«Гха?» — Так впервые издал вопросительный звук в ответ на слова Пушистого Шара, в остальные разы он всегда исполнял приказ немедленно.
«Вскармливать его», — Пушистый Шар снова указал на детёныша Белого скелетного дракона, лежавшего в яме.
«Гха...» — Так посмотрел на белого скелетного дракона, ещё раз убедился, что правильно понял слова Пушистого Шара, и тихо произнёс: «Понял, Дарующая».
Похоже, даже испытывая огромную ненависть к белым скелетным драконам, Так всё же слушался приказов Пушистого Шара — Пушистый Шар и правда занимал очень важное место среди них. Странно, но Линь вовсе не подавала им никаких сигналов управления — вся эта стая скелетных драконов сама по себе испытывала глубокое поклонение перед Пушистым Шаром.
Возможно, у некоторых существ изначально присутствует такая эмоция — «поклонение»? Хотя встречается это нечасто.
Далее Линь собиралась вновь отправиться исследовать окрестности — на этот раз из-за случая с белым скелетным драконом пришлось немного задержаться, но теперь нужно было продолжать движение. Эти джунгли были поистине огромны, наверняка там найдётся ещё много всего интересного.
Линь показала Таку, что вновь собирается уйти, и, не дожидаясь никакой реакции с его стороны, Пушистый Шар снова взмыл в воздух и быстро полетел вглубь джунглей...
«Дарующая, до новой встречи!» — позади, в джунглях, раздался громкий крик Така. Словарный запас Така стал уже довольно богатым — они почти полностью выучили слова Мозговых червей, правда, большая часть слов Мозговых червей была связана с существами и различными ситуациями Северного материка, так что скелетным драконам предстояло со временем выработать некоторые собственные слова.
Линь по-прежнему оставила наблюдающее глазное яблоко следить за стаей скелетных драконов — такие глазные яблоки, подобно растениям, обычно получали энергию от света, а потому могли наблюдать непрерывно, без необходимости в пище...
После того как Линь, оставив слова «вскармливать его», удалилась, поведение Така по отношению к детёнышу белого скелетного дракона... по-прежнему никак не изменилось.
Они всё так же бросали его в яму, разве что иногда подкидывали ему остатки мяса на еду.
Вот оно как. Так вот они «вскармливают»? Линь всё же хотела посмотреть, что случится, если белый скелетный дракон вырастет внутри стаи скелетных драконов — эти два вида находились в отношениях конкуренции, но поскольку это был обучаемый вид, при выращивании с детства он вполне мог бы стать своим для другого вида.
Ну да ладно, неважно, что там будет с этим детёнышем, всё равно от этого мало что зависит — да и вряд ли они хорошо о нём позаботятся.
Что ж, пора было продолжить путешествие и исследование. Пушистый Шар сделал круг в воздухе, а затем нырнул обратно в джунгли, и вокруг снова сомкнулась тень деревьев.
Пушистый Шар вытянул несколько глазных щупалец, чтобы осматриваться повсюду — растительность в этих джунглях была необычайно разнообразной, не то что в Скрюченных Джунглях, где насчитывалось всего несколько видов.
Стоило бросить один взгляд, как обнаруживалось несколько десятков видов растений, перемешанных вместе. Теперь Линь примерно разделила растения на несколько категорий: одна — деревья, обладающие затвердевшей структурой вроде «древесины». Другая — без такой структуры, формы у них были самые разные, но некоторые тоже могли вырастать довольно крупными.
Ещё была категория вроде мхов — обычно с простой структурой и очень маленьких размеров. Хотя растения сильно различались между собой, почти все они придерживались одной модели жизни — поглощать солнечный свет и питательные вещества из земли для роста.
На пустошах же эволюционировала хищная модель питания животными — это было довольно интересно, хотя здесь Линь ещё не встречала растений-ловушек...
Хотя эти растения не убивали животных, зато убивали другие растения. По пути сюда уже случалось видеть, как некоторые растения обвиваются вокруг другого растения по мере роста, удушая его насмерть. Но опутанное растение вовсе не сдавалось безропотно — некоторые отращивали шипы, другие же наращивали более твёрдую кору для сопротивления.
Ещё были растения, искусные в симбиозе, например, Дерево-Насест — они выращивали питательные структуры для угощения других существ, хотя обычно такое сотрудничество было с насекомыми, например муравьями, а с драконами подобное встречалось действительно редко. Муравьи помогали им разрезать те самые удушающие растения на куски.
Конкуренция в мире растений тоже была весьма насыщенной, хотя движения у них были довольно медленными...
По джунглям разносились самые разные звуки, среди опавших на земле листьев то и дело пробегали какие-то мелкие динозаврики. Здесь также появилась новая разновидность Пушка — Чёрный Пушок, размером покрупнее, до десяти сантиметров, самый большой Пушок, какого Линь когда-либо видела.
Впереди Линь заметила стайку чёрных Пушков, грызущих какой-то гриб.
Линь тут же бросилась туда, выдернула этот гриб и съела, разложив его, а тех Пушков она этим спугнула.
...Вот оно как, обычный гриб, оказывается, и вовсе не ядовитый.
Из-за истории с Чумным Грибком Линь теперь настороженно относилась к любым другим грибам, но здешние грибы в основном питались опавшими листьями.
Грибные плодовые тела обычно ядовиты, так что встретить неядовитый — это довольно необычно. В любом случае они не могли распространяться подобно чуме.
Теперь от Така и его сородичей она улетела уже больше чем на два километра, Пушистый Шар успел зафиксировать довольно много живых существ, большинство из них были мелкими, иногда попадались более крупные рогатые драконы. Линь подумывала — не найдётся ли здесь тоже какого-нибудь мощного высокоразумного вида? Если так, не начнётся ли снова война? Или же...
