«Гро-о-ох…!»
На краю прибрежного утёса чёрная скальная стена вдруг взорвалась, и из образовавшейся огромной дыры вырвалось гигантское существо — стремительно вращаясь, оно ринулось в морскую воду.
Когда вращающееся тело Пионера вырвалось из скалы и вошло в море, окружающая загрязнённая чёрная вода закружилась вихрем, словно чёрный смерч, непрерывно расширяющийся на поверхности. Только когда всё семьдесят три метра длины Пионера полностью погрузились в воду, этот водоворот медленно рассеялся.
Наконец-то добралась до моря.
Пионер покачивал телом в воде, и Линь заметила, что плыть в море гораздо легче, чем под землёй, — можно было двигаться, вращаясь, а можно было плыть S-образным изгибом. По-настоящему свободно.
Хотя очень быстро он опустился на дно.
Слишком большое тело означало слишком большой вес; хотя Пионер и мог быстро заглотить воздух, чтобы всплыть, но Линь как раз и нужно было попасть на морское дно.
На дне, усеянном останками, во все стороны сновали древние кальмары — они хватали более длинные обломки костей, чтобы разгребать трупы в поисках крошечных существ, прячущихся под костями, используя их в пищу. Между ними иногда вспыхивали стычки за еду, но в такие моменты появлялся третий, чтобы остановить драку двоих; тем временем некоторые древние кальмары держались парами, строя себе домики из костей и камней, намереваясь размножаться в них.
Здесь не было хищников — только повсюду еда, так что древние кальмары жили можно сказать беззаботно. И вот, пока они наслаждались этой мирной жизнью, сверху вдруг появилась огромная тёмная тень.
Она была настолько огромной, что некоторые древние кальмары просто застыли на месте — их разум переполнился чувством «изумления», которое, похоже, вытеснило чувство «страха».
Ещё больше древних кальмаров бросилось прятаться в трещины морского дна и под твёрдые панцири трилобитов; они высовывали головы, со страхом наблюдая, как это огромное чудовище движется в воде.
Тело этого монстра непрерывно вращалось, и мощные потоки воды, которые оно создавало, поднимали останки и песок со дна, образуя на морском дне настоящую бурю из костей, — множество древних кальмаров были затянуты в этот вихрь. Сопровождаемый этой бурей, монстр устремился головой вниз, в морское дно, легко, как гнилую траву, пробивая скалы, и вслед за головой в землю ушло и всё его огромное тело.
Когда его чрезвычайно длинное тело полностью скрылось под землёй, буря на дне наконец улеглась. Множество древних кальмаров выплыли из перемешанных в кашу останков и собрались вокруг огромной дыры, оставленной чудовищем. Они непрерывно меняли окраску, размахивали щупальцами — обсуждали ли они произошедшее с гигантским чудовищем?
Даже двое из этих древних кальмаров, не переставая менять цвет, вступили в драку — похоже, между ними возникло разногласие.
Однако некоторые более смелые древние кальмары всё же поплыли к этой огромной дыре.
Летун Линь тоже последовал за Пионером в море и наблюдал за ними.
На самом деле Линь до сих пор не совсем понимала, что означает слово «смелость». Смелость подразумевает бесстрашие, но при этом «желчь» — это довольно распространённый орган внутри организма, служащий для выделения жидкости, помогающей растворять и усваивать пищу, и никак не связанный с тем, боится голова или нет.
Это заставляло Линь подозревать, что с некоторыми словами что-то не так…
Впрочем, эти древние кальмары были довольно забавны — у существ с крупным мозгом всегда находятся какие-нибудь странные проявления. Но сейчас темой исследования Линь были не они.
Пионер пробивал скальный слой морского дна, продвигаясь в сторону морского жёлоба. Линь обнаружила, что подводные породы немного более рыхлые, чем те, что на суше, — может, дело в том, что они слишком долго вымокали в морской воде?
Бур на голове Пионера служил ему и ртом. Он приоткрывал рот на небольшую щель, заглатывая немного песка и камней внутрь для анализа, чтобы определить состав этих пород. Бесполезный камень выводился через хвостовую часть, а полезный быстро разлагался и собирался в организме в панцирное вещество.
Линь заставила Летуна плыть над морским дном там, где находился Пионер, следуя за его продвижением. Она заметила, что перемещения Пионера вызывают на дне лёгкие сотрясения, а эти небольшие сотрясения порождают трещины, которые постепенно растут и увеличиваются, что может привести к более серьёзным последствиям. Множество поющих камней из-за влияния этих трещин откалывались от морского дна и всплывали наверх.
Линь почувствовала, что всё морское дно кажется довольно неустойчивым — вероятно, из-за последствий прежнего подводного землетрясения. Не знает, не случится ли снова какая-нибудь крупная неприятность… Если снова произойдёт подводное землетрясение или что-то подобное, с таким трудом восстановленный океан снова превратится в прежнее состояние.
Пионер уже приблизился к морскому жёлобу. Линь заставила его медленно пробиваться всё глубже, и внутри пород она обнаружила следы панцирного вещества, похожего на то, что у Чистилищного Червя.
«Гро-ох!»
Внезапно перед глазами Пионера посветлело — он как раз вырвался из скальной стены жёлоба и, продолжая движение, врезался прямо в противоположную стену.
Но в этот момент Пионер вдруг остановился — часть его тела так и осталась висеть, словно мост, между двумя стенами жёлоба. Немного постояв так, Пионер снова начал вращательное движение, и на этот раз Линь направила его прямо наверх. Сопровождаемый сотрясениями морского дна, Пионер вырвался наружу рядом с жёлобом.
