Они возвели крепость прямо посреди Пустоты.
Камни, выкопанные с поверхности мира, сложились в крепостные стены, а растворённые Пустотные Тараканы образовали Замок за этими стенами — и этот Замок продолжал непрерывно производить бесчисленные армии.
Но Рой не собирался всё время отсиживаться здесь, производя войска, — он уже начал предпринимать... нечто вроде пробных атак.
Огромные метеориты дрейфовали в Пустоте: жуки-буксировщики и жуки-ускорители разгоняли их до нужной скорости, после чего отпускали камень лететь к далёкой цели.
К той драгоценной, прекрасной, как самоцвет... сфере — Зеркальному Миру.
«А-а! Они атакуют это место! Кто они вообще такие? Почему здесь началась война?!»
Вокруг Зеркального Мира, на дисковидных платформах, Вершинные Виды увидели, как из дальней Пустоты несётся множество исполинских тел — более десятка метеоритов диаметром в несколько сотен метров, летящих сюда на огромной скорости.
Хотя разница в размерах между метеоритами и платформами была огромной, каждый вид был уверен: стоит хоть одному метеориту врезаться — и вся платформа будет уничтожена. Поэтому все начали выражать свой ужас всеми возможными способами: кто-то кричал, кто-то метался туда-сюда, бился о стены, забивался в норы — это были ещё сравнительно мягкие реакции. Более бурные проявлялись в угрозах проводникам, попытках захватить летательные аппараты в доках, чтобы сбежать отсюда, а некоторые виды даже собрались в протестные колонны, требуя от Истока переправить их в безопасное место.
Исток никак не реагировал на эти виды.
Не успокаивал их, не принуждал — вообще ничего не делал, просто позволял им бесноваться на своих платформах. Полное бездействие Истока лишь усиливало ужас этих видов.
Пока один из видов не увидел... как в Пустоте вспыхнул отблеск взрыва.
«Гррррум» — хотя звука не было, большинство существ, наблюдавших эту картину, невольно вообразили себе подобный грохот: один из ближайших метеоритов в один миг разлетелся в снопе света на бесчисленные мелкие осколки камня, брызнувшие во все стороны.
А те мелкие осколки, в свою очередь, распались под чередой лучей света и в итоге исчезли полностью — ни один обломок не приблизился даже к самой крайней дисковидной платформе.
С остальными метеоритами происходило то же самое: они долетали до определённой точки и рассыпались в грохоте взрыва, после чего кристаллические летательные аппараты выпускали новые лучи света, разбивая разлетевшиеся осколки в пыль.
Когда был уничтожен последний метеорит, эмоции Вершинных Видов на платформах на время немного успокоились — по крайней мере, теперь они могли протянуть ещё немного.
Но всё же...
Что делать дальше? Война явно не собиралась прекращаться, поэтому они продолжали протестовать перед Истоком, а наиболее вспыльчивые расы напрямую пытались захватить корабли — так или иначе, они во что бы то ни стало хотели покинуть это место.
...Тем временем, в стане Роя Инков...
«Исток разместил вокруг себя множество штук вроде... мин».
В Замке, сложенном из Пустотных Тараканов, три Громоревуна стояли на поверхности, напоминающей насекомий хитиновый панцирь. Их «исследовательская лаборатория» переехала из подземелья Кувыркуна сюда, в Пустоту — а именно на эту космическую станцию из Пустотных Тараканов. Как обычно, они не отрывали взгляда от экрана Системы Отваги, наблюдая за ходом сражения.
Пролетающие метеориты взрывались не оттого, что их что-то поражало, — они взрывались, во что-то врезаясь. По оценке Громоревунов, Исток разместил в пространстве вокруг зоны дисковидных платформ множество «мин».
Минная зона охватывала пространство диаметром около десяти километров. Мины находились в невидимом состоянии — неизвестно, когда именно Исток их установил. Глазами их заметить было невозможно, но с помощью иных способов обнаружения это удавалось.
Сейчас в этой области находилось множество боевых юнитов под названием «Око Инков», поддерживающих связь с экраном Системы Отваги, — они как раз проверяли состояние мин на границе минного поля.
Эти мины имели размер в несколько метров, ромбовидную форму, а их оболочка напоминала зеркало, из-за чего в Пустоте их было невозможно разглядеть. Пожалуй, название «Зеркальная Мина» подходило им куда точнее.
Они реагировали только на достаточно крупные объекты: стоило крупному телу пролететь мимо, как мины стаей взлетали, прилипали к его поверхности и начинали самоподрыв. А вот осколки от взрыва метеоритов их не провоцировали — эти обломки уничтожались лучами кристаллических летательных аппаратов.
«Похоже, они решили окончательно засесть в обороне...» — сказал Громоревун. — «Расставить столько „Зеркальных Мин“ — это же прямое доказательство, что они вообще не собираются наступать».
«А можем мы обойти их с тыла?» — Кровавый Туман смотрел на изображение на экране, где отображалась общая картина боевых действий.
В самом низу карты находился Зеркальный Мир Истока, вокруг него — область дисковидных платформ, там находилось множество платформ, а сама область охватывала пространство диаметром около пятидесяти тысяч километров, всюду в ней сновали кристаллические летательные аппараты Истока. За пределами области платформ располагался слой минного поля толщиной около десяти километров.
Однако минный слой и войска Истока были размещены лишь в одном направлении — точно напротив мира, где базировался Рой Инков. В остальных направлениях войск было почти не видно.