Линь надеялась, что такого вида здесь нет — тогда можно будет спокойно наблюдать, как Так и его сородичи растут в безопасности.
Все мощные виды, что встречались Линь до сих пор, можно сказать, были разделяющими труд существами — такие виды действительно проявляли необычную силу. Скелетные же драконы не относились к таким, разделяющим труд — насколько сильными они могли бы стать? Линь чувствовала, что если скелетные драконы вырастут и разовьются, в этом проявится нечто по-настоящему особенное...
...А что это за запах...
Внезапно Линь уловила необычный аромат, доносившийся откуда-то неподалёку впереди.
Пушистый Шар стремительно подлетел туда, и Линь увидела маленькое растеньице, возвышавшееся среди опавших листьев в лесу. Это растение было хоть и низкорослым, но покрыто густыми ветвями и листьями, поглощавшими рассеянные пятна света в джунглях.
Странным было то, что на одной из веток этого растения виднелась красная структура — выглядело так, будто несколько листьев были обёрнуты вместе, но все эти листья приобрели красный цвет, весьма бросающийся в глаза.
Точно... это, похоже, была структура, называемая «цветком». Линь и раньше находила это слово в своих мыслях, но не придавала ему особого значения, однако увидев это вживую, ощутила нечто удивительное...
Растение отрастило такую структуру, надо полагать, ради привлечения живых существ. Растительность здесь становилась всё более и более особенной. Тем временем день медленно приближался к полудню, температура вокруг постепенно росла, и этот свёрнутый в комок цветок тоже начал понемногу раскрываться.
Когда все шесть лепестков полностью раскрылись, запах изнутри стал ещё заметнее — этот аромат окутал окружающий воздух, привлекая множество мелких существ, слетавшихся отовсюду.
Эти существа были почти сплошь членистоногими — несколько жуков, а также существа, которых Линь называла «мотыльками смерти», потому что они очень любили питаться падалью, отсюда и такое название.
Они кружили над раскрывшимся цветком, собираясь всё в большем количестве, и тут Линь заметила, что в центре цветка начала выделяться какая-то жидкость.
В этот момент небольшое пятнышко света упало на эту жидкость на цветке.
«Пуф!» — вдруг эта жидкость вспыхнула ярким светом, тут же взметнулось пламя! Весь цветок мгновенно охватило бушующее пламя, часть жидкости капнула на груду опавших листьев на земле, и эти листья тоже загорелись.
В бешеной пляске пламени мотыльки смерти не разлетелись — они продолжали кружить над цветком. Часть тех, что летали пониже, сразу же сгорела дотла в огне, а те, что летали повыше, тоже постепенно теряли способность к полёту под воздействием высокой температуры и падали в пламя.
Это пламя распространилось по окружающим опавшим листьям, полностью сжигая все ростки других растений поблизости от этого растения. Пока продолжалось горение, Линь заметила, что из цветка доносится потрескивание, и время от времени из него выстреливали какие-то маленькие крупинки.
В этих джунглях было очень влажно, поэтому пламя не могло распространиться слишком далеко, окружающие крупные деревья тоже не пострадали от огня. Через некоторое время пламя утихло само собой, но оно успело выжечь дочиста и само это цветущее растение, и территорию вокруг диаметром примерно в десять метров, включая и само растение, тоже сгоревшее дотла.
Это растение... вот оно как, вот, значит, как оно действует? Оно полагается на «поджог»: сначала цветок выделяет запах, привлекая живых существ, затем производится некая горючая жидкость, которой оно поджигает и сжигает дотла другие растения и привлечённых насекомых.
А затем выстреливает семенами наружу — так семена смогут вырасти на почве, обильно удобренной пеплом, да ещё и без какой-либо конкуренции!
Линь порой всерьёз сомневалась — не безмозглые ли создания эти растения... Что ж, это растение она назовёт «Огнерождённым цветком» — кажется, довольно подходящее имя.
В этот момент Линь услышала, как в джунглях раздались чьи-то шаги — Пушистый Шар тут же сменил окраску и спрятался.
Из джунглей выбежал... белый скелетный дракон? Неужели здесь обитает так много белых скелетных драконов?
Этот белый скелетный дракон подбежал к выжженному участку леса и принялся копать, выкопав несколько семян огнерождённого цветка, после чего удалился.
Неужели он собирается их сажать? Пушистый Шар последовал за этим белым скелетным драконом, тот прошёл через джунгли около километра, и перед взором Линь предстало множество хижин белых скелетных драконов...
Оказывается, им тоже нравится строить такие хижины. Судя по всему, белых скелетных драконов здесь довольно много. Эти хижины располагались рядом с обрывом, их было около десяти — на вид совсем небольшая колония. Пушистый Шар подлетел к краю обрыва и заглянул вниз: там текла бурная река, некоторые хижины были построены почти у самого края обрыва. Почему белые скелетные драконы выбрали именно такое место?
Здесь не было других белых скелетных драконов — возможно, они разошлись на поиски еды. Тот белый скелетный дракон с семенами в руках забежал в самую большую хижину, Пушистый Шар отправил внутрь глазное яблоко, чтобы наблюдать за происходящим, — дракон засунул семена в череп, лежавший внутри хижины.
Похоже, он собирается собирать эти семена?
Линь также заметила, что в другой части хижины лежала кучка сухих листьев, из которой поднимался лёгкий дымок, а изнутри исходило слабое свечение...
Белый скелетный дракон подошёл ближе, раскрыл эту кучку листьев, и Линь увидела, что там был крошечный огонёк. Дракон достал какие-то мелкие обломки и посыпал ими на огонёк, и пламя разгорелось чуть сильнее.
Затем этот белый скелетный дракон удалился, оставив пламя продолжать тихо гореть...