Мир, сверкающий подобно драгоценному камню, медленно удалялся вдаль.
Возможно, из-за слишком большого расстояния он уже понимал, что атаковать больше не имеет смысла… поэтому он больше не выпускал заградительный огонь, а просто тихо плыл всё дальше и дальше.
Поскольку он всё ближе и ближе подходил к звезде, её ослепительное сияние уже почти поглотило этот мир.
Конечно, он ещё не коснулся звезды, так что распадаться пока не будет, да и на самом деле он её не коснётся — он пролетит мимо звезды, пронесётся сквозь пустоту рядом с ней и умчится куда-то очень далеко.
Возможно, в конце концов он вылетит за пределы звёздной системы Пушистого Шара и будет скитаться в Пустоте.
Значит ли это, что всё уже закончилось?
Нет… ещё не закончилось. По крайней мере, для этого Зеркального Мира — ещё нет.
Он всё ещё продолжал непрерывно раскалываться, бури из кристаллической пыли раз за разом проносились по поверхности, трещины в земле становились всё многочисленнее, они расползались всё глубже под землю, и некогда устойчивые недра теперь непрерывно сотрясались.
А в это время несколько Пионеров как раз выбрались на поверхность — своими огромными телами они сопротивлялись бешеной поверхностной обстановке, разыскивая любые ещё… живые существа.
Затем поглощали их, забирали с собой и улетали в Пустоту, покидая рушащийся Зеркальный Мир.
Среди этих существ было немало интересных видов, и Линь решила, что их стоит сохранить, чтобы они продолжали жить дальше.
Впрочем, важнее всего оставались те Пионеры, что действовали под землёй. Помимо того, что они устанавливали местоположение Искажающих устройств, один из Пионеров обнаружил ещё и вот такое место.
«Ты пришёл сюда».
Когда Пионер проник в эту область, Линь услышала именно эту фразу, произнесённую на языке Истока.
Как и другие области, это было очень просторное подземное пространство, и здесь находилось только одно… странное существо.
Его диаметр составлял около десяти метров, оно выглядело как шар серебристой жидкости, но здесь было кое-что ещё более заметное — стена позади него… та самая стена.
Стена за его спиной была в целом белого цвета и мягкой, на вид очень упругой.
Линь впервые видела в Зеркальном Мире что-то подобное… и это существо, похожее на ртуть, судя по всему, было способно к общению.
«То, что ты пришёл сюда, означает, что ты — победитель в этой войне», — сказала «ртуть» Пионеру. — «В конце концов, задание так и не удалось выполнить вовремя, теперь нам остаётся только ждать уничтожения».
«Перед уничтожением я надеялся, что появится некий объект, с которым я смогу пообщаться, и вот появился ты», — сказала ртуть. — «Итак, не хочешь ли ты со мной поговорить?»
Помедлив полсекунды, Линь спросила его через Пионера: «Что ты такое?»
Эта «ртуть», по-видимому, тоже принадлежала к Истоку, но отличалась от тех, кого Линь видела раньше. Прежние стражники, встреченные Линь под землёй, из-за воздействия Искажающих устройств впадали в состояние, похожее на бешенство, — они не могли общаться, а только непрерывно кричали и нападали.
А эта ртуть, судя по всему, не подверглась никакому воздействию, к тому же её тело было немного крупнее, чем у обычных представителей Истока…
«Я — Исток», — сказала ртуть. — «Единственный».
«Единственный?»
«Да, единственный Исток», — сказала ртуть. — «Я всегда находился в этом месте, наблюдал за всей этой войной, и многие решения принимал именно я, включая то, чтобы в конце концов прийти сюда — посмотреть, удастся ли выполнить то, что называют заданием».
«Хотя со стороны может показаться, что это они… Испарители принуждали нас выполнять задание, но на самом деле я сам на это согласился. Именно я контролировал запуск всех… систем здесь, что и позволило начать финальный этап выполнения этого задания», — ртуть слегка сдвинулась и коснулась камня позади себя. — «Через это я управляю всеми системами, включая работу Искажающих устройств и прочее…»
Договорив, ртуть тут же добавила: «Но сейчас я уже разрушила его изнутри, так что продолжать управление невозможно, к тому же подземная среда сейчас стремительно рушится, и в конце концов весь этот мир не выдержит».
«Это из-за принудительного запуска. Тебе следует знать — этот мир представляет собой… незавершённое орудие, и принудительный запуск может привести только к его краху».
«В таком случае…» — Линь через Пионера спросила: — «Ты хочешь, чтобы всё население, оставшееся здесь, полностью погибло?»
«У меня нет населения», — сказала ртуть. — «Я же с самого начала сказала: есть только я… я один, я единственный».
«Раз уж сейчас настал момент гибели, я могу рассказать тебе всё это… я тоже хочу, чтобы какое-нибудь существо передало нашу историю дальше. Если бы ты смог записать эти события и поделиться ими с другими существами, было бы ещё лучше — я жажду, чтобы как можно больше существ узнали обо всём этом».
«Эти вещи несколько отличаются от того, с чем вы сталкивались до сих пор, особенно в вопросе, касающемся Истока».
