«Не-е-е-ет!!!»
Отчаянный вопль разнёсся эхом по джунглям Нового мира.
«Это уже второй, и как быстро бегает…»
Храбрец убрал большой меч, который держал в руке, обратно за спину. Перед ним лежало тело Пустотника, перерубленное пополам в области пояса.
«А-а-а! Убить… нет… убейте!»
Однако этот Пустотник ещё не умер. Он упирался руками в землю и продолжал ползти к Храбрецу... и из разреза его тела не вытекло ни капли крови — зато выпало немало странных предметов.
Например, металлические предметы прямоугольной формы, каменные шарообразные предметы и множество мелких деталей — большинство из них выглядело как металл и камень, совсем не похоже на внутренности.
«Учёный говорил, что тела этих разбойников уже переделаны — их заполонили существа, называемые «трещинниками», и от прежнего организма осталось лишь то, что в любой момент может слететь с катушек, — мозг, что ли?» Храбрец ногой перевернул половину тела, ползущую по земле, и тут же присел, внимательно разглядывая место разреза.
Функции обнаружения у тела Храбреца были небогатыми, но кое-что всё же имелось: одна из способностей его глаз называлась «микроскопическое наблюдение». На самом деле такой функцией обладали все члены отряда, кроме карлика.
Когда он переключил зрение на микроскопический режим, Храбрец увидел тех самых существ, называемых трещинниками.
Внешне они напоминали морских звёзд, с множеством щупалец вокруг тела, и их количество было настолько огромным, что образовывало сплошную плотную массу. Группа трещинников, на которую смотрел Храбрец, скопилась главным образом на одном металлическом на вид предмете.
Этот предмет имел полусферическую форму диаметром в десяток с лишним сантиметров, и бесчисленные трещинники теснились на этой похожей на металл вещи... словно на одиноком островке посреди моря.
Выглядели они крайне напуганными и всё время протискивались ближе к центру, но, похоже, причиной тому было то, что земля вокруг была сплошь покрыта каким-то растением, похожим на мох.
Конечно, это был не мох на самом деле — Храбрец это заметил. Если трещинник по неосторожности падал со своего «островка» на землю, на этот «мох», его тело мгновенно начинало гнить и исчезать.
Поэтому трещинники были в ужасе — они боялись упасть на землю. Все они постоянно протискивались к центру полусферического металла, но угрозу для них представлял не только мох на земле.
Храбрец заметил ещё и другое существо, которое взбиралось вверх по краю полусферы. Размером оно было примерно как трещинник, но, судя по всему, обладало немалой силой... форма у него была странная — всё тело покрывали конечности, усеянные шипами. Стоило ему приблизиться к трещиннику, как оно мгновенно разрывало того на части и пожирало.
Способ поедания напоминал прямое поглощение: стоило прижать останки трещинника к своему телу, и это существо тут же засасывало их внутрь.
Огромное количество таких существ выползало из мха и взбиралось на металлическую полусферу трещинников. Трещинники же не собирались сдаваться без боя — они пускали в ход какое-то… оружие для отпора.
Храбрец увидел, что у некоторых трещинников на телах установлено нечто, чем они атаковали этих существ, однако сила трещинников была невелика: почти каждый раз, чтобы убить одного нападавшего, погибало сразу несколько трещинников.
А этих покрытых острыми когтями существ было особенно много — они массово взбирались вверх по краю.
Более того, Храбрец обнаружил, что таких существ не один вид — вскоре появились и другие. Похожие на амёб, похожие на червей, а также странные шарообразные.
Все они были очень мелкими существами. И, похоже, все пришли ради того, чтобы съесть трещинников, но раз их набралось так много, некоторые из них, не успев дотянуться до добычи, начинали драться между собой.
Очень скоро тот маленький островок, где скопились трещинники, оказался полностью залит нахлынувшими микроорганизмами разных форм.
«Вот оно что, поэтому им и приходится прятаться».
Даже Храбрец, который всегда думал лишь о том, чтобы напролом рваться вперёд, а не останавливаться и изучать что-то, вдруг заинтересовался этим зрелищем и продолжил наблюдать.
С другими предметами, выпавшими из перерубленного тела Пустотника, происходило примерно то же самое: эти трещинники, стоило им только коснуться земли, были обречены.
А те, что скопились на самих предметах, гибли не так быстро, но их тоже вскоре захлёстывал поток микроорганизмов.
Похоже… внешняя среда была слишком опасна для трещинников, вот почему им приходилось жить внутри тел Пустотников… неужели так?
Но постойте. А как же они изначально туда попали?
Храбрец тоже озадачился этим вопросом, и потому продолжил с большим интересом наблюдать за трещинниками…
Он наблюдал, как их медленно убивали. Те же микроорганизмы начали проникать вглубь тела Пустотника через место разреза, однако трещинники, ещё остававшиеся внутри тела Пустотника, оказались, кажется, немного сильнее тех, что вывалились наружу.
Они использовали какое-то оружие, беспрестанно убивая хлынувших внутрь микроорганизмов, но тех было слишком много, и какую бы линию обороны ни выстраивали трещинники, она неизбежно медленно рушилась…
Иными словами, стоило вскрыть тело Пустотника, как трещинники внутри теряли возможность там дальше жить.
«Вот забавно…» — сказал Храбрец, наблюдая за схваткой трещинников. — «Настоящая миниатюрная война».
«Ва-о-о-о-о-о!»
Внезапно Храбрец услышал крик карлика. Карлик сейчас был не вместе с ним — он до этого гнался за другим Пустотником и успел убежать очень далеко.