Разведка завершена.
На глубине около ста метров в жёлобе Линь обнаружила в породе большое количество вещества, похожего на панцирное вещество Чистилищного Червя. Отныне Линь решила называть этот тип панцирного вещества «панцирным веществом Чистилища» и намеревалась собирать его именно здесь.
Сам Пионер сбором не занимался — он лишь пробивал туннели и разведывал местность. Настоящим сбором занимались приданные ему подчинённые черви: они выбирались из панциря на теле Пионера и заползали в только что прорытый им туннель.
Головы червей засветились. Линь заметила, что весь этот прорытый Пионером туннель покрыт трещинами, но, вероятно, обвалится не так уж легко. Однако если бы туннель рыли в глине или песке, такие норы почти сразу оказались бы засыпаны обрушившейся грязью, а вот в скальной породе туннели обычно остаются устойчивыми в течение некоторого времени.
Линь нужно было начать раскопки, пока туннели ещё оставались устойчивыми. Три червя разделили работу между собой: один выпустил здесь боевую единицу для добычи — «Собирателя»; другой вращал телом, пробивая в стенах туннеля множество порошкообразной крошки, а Собиратели как раз и занимались сбором этой крошки; третий же поплыл обратно, чтобы взять с тела Пионера ещё питательных веществ для создания новых Собирателей, а заодно построить базу.
На теле Пионера, помимо мышц, хранился большой запас питательных веществ — они использовались не только для его собственной жизнедеятельности, но и могли извлекаться для создания новых отрядов.
Было создано множество Собирателей, которые начали собирать панцирное вещество в туннеле. Всё собранное вещество доставлялось обратно на построенную базу; когда эта база заполнится, она поднимется вверх и полетит обратно в Скрюченные Джунгли.
Сам Пионер не использовался как база — он лишь прорубал доступный для раскопок туннель, а после установки базы продолжал двигаться дальше.
После того как черви снова были загружены обратно в его тело, Пионер опять начал вращаться. На этот раз, вращаясь, он через отверстия на поверхности панциря заглатывал большое количество воздуха, который распределялся по всем частям его тела, что наполняло его огромное тело плавучестью, позволяя ему двигаться и плыть в море.
Линь хотела испытать вторую способность Пионера — фильтрацию.
Пионер стремительно вращал телом, поднимаясь к верхним слоям моря. Верхний слой воды был наполнен чёрной, содержащей всевозможные токсины морской водой, но фильтрующая система Линь могла справиться с этим ядом. Пионер резко ворвался в этот слой чёрной воды, одновременно полностью раскрыв рот, — плывя на большой скорости, он заглатывал огромные объёмы чёрной воды, которая внутри его тела проходила через процессы фильтрации и разложения.
Внутреннее строение Пионера отличалось от строения обычного червя — это был не просто прямой пищевод, идущий до хвоста. Только небольшой начальный участок был пищеводом, а дальше шла система, состоящая из множества органов. Эти органы служили для разложения и фильтрации подобных веществ, включая обломки камней и токсины — сложная и целостная система.
Обычно, когда Пионер заглатывает крупный камень, он перемалывает его в пищеводе в порошок, а затем проглатывает и разлагает. С водой же перемалывать не нужно, поэтому фильтрация проходит очень быстро — вода разлагается от начала до конца, и фильтрация занимает всего несколько десятков секунд; отфильтрованная вода выбрасывается через хвостовую часть Пионера.
Пионер непрерывно заглатывал огромные количества загрязнённой морской воды, выбрасывая через хвост чистую воду, а ядовитые вещества сжимались внутри его тела в небольшой шарик и выводились отдельно.
Как-то это кажется бессмысленным — в конце концов Линь так и не решила проблему этих ядовитых веществ… Пусть уж лучше сами рассеиваются в воде.
Впрочем, фильтрующая система Пионера изначально предназначалась вовсе не для этого.
Продвигаясь какое-то время в чёрных водах, Пионер опустил голову и поплыл вниз. По мере того как Пионер погружался, освещение вокруг становилось всё более тусклым; в непроглядной тьме Пионер включил собственную систему свечения, освещая окружающую обстановку, — перед глазами Линь снова открылось широкое морское дно…
На этом участке дна возвышалось множество огромных каменных столбов; на их вершинах периодически выбрасывались большие клубы чёрного дыма.
Это были подводные вулканы… точнее, одна из их разновидностей, хотя правильнее было бы называть их подводными гейзерами.
Такие встречаются довольно часто — выбрасываемый ими дым содержит в себе большое количество примесей, среди которых много питательных веществ. Пионер подплыл к вершине одного из этих гейзеров-столбов и, когда из него вырвался дым, одновременно раскрыл рот, поглощая большие объёмы дыма, разлагая и фильтруя его внутри тела, чтобы получить множество питательных веществ.
В океане, где живых существ немного, Пионеру приходилось почти полностью полагаться на эти подводные гейзеры для получения питательных веществ, либо же можно было заглатывать большое количество донного ила и разлагать его, добывая питание.
Фильтрующая система Пионера позволяла ему добывать большое количество пищи из мутного ила или дыма подводных горячих источников, благодаря чему он мог совершать дальние путешествия по морю. И, как гласит его имя, Пионер предназначен Линь для освоения неизведанных областей, причём не только под землёй. Испытав все его возможности, Линь решила использовать его для исследования гораздо более отдалённых мест…
Например, других континентов.