«Прочь, слезь с меня».
Перед огромным Демонстратором Мозговой червь внимательно вглядывался в изображение на экране, а маленький Летающий Дракон вовсю резвился, наскакивая на него сверху.
«Тупое, ничтожное создание, катись прочь и засыпай, не смей просыпаться, пока не вырастешь».
Мозговой червь выказал раздражение — он встряхнулся всем телом и стряхнул с себя маленького Летающего Дракона. Но тот снова бросился к нему и снова забрался ему на спину. На этот раз Мозговой червь тут же перевернулся, придавив маленького Летающего Дракона своим телом снизу. Его толстая, тяжёлая туша легла на существо длиной всего в десять сантиметров, отчего то заходилось болезненным кряканьем.
Ладили они друг с другом не очень хорошо. С тех пор как Мозговой червь «починил» мозг маленького Летающего Дракона, тот постоянно липнул к нему, а Мозговой червь в основном выражал по этому поводу раздражение и то и дело придавливал его, переворачиваясь всем телом.
А маленький Летающий Дракон, ничуть не смущаясь, упорно продолжал липнуть к Мозговому червю. Сейчас он изо всех сил выбрался из-под его туши, подбежал к нему и принялся усердно тереться о него головой.
«Кувыркайся отсюда». Мозговой червь резко вытянул голову и отбросил маленького Летающего Дракона на несколько метров.
Хотя со стороны их отношения выглядели именно так, Мозговой червь всё же заботился о маленьком Летающем Драконе и кормил его, а иногда, глядя на него сверху, у Мозгового червя даже проскальзывала эмоция, похожая на «радость».
Мозговой червь однажды выразился так: «Сейчас: тупое и ничтожное. Впоследствии: сильное и полезное, стоит того, чтобы вырастить, хоть и раздражает».
Маленький Летающий Дракон, отброшенный, покатился по земле, сделав множество оборотов, но тут же быстро вскочил и снова бросился на Мозгового червя, а тот снова мотнул головой и отшвырнул его прочь.
Маленький Летающий Дракон, похоже, наконец не выдержал и принялся громко кричать «кря-кря» — это означало нечто вроде «плача».
А Мозговой червь снова толкнул маленького Летающего Дракона и заставил его посмотреть на Демонстратор, сказав: «Глупое создание. Смотри на Демонстратор — вот твои сородичи».
«Кря?» — маленький Летающий Дракон перестал кричать и с недоумением уставился на Демонстратор. На появившемся изображении огромный Летающий Дракон парил в воздухе. Только вот в отличие от обычных Летающих Драконов с серой чешуёй, у этого чешуя была фиолетового цвета — вид у него был крайне странный.
Это было существо, которое Линь встретила на одном острове, — крупное существо, заражённое грибком... И оно оказалось Летающим Драконом!
Остров, на котором находился этот Летающий Дракон, был почти полностью заражён грибком, а сам дракон находился в центре острова. Линь показывала Мозговому червю их сражение через Демонстратор.
Оказалось, маленький Летающий Дракон был вовсе не последним, но Линь знала: после заражения грибком он уже не сможет размножаться. И избавить его от грибка внутри тела невозможно — после того как грибок полностью подчиняет себе организм, он тесно сплетается с ним, даже изменяя некоторые структуры тела; если удалить грибок, дракон всё равно не выживет. По сути, этот Летающий Дракон был практически мёртв.
Длина тела этого Летающего Дракона составляла около семи метров — он был немного меньше того, что жил в джунглях, и передних конечностей у него не было. Маленький Летающий Дракон, глядя на картину на экране Демонстратора, недоумённо склонил голову набок, словно совсем не узнавая сородича.
Ведь этот Летающий Дракон уже превратился в «Чумного Летающего Дракона».
Теперь Чумной Летающий Дракон уже заметил Бегемота. Он издал гневный рёв, распахнул оба крыла и рванулся прямо на Бегемота, находившегося над островом.