Такой крик означал только одно…
Храбрец поднялся на ноги и тут же побежал в сторону карлика, оставив позади рассечённое надвое тело Пустотника…
Пробираясь среди множества огромных предметов, Храбрец быстро приблизился к месту, где находился карлик… и как раз, когда он почти добрался, голос карлика снова раздался в воздухе.
В то же время Храбрец увидел ещё одного Пустотника.
«Ооо-ааа-ааа-ааа!» — только и видно было, как карлик с криком набросился на Пустотника и принялся яростно кусать его, отрывая большие куски кожи, но звук этих отрываний вовсе не напоминал звук отрываемой кожи — скорее звучал как разрывающийся металлический лист.
«А-а-а!» — тоже вскрикнул Пустотник и внезапно, применив немалую силу, сорвал с себя карлика, швырнул его на землю, а сам тут же взмыл в воздух.
«Не дай ему уйти! Скелет!» — под голос Храбреца карлик рванулся вперёд, ухватил летящего Пустотника и вцепился зубами в его ногу.
«А-а!» — Пустотник тут же издал отчаянный вопль, но продолжал лететь вверх.
А Храбрец в это время достал свой меч, прицелился в летящего в небе Пустотника... и с силой метнул его.
Вращающийся клинок пронёсся в воздухе, и в следующее мгновение пронзил тело летящего Пустотника насквозь.
Но тот, будучи пробит насквозь, не упал — он продолжал лететь вверх, издавая непрерывные пронзительные, жуткие вопли.
Увидев это, Храбрец хотел взлететь и догнать его, но… он заметил, что издалека к ним приближается какой-то огромный объект.
«Быстро уворачивайся!» — крикнул Храбрец. Карлик среагировал, разжал зубы и спрыгнул с воздуха вниз, а меч Храбреца сам по себе пришёл в движение — сам вывернулся и вырвался из тела Пустотника. Храбрец подпрыгнул и поймал вернувшийся меч.
Тут же следом появился этот огромный объект… точнее, наверное, стоит сказать — существо.
Этот объект имел длину почти двадцать метров и выглядел как… червь. Этот червь на огромной скорости пронёсся по воздуху и одним махом проглотил летящего Пустотника.
«Похоже, тут наконец-то появилось настоящее чудовище…» — Храбрец поднял клинок, следя взглядом за парящим в воздухе червём. Тот сделал круг в небе, а затем полетел прямо в его сторону.
Раздался грохот — и огромный червь рухнул перед Храбрецом. Он высоко поднял голову и нацелил на Храбреца свой круглый рот, весь усеянный зубцами, похожими на пилу.
«Бум!» В то же мгновение голова червя резко метнулась укусить Храбреца, но лишь тяжело врезалась в землю — Храбрец уже успел уклониться в сторону.
В этот момент сверкнул клинок — меч Храбреца рассёк бок ударившейся о землю головы червя, и мощным лезвием оставил на ней глубокую рану.
Однако этот червь не выпустил ни капли жидкости, похожей на кровь. В образовавшейся ране Храбрец увидел что-то поблёскивающее внутри.
Это были… продукты работы трещинников. Неужели этот червь тоже оказался занят трещинниками?
«Гр-р-р…» — червь издал глухой рык и снова поднял голову, чтобы укусить Храбреца. Глядя на приближающуюся огромную пасть, Храбрец мгновенно наклонился, схватил с земли горсть «мха» и бросил её прямо в рот червю.
«Бум!» Червь не остановился и снова врезался мордой в землю, а Храбрец успел заранее отпрыгнуть на десяток с лишним метров, наблюдая за состоянием твари.
Кажется, никакого эффекта не оказалось?
«У-у-у…» — червь снова зашевелился, издав глухой рычащий звук в сторону Храбреца.
«Ва-о!» — а карлик, притаившийся за спиной Храбреца, тоже громко закричал в сторону червя, будто отвечая ему.
Карлик обычно вёл себя очень активно, встречая противников небольшого размера, но перед чересчур крупным врагом, как сейчас, становился робким и трусоватым.
«Ша-ла-а…»
«Этот звук…» — пока противники стояли друг напротив друга, Храбрец вдруг услышал со стороны земли странный звук, и червь, похоже, тоже его услышал — он мгновенно среагировал: стремительно взмыл высоко в небо.
Храбрец заметил, что у тела червя было несколько реактивных точек, благодаря которым он мог легко взлетать. Но в тот же момент, когда он взлетал, на земле поднялась туча мельчайших частиц.
Эти крохотные частицы выглядели как зелёные песчинки, и в тот же миг, как появились, все они устремились в сторону червя.
Храбрец заметил, что цель этих зелёных песчинок — главным образом рот червя и та рана, которую он прежде нанёс мечом; они массово устремлялись именно туда. А червь в это время летел всё выше и выше, и, поднявшись примерно на сто метров, почти вся его реактивная система, казалось, сработала одновременно — и он на предельной скорости умчался прочь.
Сбежал… похоже, из-за атаки этих зелёных песчинок.
«Что ты здесь делаешь?»
Пока Храбрец пристально глядел в небо, позади него раздался голос. Обернувшись, он увидел, что позади него стоит Учёный.
«Только что здесь произошли кое-какие… события».
Храбрец вкратце рассказал о случившемся, и Учёный ответил: «Понятно. Те существа, что напали на тебя только что, похожие на зелёные песчинки, — я как раз изучал их по пути сюда…»