Бомба стремительно пронеслась по ночному небу и упала прямо в гущу роя Чибча…
«Бабах!»
Чибча ещё не успели опомниться, как их накрыл оглушительный взрыв — впрочем, взрывная волна тут была ни при чём. Бомба выпустила мощный паралитический яд, который проник в дыхальца насекомых Чибча, отчего их нервная система начала отказывать, и они одно за другим стали валиться на землю.
Внезапная атака накрыла почти всех Чибча, но некоторым всё же удалось сбежать в грибные джунгли.
Монтесума Второй с изумлением наблюдал за происходящим — газ, который использовала Линь, был направлен против Чибча и на него не действовал. Увидев, что весь рой повалился на землю, он тут же принялся отчаянно дёргаться: он прекрасно понимал, что это отличный шанс.
Однако тот гриб оказался слишком липким, и как бы Монтесума Второй ни старался, освободиться не выходило. Да и даже вырвись он и сбеги, Линь всё равно смогла бы его выследить.
Бегемот медленно поднялся в воздух над берегом и полетел к цели. Пролетая над джунглями, Линь услышала оттуда непрерывные пронзительные крики — множество Чибча внизу без остановки визжали и метались туда-сюда. Линь чувствовала их ужас: похоже, они решили, что на их остров вторгается какое-то иное существо.
Так оно, в общем-то, и было…
Линь не знала, в каких отношениях эти насекомые состоят с грибами, но даже если здесь грибница стала относительно «мирной», раз она всё равно стремится распространяться вовне, придётся уничтожить весь грибной покров целиком. А что до самих Чибча — с ними можно разобраться постепенно, по обстоятельствам.
Бегемот долетел до лесной поляны. Монтесума Второй, прилипший к грибу, в этот момент тоже увидел огромную тень в небе. В этот миг его мысли мгновенно наполнились ужасом, и он забился ещё отчаяннее…
У него были воспоминания Монтесумы. Поэтому он всё ещё «помнил», как Бегемот однажды атаковал их.
Бегемот медленно опустился, вытянул щупальце, предназначенное для поглощения, и выдернул из земли Монтесуму Второго вместе с прилипшим к нему грибом, а затем проглотил их.
Затем Линь продолжила поглощать множество парализованных на земле Чибча — их предполагалось использовать в основном для исследований. Линь хотела понять, насколько сильна их зависимость от грибов: если она окажется не слишком высокой, их можно будет перебросить на другие острова. Заодно стоило проверить, понимает ли Мозговой червь то, что они говорят.
Но сейчас сперва стоило расспросить Монтесуму Второго о том, что произошло…
Линь с помощью особой слизи нейтрализовала клейкость гриба, позволив тому отделиться. Монтесуму Второго отдельно поместили в один из брюшных мешков Бегемота, где находилось лишь множество щупалец и один Демонстратор.
Монтесуме Второму, похоже, не хватало «отваги» Монтесумы: пока его глотали, он непрерывно дрожал всем телом — явное проявление страха. Линь не стала обращать на это особого внимания и сразу велела Демонстратору показать изображение грибного леса внизу, а также картину его дрейфующего в море корабля.
Одновременно с этим она спросила: «Событие. Память. Опыт».
«Уничтожение… уйти», — раздался тихий голос Монтесумы Второго.
Что он имел в виду?
«Уйди от меня, уничтожение», — Монтесума Второй вдруг заговорил громче. — «Уйти. Не преследовать, закончить войну. Народ на грани истребления. Я ищу новый мир, новую жизнь».
Вот оно что — «уничтожение», о котором он говорил, относилось к самой Линь? Он всё ещё испытывал перед ней огромный страх, а это несколько усложняло дело. Тогда Линь продолжила: «Объясни опыт. Отправление. Океан. Остров. Грибы. Насекомые Чибча. Объясни. Не будет вреда. Не будет страха».
На каждое слово Линь Демонстратор выводил соответствующее изображение. Монтесума Второй, похоже, довольно быстро понял её мысль. Хотя он явно был не слишком рад этому, всё же начал рассказывать…
Путешествие Монтесумы Второго началось именно так, как и предполагала Линь: некоторое время они плыли по морю, а затем попали в шторм, во время которого несколько кораблей затонуло, а на его собственном судне сломалась мачта.
После этого он покинул свой корабль и высадился на этот остров, намереваясь здесь размножиться и увеличить численность своего народа. Но, судя по всему, из-за того, что они съели немного грибов, на них напали Чибча — те перебили его отряд и приклеили его самого к грибу.
Получается, Монтесума Второй тоже не слишком хорошо разбирался в том, что за существа эти Чибча, и уж тем более не понимал смысла того, что его приклеили к грибу.
Линь тщательно разложила на составляющие тот гриб, к которому он прилип. Помимо чрезвычайно сильной клейкости, внутри обнаружилась ещё и масса нитевидных структур: концы этих нитей были острыми, а середина — полой, и внутри неё содержалось огромное количество грибной пыли…
Прямо как шприц для впрыскивания грибной пыли.
Если так, то, возможно, этот гриб впрыснул в Монтесуму Второго немало грибной пыли? Хотя сейчас, судя по всему, с ним всё в порядке. Затем Линь внимательно осмотрела его тело и обнаружила несколько мелких ранок в тонком месте панцирного сегмента около головы.
Вот оно что… возможно, он уже заражён грибами. Хотя внешне всё выглядит нормально, но неважно — стоит заглянуть внутрь и проверить!
