился принимать облик обоих этих видов и сражаться, мысля так же, как они.
В итоге Исток разгромил оба этих вида существ, став единственным «безоговорочным победителем» за всю долгую историю цивилизационных войн Мира Кристаллов, потому что заплаченная им цена оказалась сравнительно мала, а значит, он смог продолжить развиваться дальше.
Исток быстро распространился по всему миру и переделал его по своему усмотрению, хотя на деле почти… ничем не отличался от прежнего.
Дело в том, что у Истока есть одна особенность: хотя он и мастерски подражает, но умеет только подражать — он не способен творить и изобретать.
Подражая какому-либо существу, он способен полностью усвоить его образ мышления и придумать почти всё, что когда-либо приходило тому в голову.
Но он не обладает способностью рождать новые идеи — как бы ни мыслили существа, скопированные Истоком, они способны думать лишь старыми мыслями.
Хотя у них, похоже, было желание продолжать расширяться, у них не было способности к развитию через творчество — это была группа весьма… странных существ, поэтому они назвали себя… Истоком.
Они и сами прекрасно осознавали, что у них нет «собственного я» — они способны лишь отражать облик других существ.
Поэтому они хотели, чтобы этот мир и дальше непрерывно порождал новые цивилизации, и не стали вносить в мир слишком больших изменений.
Экосистема Мира Кристаллов оставалась прежней, и благодаря этому там могли непрерывно возникать всё новые и новые цивилизации…
Позднее, пройдя через множество событий и этапов развития, Исток достиг нынешнего состояния — он стал весьма могуществен, но уже не так… свободен, как прежде.
То, что он дошёл именно до такого состояния, во многом связано с одним особым «существом».
А именно… с Испарителем.
…………
«А!» — Учёный вдруг открыл глаза и огляделся по сторонам… он обнаружил, что всё ещё находится в той самой кристаллической пещере, а в центре пещеры тот шар по-прежнему непрерывно вращался.
Похоже, он проснулся, но данные ещё не были досмотрены до конца…
Из данных, которые Линь только что передала ему, Учёный узнал кое-что о развитии Истока, но дальше было ещё много данных, и Учёный проснулся, не успев их досмотреть.
Хотя он не досмотрел до конца, операцию по уничтожению всё же следовало продолжить.
Подумав так, Учёный поднял руку, вновь прицелился в непрерывно вращающийся впереди шар, а затем… «бах!»
Ладонь Учёного раскрылась, будто цветок, и изнутри вылетела боеголовка, упавшая рядом с шаром; тут же Учёный стремительно бросился прочь, а на поверхности боеголовки высветилось непрерывно убывающее число.
Хотя сейчас Учёный не боялся смерти, умирать зря он всё же не хотел, поэтому выпущенная им взрывчатка была с таймером обратного отсчёта — у него оставалось достаточно времени, чтобы выбежать отсюда.
Если бы только тот шар при взрыве не заставил его снова уснуть… оставалось лишь надеяться, что этого не случится.
Учёный стремительно пробежал мимо прежнего скопления костей, выбежал из подземной пещеры, выскочил наружу, в руины посёлка, и вскоре увидел на улице спящего скорпиона — на бегу он подхватил его и бросился бежать прочь из посёлка.
«Бабах——!» В тот самый миг, когда Учёный переступил границу посёлка, прогремел оглушительный взрыв.