Эту конечность Линь могла с уверенностью опознать — она принадлежала тому самому существу...
Звездомер наблюдал за конечностью, выкопанной из ледяного слоя: она была совершенно чёрной, длиной больше метра, и здесь имелся только этот единственный фрагмент — судя по всему, он был отломан именно тут.
А это существо Линь уже видела на Луне — это были те самые твари, которых она называла «плотнокостниками».
Как и костяной угорь, как и те останки, что Линь нашла возле трупа Создателя под лунным морем, — их скелеты были герметичного типа. Такой каркас не пропускает внутрь ядовитые вещества и хорошо защищает внутренние органы, но имеет недостаток: делает тело менее гибким и относительно тяжёлым.
Разумеется, в условиях невесомости это уже не так важно, хотя гибкости всё равно не прибавляется.
Раз рука этого существа оказалась здесь — значит, оно... в самом деле изначально было не лунным существом?
Или, может быть, лунное существо каким-то образом попало сюда? Линь считала эту вероятность довольно малой — лунные существа, включая Создателей, обладали примерно одинаковым клеточным строением, и Создатель, которого она видела на Пушистом Шаре, приобрёл свой облик лишь после долгих изменений...
А этот «плотнокостник» явно совершенно не вписывался в лунную биосферу.
Поскольку среда на Луне не слишком велика, разнообразие видов там тоже ограничено. Хотя обычно на одном материке скапливается довольно богатое разнообразие видов, на деле все они выползли из моря.
Луна изначально была размером всего в один материк, так что с самого начала её среда не могла быть слишком богатой — это ещё одно доказательство того, что это существо пришло извне.
Внешняя оболочка этой конечности была очень тонкой, тоньше даже, чем у Пушка, а плоть внутри полностью замёрзла. Но, судя по всему, ещё до замерзания она успела изрядно прогнить. Мышечная структура внутри тоже была очень хрупкой. Судя по всему, это существо было намного крупнее Скелетного Дракона, но его сила при этом сильно уступала... Линь решила, что это вполне соответствует существованию в условиях Пустоты.
Раз нет гравитации, то и необходимости в усилении тела нет... Жизнь здесь сводится к сопротивлению холоду и сбору мельчайших питательных веществ. Но как же они сделали ту взрывную бомбу? Компоненты для взрывчатки, наверное, можно найти среди метеоритов, но зачем им это понадобилось...
Это существо, должно быть, погибло ещё до того, как здесь стало холодно, но куда же делось его тело?
Звездомер осмотрелся вокруг — ничего подозрительного, что могло бы дать ответ, не нашлось.
А может, оно оторвало себе конечность и сбежало? Но вокруг не было никаких обломков, оставленных живым существом при передвижении — на самом деле след из обломков, по которому Линь шла раньше, давно оборвался. Просто именно там, где он оборвался, она как раз увидела этот огромный, двадцать километров в поперечнике, камень.
Поскольку здесь Пустота, упавшие обломки сохраняются надолго.
Значит, тело должно быть всё ещё здесь. Подумав так, Линь направила сюда ещё больше звездомеров — они принялись сообща вскрывать ледяные слои на поверхности, отыскивая каждый след.
Во льду обнаружилось множество микроорганизмов, у немногих ещё сохранялись признаки жизни, но все они находились на грани смерти.
Линь подумала, что среди здешних микроорганизмов могут быть виды, способные вырабатывать воздух. Тот воздух, что был обнаружен ранее, Линь тоже велела звездомерам частично собрать и разложить на составляющие: в нём оказались некоторые ядовитые вещества, но также присутствовал газ, похожий на кислород, отчасти сходный по составу с лунным воздухом. Впрочем, были и отличия...
Линь как раз недоумевала, как же они умудрились создать такую среду. Сначала выкопать пещеру. Потом закупорить внешний слой, разогреть пространство внутри? А затем постепенно наращивать количество воздуха внутри?
Возможно, процесс был именно таким, но откуда же они взяли все эти вещества?
Нашли.
Один из звездомеров выкопал в углу пещеры кость — это была грудная кость, и снаружи она всё ещё была покрыта слоем кожи, хотя внутренности внутри уже сгнили.
После гниения они замёрзли, так что форму некоторых внутренних органов ещё можно было различить. Линь обнаружила внутри нечто, напоминающее лёгкие, а также ещё несколько других органов неизвестного назначения.
По сравнению с лунными существами, они были ближе к существам с Пушистого Шара... Судя по всему, это существо погибло около десяти с лишним лет назад, но что именно тут произошло — неизвестно. Зато причину его смерти удалось установить.
В его внутренних органах обнаружилось огромное количество вирусов — вида, доселе не виданного, — и именно они, судя по всему, стали причиной его гибели.
Более того, эти вирусы сейчас хотя и заморожены, но на самом деле всё ещё живы. Линь взяла клетки Редиса и свои собственные клетки и протестировала на них этот вирус: он не причинил никакого вреда собственным клеткам Линь, а вред клеткам Редиса тоже оказался невелик — вирус относился к сравнительно «мягкому» типу.
Но, возможно, он представлял значительную опасность для этого «плотнокостника».
И зачем же оно разбросало собственное тело так, что части оказались повсюду? До сих пор не найдены ни череп, ни другие конечности — неизвестно, где они... Звездомер отбросил грудную кость, и та медленно отлетела в сторону.
Звездомеры продолжали копать, они уже почти полностью вскрыли весь лёд в этом месте — повсюду плавали обломки льда. Под ледяным слоем оказалась обычная скальная стена, никаких признаков входа в пещеру не наблюдалось. Впрочем, этот лёд можно было использовать как источник воды и питательных веществ.
Последний кусок льда тоже раскололся под ударами звездомера, и под ним обнаружился какой-то странный предмет.
Он напоминал что-то квадратной формы. Линь установила, что он изготовлен методом, похожим на метод синтеза панцирного вещества, и сам по себе не отличается особой прочностью, однако при попытке направить на него мозговые волны отклика не последовало — поэтому Линь поначалу его не обнаружила.
Может, стоит расколоть эту вещь и посмотреть, что внутри — но Линь почему-то казалось, что этого делать не стоит.
Так как же поступить? Разбить или не разбивать?
Звездомер осмотрелся вокруг — здесь повсюду были осколки льда и ничего больше, а череп и остальные конечности этого существа по-прежнему оставались ненайденными...
Теперь оставался лишь этот один подозрительный предмет.
Что ж, разобьём его.
«Хлоп».
В безвоздушной среде Линь могла лишь через передачу тактильных ощущений услышать глухой удар.
Предмет разлетелся на куски, которые вместе с окружающими ледяными осколками поплыли вокруг, — и, похоже... никакой реакции не было. Внутри тоже ничего не оказалось.
Ожидания не оправдались.
Ещё раз проверив мозговыми волнами через звездомеров окружающую обстановку и убедившись, что никаких особых предметов больше нет, Линь собрала все ледяные осколки с замёрзшими микроорганизмами. Некоторые ещё живые микроорганизмы она собиралась попробовать разморозить и пробудить, остальные же пойдут на усвоение как питательные вещества.
Раз так, пожалуй, стоит устроить здесь «пещеру Редисов» — это место может стать первым обиталищем Редисов... И как раз в тот момент, когда Линь собиралась приступить к делу, звёздный зонд на макушке Левиафана заметил вдалеке скопление метеоритов... там что-то происходило.