Линь попробовала управлять другими конечностями этого существа — это было членистоногое создание с восемью конечностями, действительно размером больше трёх метров, по бокам тела у него была пара крыльев, устройство крыльев было довольно странным, они напоминали два больших древесных листа, рот был круглым и мог широко раскрываться — очевидно, это существо было мастером поглощения пищи.
Линь никогда не видела подобных существ в Лесу Остроконечных Колонн — возможно, это был вид, свойственный только этому месту, к тому же выглядело оно довольно причудливо: на теле вообще не было суставов, ощущение было такое, будто это камень с крыльями.
Линь через Мозгочтеца управляла движениями этого существа, осматривая окружающую обстановку.
Сейчас она находилась в лесу, неизвестно в каком именно месте, где обитает Рой Инков — тоже неизвестно, здесь был совершенно незнакомый подземный мир.
Мозговой червь тоже не знал, что здесь происходит — он смог считать лишь немного информации из мозговых клеток того шарика, принадлежавшего Монтесуме. Линь предполагала, что Монтесума не просто спрятал часть клеток, но и сам переварил некоторые из них, так что Мозговой червь никогда не сможет получить эту информацию.
Тот шарик, в который были заключены мозговые клетки Монтесумы, оказался всего лишь неким спусковым механизмом, содержащейся в нём памяти было очень мало. Он был устроен так, чтобы в момент считывания информации Мозговым червём автоматически отправить сигнал Рою Инков, но до сих пор Рой Инков не выказывал никакой реакции.
Кстати говоря, Ацтекский Жук вовсе не погибнет из-за смерти Монтесумы — как Песчаный Автобус порождает нового вожака после смерти прежнего, — неизвестно, унаследует ли новый вожак память Монтесумы. Обычно, если между ними нет прямой родственной связи по размножению, наследования не происходит, но если Монтесума заранее поместил свои мозговые клетки в Песчаного Автобуса, то тут уж как знать…
Впрочем, сейчас стоит сосредоточиться на этом подземном мире.
Тело существа, которое сейчас занимала Линь, было странной формы, управлять им было довольно хлопотно, поэтому Линь решила создать больше Проникателей, чтобы полностью, без остатка, поглотить это создание, а затем создать собственный вид войск и начать исследование…
Этот процесс не занял много времени — Линь быстро поглотила все до единой клетки в теле этого существа, и когда все питательные вещества были собраны воедино, на свет появился новый вид войск.
Тело этого существа было овальной формы. Длина тела составляла чуть больше двух метров, оно могло парить в воздухе с помощью воздушного мешка и реактивной струи.
Назвала она его «Мозгоохотник». Внутри него размещались небольшие бойцы, названные «игольчатыми осами» — назначением этих маленьких пчеловидных бойцов было вторгаться в мозг противника. Помимо них, был ещё один летающий вид — Собиратель, предназначенный для расщепления и изучения материала.
Крупным войскам Линь было трудно проникнуть в это место, не потревожив Рой Инков. Поэтому Линь могла полагаться только на этот вид войск, чтобы вести здесь разведку, а заодно особым способом увеличивать численность своих войск.
Мозгоохотник взлетел над лесом Папоротниковых деревьев. Линь решила сперва поискать Рой Инков — со светящимися существами на потолке пещеры можно разобраться в следующий раз, изучать их было слишком хлопотно.
Впереди, невдалеке, среди зарослей Линь увидела огромное Родное Древо. В этом подземном мире Родных Древ было множество, каждое отстояло от соседнего примерно на двести с лишним метров, а в промежутках между ними густо росли Папоротниковые деревья.
Диаметр одного Родного Древа составлял около пятидесяти метров — если бы здешние Родные Древа были полыми внутри, как то, что снаружи, в них могло бы поместиться очень много живых существ, но Линь чувствовала, что вряд ли они полые…
Мозгоохотник полетел к ближайшему Родному Древу. Пролетая над этим подземным лесом, Линь ощущала, что температура здесь очень близка к температуре поверхности — тёплая, как при только что растаявшем снеге, но здесь, очевидно, не могло быть ни снега, ни дождя. Непонятно, откуда эти растения получают влагу?
