Сколько же времени мы уже путешествуем по этому миру?
Если говорить о том, что мы при этом чувствуем... то, по правде говоря, ничего особенного не ощущается. Потому что сколько бы времени ни прошло, это небо остаётся одного и того же цвета — оно не темнеет, в нём вообще ничего не меняется.
Мы продолжаем путешествовать по этому миру без ночи, и рядом с нами — лишь несколько странных существ...
Куда же нам двигаться дальше?
……………………
— Стоп.
Под тёмно-красным небом два механических Водомера остановились на месте, и Кровавый Туман тоже прекратил вести свой «дневник», оглядываясь по сторонам вокруг Водомера.
Водомер, на котором он ехал, был старой моделью, поэтому внутри имелось чёткое изображение, позволявшее хорошо разглядеть окружающую обстановку.
Окружающая обстановка была как обычно — повсюду возвышались небольшие холмы, сложенные из чего-то вроде отходов, а между холмами земля пестрела впадинами, заполненными жидкостью. Нет, это была не вода, а какая-то вязкая жидкость.
Рядом с механическим Водомером, на котором ехал Кровавый Туман, находился ещё один почти такой же механический Водомер — новый, собранный из местных металлических материалов и тех... желейных механизмов, что они успели поймать. Хоть он и был новым, по функциям он уступал прежнему.
Кровавый Туман сначала думал, что Громоревун предложит ему пересесть на новый, но неожиданно Громоревун уступил ему старый Водомер с лучшими характеристиками, а себе взял тот, что похуже.
Почему так — Кровавый Туман особо не расспрашивал, но в глубине себя испытывал... некоторую благодарность.
Впрочем, сейчас проблем было ещё много, и появление одного дополнительного механического Водомера их не решало. Самая очевидная из них: «Гха... неужели тот корабль уже не найти?»
— Вероятность найти его становится всё меньше, но полностью она не исчезает, — сказал Громоревун. — Мы провели здесь уже семь суток по времени Пушистого Шара. Здесь нет ни дня, ни ночи — или, точнее, в небе есть что-то особенное, из-за чего мы не можем отличить день от ночи... К тому же здесь мы ни с кем не можем связаться — ни с Роем Инков, ни с кем-либо ещё... Нам нужно продолжать двигаться, пока не закончится всё пригодное для использования.
— Датчик среагировал, — Кровавый Туман смотрел на объёмное изображение перед собой, на котором появилось множество мелких точек. — Это те желейные механизмы.
Желейные механизмы были не единственным видом существ, встреченных Громоревуном и Кровавым Туманом в этом месте — за прошедшее время им попадалось множество удивительных вещей.
Среди них были огромные летающие объекты, шарообразные пористые тела, способные катиться и разряжать электрический удар, а также быстро ползающие сушёные монстры и прочее.
Однако ни один из них не преследовал механических Водомеров так упорно, как желейные механизмы.
Большинство других существ не проявляли к механическим Водомерам никакого интереса, а желейные механизмы, похоже, испытывали к Водомерам какую-то фанатичную «любовь» — они непрестанно следовали за ними и время от времени нападали.
Даже когда многих из них убивали, они ни разу не изменили этой привычке... и сами, похоже, не понимали, почему так себя ведут.
Громоревун и Кровавый Туман заметили лишь одно: у последних встреченных механизмов номера были ниже ста тысяч, а раньше самый большой встреченный номер составлял сто тысяч два, позже же попадались только номера в несколько десятков тысяч.
Казалось, знание этого не имело особого смысла, но Громоревун заявил, что создатель желейных механизмов, возможно, до сих пор находится в этом мире.
— Не обращай на них внимания... смотри туда.
Сейчас Громоревуна интересовали вовсе не желейные механизмы — он указал куда-то вдаль, и Кровавый Туман тоже посмотрел в ту сторону.
Вдали виднелась какая-то... странная вещь.
Она напоминала... дерево.
Из земли поднимался толстый цилиндрический столб высотой более двадцати метров, а в верхней его части во все стороны расходилось множество «ветвей», на которых налипло огромное количество отходов.
Содержимое этих отходов было таким же, как у окрестных куч-холмиков, только всё это оказалось прилипшим к ветвям.
Подобное они видели впервые, поэтому Громоревун сказал: — Вперёд, пойдём посмотрим.
Оба механических Водомера побежали к этому «дереву», облепленному отходами. Стоило поднять взгляд, как становилось видно: все эти металлические или кристаллические вещества висели на раскинувшихся ветвях... но с такого расстояния казалось, будто они не приклеены, а действительно выросли там.
Впрочем, вырасти таким образом эти вещи, конечно, не могли, так что лучше было по-прежнему считать, что они просто прилипли.
— Смотри на то.
В отличие от Кровавого Тумана, который всматривался в ветви, Громоревун уставился в основание ствола, и Кровавый Туман тоже посмотрел туда — у корня дерева сидело... кристаллическое существо.
Это кристаллическое существо сидело, прислонившись к стволу; по крайней мере, Кровавому Туману его поза напомнила позу сидящего изумрудного дракона. И телосложением оно тоже было немного похоже на изумрудного дракона: у него было восемь конечностей — четыре ноги-опоры и ещё четыре, похожие на руки, симметрично расположенные по бокам тела, с чем-то вроде пальцев на концах, способных хватать. Голова этого существа немного напоминала голову существа, которое называют... стрекозой.