Линь почувствовала, что у него, похоже, осталась только одна эмоция — гнев. Возможно, это было влияние грибка: эта эмоция сделала его крайне агрессивным. Видя, как этот Летающий Дракон стремительно несётся на него, Бегемот навёл на него дуло орудия.
«Бах!»
Бегемот выстрелил снарядом с клейким веществом внутри — Линь хотела схватить дракона и попробовать что-нибудь предпринять, — но Чумной Летающий Дракон резко взмахнул крылом и уклонился от снаряда.
Похоже, даже после заражения грибком у него сохранился обычный интеллект? Мозг у Летающего Дракона довольно крупный, потому что есть второй мозг, помогающий управлять телом, поэтому главный мозг может уделять больше свободного времени размышлениям.
Чумной Летающий Дракон подлетел к Бегемоту и раскрыл пасть — но выпустил из неё не пламя, а огромное количество грибной пыли.
Грибная пыль вырвалась изо рта дракона подобно густому туману. Прилипнув к внешнему покрову Бегемота, она стремительно начала разрастаться: самой грибной пыли Чумного Грибка вместе с содержащимися в ней питательными веществами хватало, чтобы пробить кожу противника и проникнуть в сосуды, поглощая там всё подряд.
Но Линь уже добавила в сосуды тела Бегемота и отряда Бомбардировщиков, вышедших на разведку, особую способность к сопротивлению: из сосудов Бегемота хлынуло множество миниатюрных Бактериофагов, которые находили грибницу, проникшую под кожу, и разлагали её, превращая в питательные вещества, принадлежащие Бегемоту.
Способ распространения Чумного Грибка на деле лишь снабжал Бегемота пищей: Бактериофаги могли разложить дотла и грибницу, и прилипшую к коже грибную пыль вместе с ними.
Увидев это, Чумной Летающий Дракон, похоже, понял, что толку нет, — он снова взмахнул крыльями, развернулся и полетел вниз, к острову, словно намереваясь сбежать.
Бегемот не стал его преследовать, но выпустил три особи вида «Ловец» — эти существа напоминали пауков с восемью членистыми конечностями и четырьмя парами крыльев, размах которых достигал около пяти метров, — предназначенные для того, чтобы поймать этого Летающего Дракона.
Летающий Дракон летел очень быстро, но Ловцы Линь могли ускоряться реактивной струёй из хвоста, и за несколько секунд они приблизились к дракону, который как раз в этот момент оказался над самим островом.
Высота в этот момент составляла около тридцати метров... «Бах!»
Внезапно раздался грохот, похожий на взрыв: снизу с огромной скоростью вырвался остроконечный предмет наподобие шипа, нацеленный прямо на одного из Ловцов Линь. Этот Ловец мгновенно ускорился и увернулся от шипа.
На острове внизу густо росли Большие грибы. Линь увидела, как один из них взорвался — очевидно, именно из него только что вылетел этот шип, судя по всему, представлявший собой некую конструкцию, похожую на Панцирное вещество.
Летающий Дракон прилетел на остров именно с целью заманить Линь в это место, кишащее «грибными турелями» — и правда, после заражения существа поведение грибка стало стремительным.
«Бах... бах!»
Большие грибы на острове взрывались один за другим, и вместе со звуками взрывов из них непрерывно вылетало множество острых предметов. Эти острые предметы были самыми разными — костяные осколки, куски камня, деревянные щепки и прочее, — казалось, будто Чумной Грибок выплёвывал наружу всё, что не успел переварить. Под этим плотным «заградительным огнём» трёх Ловцов пронзило насквозь этими острыми предметами, и они упали на покрытую грибницей поверхность острова.
Огромное количество грибницы окружило эти три тела Ловцов, но в этот момент Линь заставила Бактериофагов внутри тел Ловцов собраться вместе и начать сливаться в одного более крупного Бактериофага, который затем начал расползаться из тел, окружённых грибницей, шаг за шагом... наоборот, пожирая грибок этого целого острова...
А что до того Чумного Летающего Дракона — Бегемот уже снова прицелился в него с высоты...