«Дневник исследователя... я обязан это записать...»
«Наш отряд — исследовательская группа, наша задача... отправиться в океан и найти "нечто". Задание не уточняло, что именно нужно искать, но у всех нас с собой были детекторы, которые, как говорят, способны обнаружить это нечто».
«Всего для исследования этого участка океана было выделено пятнадцать групп. Когда мы отправлялись в путь, мы думали, что задание довольно лёгкое, да ещё и удастся посмотреть, каков этот мир, но...»
«Поиски тянулись очень долго, но мы ничего не находили. В этом океане мы повстречали множество разнообразных существ, но никакого следа искомого объекта не было. По пути некоторые отряды пропали без вести... возможно, их сожрали те ужасающие морские чудовища, ими просто кишит этот океан... Ты это видел? Оно было чуть ли не больше нашего корабля».
«Сколько длились поиски? Я знаю только, что в итоге из поисковых групп осталось всего пять, и в последнее время связь со штабом тоже не отвечает. Что вообще произошло? Но наше задание ещё не выполнено, нужно продолжать поиски, и вот недавно мы добрались до одного морского жёлоба...»
«Это удивительное место. Здесь обитает какой-то... очень примитивный вид существ. Хотя в задании и не было сказано прямо, что искать, на нашем исследовательском судне много приборов для изучения биологии, так что мы смогли разобраться в местной живности. Хоть мы и мало знаем об этом мире, но здешние существа и правда представляют собой группу организмов с простейшим строением. И вот тут наш детектор наконец сработал».
«Похоже, то, что мы искали, это...»
«...»
— Почему ты замолчал? — Учёный обратился с вопросом к Громоревуну.
Все прозвучавшие только что слова были переведены Громоревуном. А сам первоначальный звук исходил из маленькой коробочки в руке этого атлана — коробочка воспроизводила звук, судя по всему, нечто вроде дневниковой записи, и даже здесь, на такой глубине, она продолжала исправно работать. Правда, слышать её мог только Громоревун — Учёный вообще не улавливал никакого звука от этой коробочки.
Поэтому Громоревун пересказывал содержимое коробочки Учёному, но, похоже, запись оборвалась, не дойдя до конца.
— Боюсь, звук и сама жизнь этого существа оборвались в тот самый момент, — сказал Громоревун. — Но они всё же оставили после себя ответ.
— Это, должно быть, их корабли...
Учёный посмотрел вперёд и увидел у подножия отвесной стены морского жёлоба несколько... судов.
На самом деле по виду они не походили на обычные корабли. Скорее на летательные аппараты из Пустоты, что-то вроде «шаттлов».
Учёный заметил, что почти все эти корабли получили повреждения — почти на всех виднелись многочисленные трещины и раны, обломанные крылья тоже были обычным делом, а у одного из судов весь борт оказался вдавлен внутрь. Как будто что-то огромное со всей силы врезалось в него.
«Здешние... существа и правда внушают ужас».
Увидев эту картину, Учёный уже не особо горел желанием оставаться тут, но ему хотелось узнать, что же именно искали эти атланы, поэтому оставаться пока приходилось...
Учёный предположил, что они пришвартовали корабли здесь, чтобы провести исследование, а сторожить суда оставили лишь немногих атланов; затем на эти суда напали, и оставшиеся снаружи атланы не смогли спастись из-за повреждённых кораблей, поэтому их всех сожрало какое-то существо.
Судя по всему, это существо переварило всю их плоть, а кости и обломки доспехов выплюнуло обратно. Но почему тогда один атлан оказался целым? Хотя он тоже, похоже, был мёртв.
Это был тот самый атлан, что держал в руках дневник.
Подумав об этом, Учёный протянул руку и схватил голову этого атлана, приподнял её и внимательно заглянул внутрь шлема. Он обнаружил, что атлан внутри почти цел и невредим, без видимых повреждений.
«Неужели это существо и вправду настолько уродливо?»
Учёный вспомнил, что изумрудные драконы часто говорили об уродстве атланов, хотя с точки зрения эстетики пустотников во внешности атланов не было ничего особенного.
На его доспехе, наверное, есть тот самый детектор, о котором упоминалось в дневнике... подумав так, Учёный попытался снять с него шлем.
— Сделай это в другом месте, — сказал Громоревун. — Если ты продолжишь так делать, земля может расколоться, бездна содрогнётся от этого. И твой конец тоже настанет...
— О чём ты говоришь? — Учёный продолжил тянуть шлем атлана изо всех сил, и в тот самый момент, когда он это сделал, внезапно заметил, что под его ногами по земле пробежала трещина.
«Это... что происходит?» Учёный снова потянул шлем атлана и тут же увидел, что трещина стала ещё длиннее.
Похоже, каждый раз, когда он тянул шлем, эта трещина реагировала... неужели именно об этом говорил Громоревун?
Подумав несколько секунд, Учёный поднял тело атлана на руки и поплыл вперёд. Атлан был мельче пустотника по размеру, так что сделать это оказалось довольно легко.
Учёный доплыл с ним до того места у подножия отвесной стены, где находились корабли, и увидел, что один из них почти не пострадал, причём боковая дверь на нём была открыта — это была система с двойными дверями, за первой находилась ещё одна, закрытая.
«Вот оно».
Учёный вплыл внутрь через дверь и нашёл особый «переключатель». Он подхватил палец атлана и наугад им нажал, после чего дверь позади Учёного медленно закрылась... и одновременно вода вокруг начала постепенно убывать, словно её откачивали наружу.
«Как же они откачивают воду на такой глубине?» Учёный не особо разбирался в подводном оборудовании, поэтому это его весьма заинтересовало, но куда больше его занимало то, что было впереди...
«Кла...» — когда вода полностью ушла, вторая дверь медленно открылась, и Учёный через неё проник внутрь корабельного отсека.
— Прибыл в безопасное место, — сказал Громоревун. — Теперь можешь приступать к исследованию.
— Хорошо. — Учёный продолжил начатое ранее: снял с атлана шлем, включил систему внутри него и принялся её изучать.
После окончания войны Учёный успел изучить кое-какие технологии атланов, поэтому знал, как обращаться с подобными шлемами, а с помощью Громоревуна, переводившего надписи на атланском языке, Учёный быстро отыскал внутри шлема кое-какие данные.
«Это то, что они искали?»
Учёный обнаружил, что шлем действительно обладает функцией обнаружения целевого объекта, вот только до самого момента обнаружения атлан не мог знать, что именно ищет, — только... в момент обнаружения это становилось ясно.
А этим объектом оказалось...
«Это... что, какие-то клетки?»
На изображении, появившемся внутри шлема, Учёный увидел неких существ — это была группа клеток, и их облик... был весьма необычным.