«Проект озеленения морского дна» с тех пор, как Линь решила его начать, продолжал расширяться и разрастаться, охватывая обширные подводные территории. Множество некогда серых песчаных или каменистых участков теперь окрасились в зелёный цвет. Этот зелёный покров Линь назвала «Зелёным Ковром»: он расползся по всем освещённым местам между базами, и на самом деле у нынешней Линь уже не было отдельных филиалов баз — все они слились воедино, образовав одну гигантскую базу.
Линь было всё равно, сколько времени это займёт, — подобное действие приносило ей бесконечную энергию, хотя и оказывало немалое влияние на окружающую среду.
Зелёный Ковёр обычно не покрывал некоторые неподвижные организмы, вроде кораллов, — Линь их обходила. Но многие другие существа, особенно те, что любили закапываться в песок, оказывались прямо под ним.
Впрочем, они не исчезали от этого, а просто меняли образ жизни — начинали жить прямо на Ковре Линь, проделывая мелкие трещины в его прозрачном внешнем панцире, чтобы прятаться там, или же строя собственные гнёзда прямо поверху.
Были и другие существа, вроде листовидных червей, — они прикреплялись к Ковру с помощью стебелька, а вот те, кто специализировался на закапывании в песок, вроде ракушки-резака, полностью покидали территорию, покрытую Ковром.
Поначалу Линь отправляла отряды, чтобы прогонять или убивать существ, поселившихся на Ковре, но спустя какое-то время перестала этим заниматься: пока они не слишком сильно перекрывали свет, Линь обычно их не трогала. А тех существ, что любили строить гнёзда, она позволяла Ковру просто обрастать вокруг, не закупоривая при этом входы в их норы. Благодаря такой «снисходительности» Линь, а также из-за того, что Ковёр выделял огромное количество кислорода, число собравшихся на нём существ становилось всё больше и больше.
Что же касается тех, кто пытался прогрызться сквозь панцирь Ковра, чтобы полакомиться фотосинтезирующими клетками внутри, — таких Линь без колебаний уничтожала.
Такое положение дел казалось вполне неплохим — на всякий случай эти существа служили ещё и запасной пищей для Линь.
Покрытие Ковром было очень долгим процессом. Всё это время Линь никуда не путешествовала, а сколько лет прошло уже после того, как всё было завершено?
Линь не вела этому счёт — всё это время она была погружена в размышления над разными вопросами и занималась кое-какими исследованиями.
Линь также узнала несколько новых слов, включая прилагательные размера. Раньше она обычно сравнивала предметы с каким-нибудь собственным видом войск, чтобы определить их величину, но теперь у неё появились точные единицы длины для описания того или иного объекта.
По большей части они все включали в себя слово «метр», и обычно каждая следующая единица была в десять раз больше предыдущей, а когда разница достигала тысячи раз, «метр» заменялся на «километр». Это казалось довольно хлопотным, но всё же удобным.
Например, около ста тысяч клеток обычно составляют шарик, который можно описать как «миллиметровый»: сфера из ста тысяч клеток имеет диаметр примерно в один миллиметр. Впрочем, в зависимости от размера и плотности составляющих клеток, даже предметы, состоящие из одинакового числа клеток, могут сильно различаться.
Однако миллиметр как единица уже превосходит размер любой отдельной клетки — даже самая крупная амёба составляет всего около 70% от него.
Диаметр Левиафана сейчас составляет около одного метра — среди существ, распространённых в здешних краях, это считается весьма огромным размером. Из всех существ, которых Линь когда-либо видела, только Кристальный Ледозверь и Гигантский Ловчий Червь превосходят его по величине.
А что до «Зелёного Ковра» Линь, то он, пожалуй, самое крупное живое существо из всех — покрываемая им площадь, возможно, составляет уже несколько десятков километров, хотя Линь этого не подсчитывала.
Однако у Линь пока нет точного способа описать величину целой территории — слово «диаметр», кажется, не совсем подходит, ведь оно, по идее, должно применяться к круглым объектам.
Впрочем, о таких мелочах не стоит слишком беспокоиться…
Линь пока не собиралась распространять Ковёр ещё дальше. Она планировала снова отправить Левиафана в путешествие — посмотреть, какие районы подходят для дальнейшего разрастания, или же оставить там «Семя базы» и начать расширять новый Ковёр на новом месте.
Но недавние исследования заставили Линь изменить свои планы. Что касается ультрафиолета, Линь обнаружила нечто чрезвычайно важное.
Суша над водной поверхностью относится к воздушной среде, а этот воздух по большей части состоит вовсе не из кислорода, а из каких-то других, довольно странных газов.
Среди них есть газ, который используется для синтеза света [фотосинтеза], — большая часть подобных газов почти никак не преграждает путь ультрафиолетовому излучению. Однако кислород, выделяемый Зелёным Ковром и другими дикими светопоглощающими клетками, при длительном воздействии ультрафиолета превращается в другой, странный газ, который действительно способен задерживать ультрафиолет. Пусть это и не полная блокировка, но она ослабляет действие ультрафиолета настолько, что он теряет свою убойную силу.
Однако небольшое количество кислорода очень быстро рассеивается другими газами. Тогда у Линь появилась мысль: а что, если количество кислорода будет огромным и он пропитает собой всю сушу целиком? Что тогда изменится?