Ртуть на мгновение замолчала, затем сказала: «На самом деле никакой расы под названием „Исток“ не существует… нет, нельзя сказать, что её совсем не было — я и есть Исток, но Исток — это только я один. Все существа, которых вы встречали раньше, все, кто воевал с вами, — все они… вовсе не были Истоком».
«Нет никакого Истока…» — сказала Линь. — «Так значит?»
«Да… такого существа не было — или, скажем так, до моего появления его не было», — сказала ртуть. — «Если бы вы внимательно исследовали каждую особь из нас, вы бы это обнаружили».
«Все существа, участвовавшие в войне, вовсе не были Истоком. Все они были… существами из разных цивилизаций».
«„Исток“ обычно ошибочно принимают за „кристаллические варианты живых существ“ — в большинстве случаев именно они участвуют в войнах», — сказала ртуть. — «Когда их захватывают в плен, их принимают за Исток».
«Но на самом деле кристаллические варианты живых существ — лишь один из видов цивилизованных существ», — сказала ртуть. — «Они не правители. В этом мире бесчисленное множество существ, все они сплочены вместе, работают в рамках одной системы, и никто из них никем не правит».
«Однако в их сознании есть правитель», — сказала ртуть. — «Это и есть Исток. Исток — это концепция, а не настоящий физический объект. Он существует только в мышлении».
«Исток…» — спросила Линь. — «Это нечто, придуманное здешними видами?»
«Нет, я и сама не совсем понимаю происхождение этого понятия — Исток, но, судя по всем обстоятельствам, Исток, вероятно, как-то связан с этим переделанным миром», — сказала ртуть. — «Судя по истории появления этого понятия — Исток, её можно проследить очень-очень давно, вплоть до двух цивилизаций…»
«Похоже, времени уже не хватает».
«Бабах—!» В тот момент, когда голос ртутного существа умолк, стена позади него, казавшаяся такой мягкой, внезапно взорвалась, и изнутри вылетело огромное количество кристаллических осколков; голова Пионера была непрерывно поражена этими осколками, издавая треск.
Линь также увидела, что похожее на ртуть существо распласталось на земле — в его тело вонзилось множество осколков, и на вид ему было… очень больно.
«Моя жизнь подходит к концу».
Когда оно произнесло эти слова, Пионер тут же пополз вперёд, но, увидев это, оно немедленно сказало: «Не… прикасайся ко мне, иначе я тут же самораспадусь».
Пионер Линь остановился и спросил его: «Ты хочешь умереть?»
«Сейчас я уже не хочу жить», — сказал Исток. — «Эти жалкие цивилизации тоже закончатся вместе с этим миром. Те, кто сумеет сбежать, возможно, постепенно забудут понятие Истока».
«Или, можно сказать, понятие Истока может навсегда закрепиться в их сознании, и тогда они, возможно, где-нибудь снова развернут подобную цивилизационную систему, но это уже не имеет ко мне отношения».
«Этот недостроенный мир в конце концов полностью исчезнет — возможно, это наказание Испарителей мне за то, что я поначалу не соглашалась на них и даже однажды порвала с ними отношения. Хотя в итоге я согласилась на их требования по заданию, было уже слишком поздно».
Пока оно говорило, Линь также видела, как его тело медленно рассеивается, будто вот-вот растечётся лужей воды.
Но его голос по-прежнему звучал… спокойно.
«Возьми вот это, оно расскажет тебе то, что я ещё хотела сказать раньше», — внезапно оно чуть шевельнулось, и из тела… выдавило шарообразный кристалл, который медленно подкатился под тело Пионера.
«Но, возможно, внутри нет того, что ты хочешь знать, например, тайн этого переделанного мира — эти вещи, возможно, навсегда останутся тайной… их и вправду лучше не знать».
«Хочу ещё кое-что тебе напомнить… хотя задание провалилось… но это касается только нас… для Испарителей же… возможно, задание всё ещё будет продолжаться…»
«На этом я ухожу… последний Исток… тоже полностью исчезнет».
Пока оно говорило, сотрясения здесь становились всё сильнее, куски камней один за другим срывались со свода пещеры, будто это место вот-вот обрушится в любой момент.
Линь заставила Пионера вытянуть маленькое щупальце из головы, подхватить тот кристаллический шар и бросить его в рот Пионеру.
А та ртуть… она больше не говорила. Похоже, после этого можно было считать, что она умерла.
И правда, её тело растворялось.
Хотя оно велело Линь не прикасаться к нему, Линь всё же прикоснулась — правда, через крошечных боевых юнитов, так что оно об этом не узнало.
Конечно, это была не настоящая ртуть, а существо, состоящее из особого вещества. Линь видела подобных существ не впервые — когда-то она встречала таких в некоторых местах Пустоты.
Сейчас Линь могла видеть, как структура внутри его тела быстро превращается в… жидкое состояние. Причина этого главным образом в том, что некоторые важные части внутри были пробиты вылетевшими кристаллами, что заставило запуститься особую систему, полностью превращающую тело в жидкость.
Что ж, теперь пора почти уходить. Линь немного беспокоили те последние слова — «задание будет продолжаться».
Что же это, в конце концов, значит?
Испарители… они всё ещё способны что-то сделать?