Сейчас оно неподвижно сидело на месте. Пока Кровавый Туман недоумённо разглядывал его, Водомер Громоревуна вдруг подобрал что-то и швырнул в существо.
Хлоп! Это был небольшой кусок металла, который прямо попал в тело существа. Оно тотчас же, будто испугавшись, вскочило на ноги и в тот же момент заметило оба механических Водомера.
— Гу-гу-гу! — тут же раздался странный крик этого существа. Оно резко поднялось и отпрыгнуло назад, конечности его задвигались, будто оно пыталось принять боевую стойку.
Движения этого существа показались Кровавому Туману весьма... родными. Хотя у него было больше конечностей и рост превышал три метра, его движения и манера стоять сильно напоминали изумрудного дракона — не похоже ни на что другое здешнее.
— Гу-гу-гу! — и механический Водомер Громоревуна тоже издал этот... странный крик. Существо на миг словно оцепенело, а затем ответило тем же звуком.
После этого Громоревун продолжил издавать эти звуки, и они принялись обмениваться репликами — то он, то оно. Кровавый Туман же так и остался стоять в недоумении, ничего не понимая.
— Это оно — создатель, — после нескольких сотен секунд переговоров через «гу-гу-гу» с этим существом Громоревун вдруг произнёс фразу, понятную Кровавому Туману.
— Создатель... значит, оно из тех, что с Плавучих Скалистых Земель... — недоумённо спросил Кровавый Туман.
— Верно, оно принадлежит к одной из популяций разумных существ, обитающих на Плавучих Скалистых Землях, — сказал Громоревун. — Но оно само не знает, почему оказалось здесь, ведь сюда попало не оно само, а его предки.
— Оно рассказывает, что они всё это время... борются за выживание в этом месте, — продолжил Громоревун. — Отчаянно собирают ресурсы повсюду и уклоняются от всевозможных опасностей — жизнь у них всегда была очень тяжёлой.
— Позднее, с помощью каких-то найденных технологий, они создали механизм с «интеллектуальной системой». Они использовали эти механизмы для сбора ресурсов, сражений и строительства зданий. Поначалу всё шло хорошо, но затем эти механизмы их «предали».
— Механизмы вдруг перестали подчиняться каким-либо приказам и разбежались. Позже они вновь их нашли и обнаружили, что механизмы прекрасно живут сами по себе — начали сами добывать ресурсы и производить всё больше потомков, стали похожи на... диких существ. Хоть особой угрозы для них они не представляют, но больше не подчиняются командам.
— Примерно так всё и обстоит, — сказал Громоревун. — И вот эта группа существ продолжает вести тяжёлую жизнь. То, что сейчас перед нами, — потерялось от своих сородичей и потому пришло отдохнуть под этим... деревом.
— Вот оно как, звучит как весьма печальная история, — сказал Кровавый Туман. — И что нам теперь делать?
— ...
Громоревун ещё ничего не успел сказать, как существо вновь издало звук «гу-гу-гу». Кровавый Туман как раз недоумевал по этому поводу, когда вдруг заметил, что на изображении перед его глазами появился текст.
«Вы можете отвести меня к моим товарищам?»
— Только что я обновил твою базу данных, теперь ты можешь видеть переведённый текст, — сказал Громоревун Кровавому Туману. — Сейчас оно считает, что мы тоже заблудившиеся с Плавучих Скалистых Земель существа, поэтому его мысли полны надежды... Оно думает, что можно наладить с нами общение, а потом объединить наши популяции для совместной борьбы против этой суровой среды.
— Раз так... — сказал Кровавый Туман. — Мы можем сходить и посмотреть на его группу — вдруг кто-то из них видел наш корабль.
— Верно... тогда пойдём поглядим.
Решив так, Громоревун и Кровавый Туман отправились вместе с этим восьмиконечным существом. При этом существо сообщило, что его зовут «Гугуга», что означает «храбрый воин» — хотя Кровавому Туману оно не показалось особо храбрым.
Это существо, похоже, совершенно не опасалось ни Кровавого Тумана, ни Громоревуна. Громоревун объяснил, что причина в том, что оно слишком долго пробыло в такой среде: стоит ему встретить существо, способное говорить — неважно, того же вида оно или нет, — как оно приходит в сильное возбуждение и почти никогда не проявляет настороженности... потому что все угрозы, с которыми им здесь приходится сталкиваться, — это существа, с которыми невозможно общаться.
И вот эти трое существ отправились бродить по этому тёмно-красному миру.
Поскольку у существа по имени «Гугуга» тоже не было никаких зацепок насчёт местонахождения сородичей, они продолжали скитаться так же, как и раньше. Но, по крайней мере, оно неплохо разбиралось в различных особенностях этого места, так что от него была какая-то польза.
Например, при встрече с определёнными опасными существами оно подсказывало Кровавому Туману и Громоревуну, как их обойти, а ещё оно умело по состоянию неба определять направление и погоду.
После того как это путешествие продлилось одни сутки по времени Пушистого Шара, они узнали немало нового об этом месте. Гугуга заявил, что никогда не слышал ни о чём подобном «Истоку», равно как и о каких-либо существах или событиях, связанных с ним.
Это несколько озадачило Громоревуна — возможно, это место вовсе не было тем самым изначальным миром Истока... Но если так, то что же это тогда за место? Возможно, какая-то очень близкая к нему локация — например... спутник.