Из внутренней стенки мешка Бегемота выдвинулось щупальце и вонзилось в рану Монтесумы Второго, впрыснув туда большое количество микроскопических юнитов — Ищеек. Это новый тип юнитов, специально созданный для поиска мельчайших объектов.
Движение в кровеносных сосудах было чрезвычайно оживлённым — бесчисленные клетки и разнообразные вещества непрестанно перемещались потоком. Ищейки также поплыли по этим руслам в сторону мозга, по пути проверяя каждый объект, проносящийся мимо в кровотоке.
Линь обнаружила, что эта грибная пыль отличается от обычной — она особенно мелкая, а потому может прятаться где угодно. Впрочем, мозг явно был самым подозрительным местом: не исключено, что грибы намеревались взять под контроль именно мозг Монтесумы Второго.
Обычно там, где вторгается инородное тело, скапливается множество иммунных клеток, но пока Линь не обнаружила ничего подобного. Зато некоторые Ищейки, добравшиеся до области около мозга, уже нашли следы грибов.
Эти грибы неподвижно располагались внутри тела Монтесумы Второго, и, что странно, иммунные клетки словно бы их вовсе не замечали — вместо этого они атаковали Ищеек Линь, будто именно те выглядели как вторгшиеся объекты.
Сейчас все эти грибы находились в состоянии затаённого покоя — очень похоже на некий вид скрытных паразитов, которые обычно не нападают на хозяина и активизируются лишь во время размножения. Хотя неизвестно, каким именно образом действуют эти грибы, но если разобраться со всеми ими разом, проблем быть не должно.
Одновременно Линь готовилась пробудить парализованных Чибча, чтобы посмотреть, сможет ли Мозговой червь понять их речь, хотя было маловероятно, что они говорят на том же языке, что и обитатели Скрюченных Джунглей…
Язык — штука весьма сложная: у некоторых существ с достаточно развитым языком в мозге даже есть отдельная область, специально отвечающая за обработку речи.
Линь поместила этих Чибча в мешок рядом с Монтесумой Вторым и с помощью щупалец разбудила нескольких из них. Едва очнувшись, эти насекомые тут же принялись без остановки издавать самые разные звуки.
Линь собиралась дать послушать эти звуки Мозговому червю, который как раз в тот момент обучал языку маленьких Летающих Драконов, но как только Линь была готова включить запись…
«Вжух!»
Внезапно снаружи донёсся тихий звук.
Из земли выстрелило огромное множество шипов, впившихся в кожный покров Бегемота.
Очевидно, это была работа Чибча — Линь увидела, что внизу на поляне собралось огромное количество насекомых, каждое из которых несло на себе небольшой гриб.
Внезапно все они разом издали единый звук, и грибы одновременно выпустили бесчисленные шипы-иглы — эти иглы, словно ливень, вонзились в кожный покров на брюхе Бегемота.
Впрочем, Линь ничего особо не почувствовала: Бегемот лишь слегка встряхнул телом, и все впившиеся иглы попадали вниз.
Какая же слабая атака — похоже, наконечники этих игл ничем не были смазаны. Неужели они всерьёз верили, что подобная атака хоть чем-то поможет?
Стрельба Чибча продолжалась какое-то время, а затем прекратилась — видимо, иглы закончились. И в этот момент вдалеке вдруг раздался мощный гул.
Два огромных шарообразных предмета диаметром около пяти метров прилетели издалека и врезались в бок Бегемота. Оба шара в момент удара взорвались, и сила их удара заставила тело Бегемота слегка накрениться.
Так эти шары ещё и умеют так стрелять? Линь ощутила, что вокруг сейчас скопилось огромное количество газа — это был ядовитый туман, выпущенный шарами.
«Бах!»
Из джунглей прилетело ещё несколько шаров, они врезались в тело Бегемота и взорвались, выпустив ещё больше яда.
Среди этого ядовитого тумана воздух вокруг стал совсем мутным и неразличимым. Линь заставила Бегемота сомкнуть дыхательные поры и подняться высоко в небо.
Получив более широкий обзор, Линь обнаружила, что те шары, беспрестанно выпускавшие пушистые сферы из джунглей, все куда-то исчезли, а на их прежнем месте появилась крупная воронка.
Эти воронки выглядели почти как живые — вход и внутренние стенки, казалось, были устроены из слоёв грибной структуры, а внутри царила тёмная и глубокая тьма, неизвестно насколько глубокая.
Те шары, судя по всему, выстреливались именно через эти воронки за счёт выброса газа. Но вопрос в том, кто именно нападает — грибы или сами Чибча?
В любом случае, стоило бы ответить им каким-нибудь подарком.
Бегемот открыл орудийный порт на боку, прицелился в одну из воронок на земле и произвёл выстрел. Небольшой Творец Искусства.
Спустя три секунды после того, как Творец Искусства влетел в воронку, раздался оглушительный, невероятно мощный взрыв! Земля резко содрогнулась, несколько крупных грибных деревьев рядом с входом в воронку тут же рухнули, а грибная структура у входа мгновенно превратилась в бесчисленную пыль, взметнувшуюся высоко в небо от удара взрывной волны.
После этого взрыва все Чибча внизу в ужасе разбежались по джунглям, рассеявшись без следа. Линь отчётливо ощущала их страх.
Что ни говори, а взрыв под землёй действительно оказался весьма эффективным. Но против самих грибов ударная волна не годится — тут поможет только полное их поглощение.
Затем Бегемот сбросил множество десантных капсул, из раскрывшихся отсеков которых вышло огромное количество войск.
Дальше оставалось лишь поглотить весь остров целиком.