Кровавый Туман указал на Зеркальный Мир. — «Войска Истока сосредоточены только в направлении, обращённом к нам... Что если мы обойдём их сзади, или сверху, снизу — с любой другой стороны, и ударим прямо по Зеркальному Миру?»
«Ну ты и тупица!» — вскричал Скорпион. — «Они увидят, что ты обходишь, и тут же начнут обходить вслед за тобой! Ты будешь делать огромный крюк, а они — маленький, кто из вас, по-твоему, успеет быстрее?»
«Ква! Сам ты тупица!» — тут же вспыхнул гневом Кровавый Туман. — «Зачем делать такой заметный обход! Отправить несколько отрядов со способностью к маскировке прямо в Зеркальный Мир для внезапного удара, взорвать все их заводы — и дело с концом!»
«Это тоже вариант», — сказал Громоревун. — «Но даже если добраться до поверхности, неизвестно, что там нас ждёт. Похоже, на их поверхности нет войск, но это может быть лишь видимость...»
«Мы всё ещё не понимаем, о чём они думают на самом деле. Почему бы не отправить войска в прямую атаку прямо сейчас, ведь у них должно быть немалое численное преимущество, а они всё же выжидают...» — сказал Громоревун. — «Нам обязательно нужно разгадать эту загадку. Пока это не сделано, Рой не станет предпринимать никаких крупных действий — лишь пробные атаки».
Громоревун коснулся экрана, и на нём тут же высветилось входящее сообщение — от Учёного.
……………………
«Здесь обнаружено местоположение Искажающего устройства, зафиксировано в записи...»
В этот момент Учёный всё ещё пробирался сквозь густые кристаллические заросли. Он только что зафиксировал в записи огромное сооружение — то самое строение, что было легендарным... телом Устройства Искажения Жизни.
Впрочем, это была лишь часть, выступающая на поверхность, — целиком устройство было гораздо более грандиозным, значительно превосходя по масштабу прежние «точки вывода».
С помощью нового метода обнаружения... способа, основанного на Энергии Снов, Учёный смог примерно определить очертания Искажающего устройства под землёй.
Это было нечто диаметром свыше ста метров, по форме отдалённо напоминающее «головку чеснока», но какова его внутренняя структура — оставалось неизвестным.
Учёный всё это время поддерживал связь с Громоревуном, отправляя зашифрованные сообщения. Обнаружив форму тела Искажающего устройства, он также связался с ними по этому поводу.
А Громоревун, в свою очередь, рассказал Учёному... что Рой Инков, выкапывая камни для изготовления метеоритов, обнаружил под землёй некие следы.
И эти следы полностью совпадали с формой Искажающего устройства, о котором говорил Учёный, — а значит... Искажающее устройство Истока вполне могло быть добыто именно оттуда, из-под земли.
Более того, в этом мире, возможно, есть что-то особенное, из-за чего Исток так и не занялся его освоением...
Хотя тело Искажающего устройства было весьма внушительным, «энергия», которую оно испускало, оказалась куда слабее, чем у точек вывода, — даже находясь так близко к нему, Учёный почти не ощущал на себе никакого воздействия.
Возможно, оно просто не было активировано?
Впрочем, поскольку сейчас Учёный находился в мире Истока, он не стал предпринимать с Искажающим устройством ничего особенного — просто зафиксировал его местоположение и двинулся дальше, продолжив путь в другом направлении.
Он намеревался зафиксировать местоположения всех Искажающих устройств, а заодно, возможно, наткнуться и на... военные заводы Истока.
Хотя Учёный полагал, что все силы Истока прячутся под поверхностью миров, для отправки войск в Пустоту им всё равно нужны наземные базы и тому подобное. Если удастся всё это зафиксировать, Рой сможет придумать способ нанести по этим местам внезапный удар.
Впрочем, до следующей точки, похоже, было ещё далеко. Хотя это тело Учёного и способно было летать, он не решался лететь без разбору, поэтому просто медленно шёл вперёд.
Продвигаясь вперёд, раздвигая густые заросли кристаллических растений, Учёный время от времени замечал каких-то выпрыгивающих мелких существ — весьма изящных, словно и они, подобно окружавшим их растениям, были вырезаны рукой мастера резьбы.
Но при этом они были живыми существами, и это заставило Учёного захотеть поймать одного и забрать с собой для исследований.
Эти существа почти не проявляли к Учёному никакого интереса — возможно, механизмы просто не соответствовали их вкусам, — что позволило Учёному без труда добраться до края леса.
«Неужели это та самая цивилизация?»
На краю зарослей перед Учёным открылся огромный... провал в земле, похожий на кратер.
А в этом кратере возвышалось множество построек — все они находились в полуразрушенном состоянии, что явно указывало на то, что это... руины.
Учёный узнал этот город — он видел его прежним, ещё не превратившимся в руины, в снах Истока. Учёный решил, что спускаться туда нет необходимости, и собрался обойти это место стороной.
Однако спустя какое-то время он всё же передумал и решил спуститься.
Потому что заметил, что среди руин города... что-то движется — какие-то живые существа.
Эти существа были представителями цивилизации, которую он видел во снах, — по логике вещей, в реальности они уже давно вымерли, так почему же они оказались здесь? Более того, эти существа тащили с собой нечто, что весьма заинтересовало Учёного.
Похоже, это были... боевые юниты Роя Инков.