Идея казалась абсурдной, ведь внешнее пространство настолько огромно, но Линь знала, что выпускаемый кислород никуда не исчезает, а постоянно смешивается с другими газами. Так что, если времени будет достаточно, возможно…
Поэтому Линь решила подождать. Возможно, ей придётся впасть в сон на какое-то время, как это было во время кислородного кризиса, но на этот раз мотив был противоположным: тогда она ждала, пока кислород исчезнет, а теперь — ждала, пока кислород заполнит собой весь мир.
Впрочем, главной целью Линь по-прежнему оставалась эволюция. Большая часть способов её эволюции заключалась в изучении других существ, но теперь она повидала уже немало разных созданий, и почти не осталось тех, у кого можно было бы ещё чему-то научиться для собственного развития. Конечно, Линь могла бы отправиться путешествовать и посмотреть на другие регионы, но пока она предпочитала остаться здесь и понаблюдать за изменениями живых существ.
Другие существа тоже эволюционировали. Проводя исследования с внедрением глазных яблок в тела некоторых плоских рыб, Линь обнаружила, что клетки в их телах способны в зависимости от обстоятельств собираться в новые структуры или добавлять новые функции к уже имеющимся структурам и так далее. Но эти реакции протекают крайне медленно и совершенно не сравнимы со способностью самой Линь быстро составлять новые виды войск…
Однако вся эта эволюция возникала у биологических клеток самостоятельно. Независимо от того, есть у существа мозг или нет, оно способно осмысливать окружающую среду и, реагируя на её изменения, порождать перемены в себе. Пусть медленно, но весьма эффективно — обычно удаётся найти вполне совершенное решение, вот только способность реагировать на внезапные мутации оказывается довольно слабой.
У клеток самой Линь тоже есть подобная способность, но Линь больше нравится напрямую синтезировать новое или учиться у других существ.
Мозг других существ, похоже, отвечает лишь за то, чтобы существо могло быстро реагировать на окружающую среду, но не включает в себя контроль над собственной эволюцией, поэтому реакция эволюции всё равно остаётся весьма медленной.
При таких медленных изменениях особи начинают отличаться друг от друга, однако у некоторых существ есть особый метод — «объединение». Клетки, выделяемые двумя разными плоскими рыбами, соединяются вместе, и когда эта объединённая клетка позже делится и вырастает в новую плоскую рыбу, эта новая рыба может унаследовать достоинства обеих прежних рыб, а иногда даже проявляет совершенно новую, мощную способность.
Это, кажется, называется «половым размножением» — довольно занятная штука, судя по всему. Некоторые другие существа, например медузы, используют метод, очень похожий на деление, поэтому новая особь способна унаследовать достоинства лишь одной особи, а не двух, как у плоских рыб.
Впрочем, Линь считала собственную эволюцию более мощной, поскольку ей не требуется обмен информацией между клетками.
Например, если клетки Линь в каком-то одном регионе приобретают некую эволюционную черту, она тут же может с помощью мысли заставить все клетки претерпеть соответствующую эволюцию — независимо от расстояния и без необходимости в физическом контакте.
Мысль Линь, похоже, способна влиять на эволюцию клеток, но эффект не полный: судя по всему, в основе всего лежит необходимость получить соответствующую информацию. Линь сначала сама должна понять этот эволюционный принцип, и это очень помогает эволюции её собственных клеток. Линь сначала изучила принцип фотосинтеза, поэтому клетки смогли очень быстро составить светопоглощающее вещество; если бы клеткам пришлось самим до этого доходить, на это, боюсь, ушли бы тысячи или миллионы лет.
В общем, внутри всего этого скрывается ещё много сложных тайн.
Поэтому теперь Линь планировала не просто впасть на время в покой, чтобы дать суше насытиться кислородом, но и заодно понаблюдать за эволюцией других существ, чтобы в конце концов раскрыть тайну эволюции…
Сколько лет для этого понадобится?
Возможно, очень много…
Чтобы не скучать, Линь погрузится в состояние, похожее на сон, но её войска и глазные яблоки продолжат работать, записывая все происходящие вокруг изменения. Когда произойдут какие-то значительные перемены, Линь проснётся.
Или если вокруг случится что-нибудь особенное — например, цунами, разлом земной коры или извержение лавы, — Линь тоже проснётся. Но Линь считала, что раз она уже владеет столь огромной территорией, подобные вещи не смогут причинить ей серьёзного вреда.
Главную базу на суше Линь уже окружила панцирем — тот сам будет непрерывно отслеживать состояние воздушной среды и сообщит Линь, когда ультрафиолет ослабнет настолько, что перестанет представлять угрозу.
Наличие Зелёного Ковра означало, что Линь больше никогда не придётся беспокоиться о пище — разве что мир вдруг лишится дневного света.
А теперь остаётся лишь подождать перемен в мире…
Что же она увидит, когда проснётся снова?
Из-за того, что Зелёный Ковёр покрыл собой обширные участки песка и камня, многие существа лишились прежних песчаных укрытий. Обнаружив себя открытыми опасности, они будут нуждаться в большей скорости, в большей силе — а это подтолкнёт их к эволюции.
Сейчас большинство существ питается одноклеточными организмами, плавающими в воде, но постепенно они начинают увеличиваться в размерах и уже не могут насытиться, поглощая одноклеточных, поэтому обретают всё более мощную силу и обращают свои взоры на других многоклеточных существ.
А те существа, на которых охотятся, в свою очередь отращивают более прочные панцири и увеличиваются в размерах. Эти взаимоотношения заставляют их непрерывно расти в ходе взаимной конкуренции, а вместе с холодом, жарой и прочими факторами окружающей среды будущие живые существа наверняка станут совсем другими.
И в конце концов — какие же перемены их всё-таки ждут?