Это и есть... главный ствол?
Огромное растение возвышалось прямо перед глазами Пушистого Шара Линь.
Это растение — легендарный главный ствол Автобусной Лозы; не так давно эршиане, решившие поселиться в этом месте, построили на нём своё государство.
Оно было подобно исполинскому дереву, возвышающемуся в Пустоте: из центра ствола толщиной в несколько километров во все стороны разрасталось множество ветвей, а на главном стволе и ветвях стояли самые разные постройки; бесчисленные летательные аппараты и боевые корабли парили и летали вокруг этих строений, демонстрируя мощь государства, возведённого на Лозе посреди Пустоты.
...Линь подумала, что именно так и должен был выглядеть этот пейзаж изначально.
А нынешний пейзаж представлял собой... обломки.
Бесчисленные металлические обломки, судя по всему, некогда принадлежавшие летательным аппаратам и боевым кораблям, парили в этом обширном пустом пространстве. Главный ствол Лозы среди этих обломков был, как и представляла Линь, невероятно огромен — но всё его тело было испещрено трещинами.
Похоже, что его что-то резало и бомбардировало; на теле Лозы также виднелись руины плотно стоявших построек — у большинства из них была сорвана верхняя часть, а некоторые были разнесены в клочья, от них остались лишь жалкие обломки.
Ветви, некогда тянувшиеся в окружающие обломки скал, теперь были переломаны на несколько частей и парили вместе с обломками летательных аппаратов вокруг — в том числе и та ветвь, по которой ехал поезд.
Из-за этого поезд больше не мог ехать по ней к главному стволу и мог лишь неподвижно висеть здесь, глядя на всю эту картину впереди.
«Это невозможно... почему это...» — начальник поезда рядом с Пушистым Шаром полностью оцепенел, как и все пассажиры внутри поезда, которым была видна эта картина.
Главный ствол Лозы и построенный на нём город... были уничтожены. Похоже, здесь прошла чрезвычайно жестокая война.
Но что ещё удивительнее — механические пассажиры в поезде совершенно не знали об этом. Они выглядели так, будто... впервые увидели всё это.
Вообще говоря... такое просто невозможно.
Если бы главный ствол подвергся нападению, машины на других ветвях наверняка получили бы известие об этом. Но с того момента, как Линь села в поезд, и до сих пор она не видела ни одного признака того, что кто-то из них получил такое известие — все машины ехали в поезде с таким видом, будто ничего не произошло.
Что до тамошних военных штабов и подобных мест — они тоже, похоже, не получали никаких известий и пребывали в полном неведении.
Значит, остаётся лишь одна возможность: весть об уничтожении главного ствола была... искажена.
Ведь такие места, как штабы, поддерживают постоянную связь с главным стволом — лишь если сведения связи были искажены, заставив штабы думать, что всё в порядке, они могли остаться в полном неведении.
И только когда какой-нибудь поезд возвращался сюда и своими глазами видел картину разрушения, становилось известно о том, что здесь произошло.
«Нужно... нужно доложить об этом...» — начальник поезда немного пришёл в себя от потрясения и принялся тыкать в панель управления перед собой, судя по всему, связываясь со станцией.
«Ваше сообщение отправлено. Предполагаемое время получения адресатом — через миллиард секунд», — после того как начальник поезда сфотографировал открывшуюся картину и отправил снимок, с панели раздался именно такой голос.
«Что?» — начальник поезда изумился и, продолжая тыкать в панель, спросил: — Что значит «через миллиард секунд»?
«Терпение — это добродетель. Повторное нажатие кнопки отправки не сократит время доставки. Система рекомендует вам воспользоваться устройством для чипсов и газировки, а затем ждать, получая Наслаждение».
«Да что за чертовщина с тобой творится, проклятая система!»
Начальник поезда с силой ударил по панели управления, на что система ответила: «Ущерб, причинённый мне, будет вычтен из вашей зарплаты».
«...» Начальник поезда снова словно впал в оцепенение — на этот раз от ярости. Линь подумала, что будь он клеточным существом, он бы, наверное, сейчас потерял сознание.
Впрочем, эта система изначально была немного странной — ещё раньше, пока ждали поезд, в ней уже случались какие-то сбои.
Пока начальник поезда цепенел от гнева, Линь заставила Пушистый Шар подлететь к панели управления и несколько раз нажать на неё.
«Обнаружена несанкционированная операция», — сообщила система. — «Если вы пытаетесь совершить кражу, немедленно явитесь с повинной — так вы сможете добиться смягчения приговора. Послушайте моего совета: воровать поезда — занятие без будущего».
Линь подумала... что этой системой, должно быть, что-то управляет, потому что Пушистый Шар мог почувствовать...
«Хватит! Возвращаемся немедленно и докладываем!» — начальник поезда к этому моменту пришёл в себя и резко ткнул в панель управления; поезд тут же развернулся и полетел в ту сторону, откуда прибыл.
«Движение вне рельсов! Движение вне рельсов! Немедленно прикрепитесь к рельсам либо оставайтесь на месте и ждите прибытия ремонтного судна! Самовольное движение строго запрещено!» — когда поезд тронулся, система снова... разразилась криком.
Раньше поезд тоже некоторое время ехал, не прикрепляясь к рельсам, и тогда система вообще никак не реагировала — почему же теперь она... снова так реагирует? Неужели...
Начальнику поезда было уже не до того — он сразу разогнал поезд до высокой скорости, и под испуганные крики пассажиров поезд на большой скорости заметался среди бесчисленных обломков камней.
Мастерство начальника поезда было весьма неплохим, к тому же система, похоже, не могла управлять движением поезда, так что он мог мчаться обратно на полной скорости.
Но...
Бум-м!
После резкого сильного толчка весь поезд внезапно замер на месте.
«Что за чёрт? Что происходит!» — начальник поезда поднимал скорость всё выше и выше, но поезд лишь раскачивался на месте, словно... его что-то держало сзади. Сколько бы поезд ни старался, он не мог продвинуться ни на дюйм.
«Давай посмотрим», — Пушистый Шар подлетел к панели управления и нажал на опцию под названием «вид назад», после чего рядом выскочил экран, показывающий заднюю часть поезда.
«Это...»
И Линь, и начальник поезда увидели: что-то огромное... похожее на щупальце, туго обвивало хвостовую часть поезда.
«Да что это вообще такое, а-а-а!» — начальник поезда, издав испуганный вопль, одновременно вывел скорость поезда на максимум, но в тот же миг щупальце с силой рвануло его назад.
Бах!
Под грохот взрыва весь поезд мгновенно переломился посередине: передняя половина стремительно рванулась вперёд, а задняя половина полетела назад, в Пустоту, где парили бесчисленные обломки.
«Гром-м!!!» — тут же раздался ещё один оглушительный грохот: вырвавшаяся вперёд головная часть поезда врезалась в поверхность гигантского валуна размером в несколько десятков метров и мгновенно превратилась во вспышку взрыва и облако дыма.
Однако пассажиры в передней половине состава не превратились от этого в пыль.
По крайней мере, не все они обратились в прах — некоторые из них успели вылететь наружу, потому что внутри поезда имелись какие-то средства аварийного спасения. Вылетев наружу, они отчётливо увидели эту жуткую картину...
А также увидели то самое существо, которое только что тянуло поезд...