Внезапно Линь услышала шум текущей воды — она увидела, что лес внизу рассечён надвое рекой шириной около пяти метров, бурный поток которой стремился с севера на юг.
Линь заставила Мозгоохотника медленно опуститься над рекой и выпустила Собирателя, чтобы тот отпил немного речной воды.
Забрав Собирателя обратно, Линь проанализировала состав воды — и точно, эта вода, как и морская, содержала множество примесей, свойственных именно морской воде. Но ведь море должно быть где-то на юге — почему же тогда эта река течёт с севера на юг?
«Плюх!» — внезапно из воды выпрыгнуло рыбоподобное существо. Оно широко раскрыло пасть, пытаясь укусить парящего над водой Мозгоохотника, но тот успел взмыть вверх быстрее, и рыба промахнулась, схватив пустоту.
Это была морская рыба, названная «Легочной рыбой» — довольно глупое название, подумала Линь. Это было морское существо. Мозгоохотник быстро открыл маленькое отверстие в кожном покрове и выстрелил в воду, в сторону Легочной рыбы, крохотным, всего в один сантиметр длиной, шипом.
Хоть шип и был мал, он был оснащён полноценной реактивной системой движения, а внутри него содержался Проникатель. Попав в воду, он с огромной скоростью влетел в жабры Легочной рыбы, затем нашёл там мягкое место и впрыснул туда содержавшегося в шипе Проникателя.
Легочная рыба даже не знала, что уже подверглась вторжению — она медленно уплыла прочь, а Мозгоохотник тем временем медленно поднялся выше и продолжил путь к прежней цели.
Проникатель будет медленно разрастаться внутри тела Легочной рыбы, а затем, как и прежде, в итоге захватит мозг этого существа, создаст Мозгочтеца, чтобы управлять этим существом, или же просто съест его целиком.
Этот метод казался поистине пугающим — используя тот факт, что иммунные клетки у некоторых существ недостаточно сильны, Линь могла позволить Проникателю вторгаться и делать что угодно.
Почему-то это кажется довольно жутким способом... действительно, куда страшнее обычной охоты.
Мозгоохотник приблизился к Родному Древу на расстояние менее тридцати метров. Глядя вверх, Линь видела, что густые, словно чёрные тучи, бесчисленные ветви и листья, растущие по бокам ствола Родного Древа, заслоняли весь свет, поэтому в этой округе уже не росли Папоротниковые деревья — земля здесь была ровной, каменистой и покрытой галькой, а на ней ползала группа существ — Саламандры.
Саламандры — существа слишком обычные, но вот таких, зелёных и всего полметра длиной, Линь никогда не видела на поверхности, поэтому они стали следующей целью Мозгоохотника. Мозгоохотник снова прицелился в одну из Саламандр и выстрелил маленьким шипом.
В тот момент, когда шип высвободил Проникателя, Линь тут же подверглась атаке иммунной системы — но эта Саламандра пользовалась вовсе не иммунными клетками, а тем, что наполняла свою кровь мощным ядом: стоило Проникателю лишь коснуться этого яда, как большие участки плоти растворялись, при этом собственные клетки саламандры не страдали от этого. Благодаря этой способности она без труда убила вторгшегося Проникателя.
Как интересно — действительно, у некоторых существ иммунная система очень сильна, но посмотрим, как быть с этим?
Мозгоохотник раскрыл на теле довольно крупное отверстие и выпустил из него пчеловидного бойца — «жалящую пчелу». Хвост жалящей пчелы был свёрнут наподобие нити. Жалящая пчела подлетела к голове Саламандры, развернула хвост и вонзила его в ушное отверстие саламандры.
Обычно членистоногие воспринимают звук с помощью усиков или волосков на теле, но пресмыкающиеся и саламандры воспринимают звук через маленькие отверстия по бокам головы, которые Линь называла «ушными отверстиями».
Жалящая пчела глубоко погрузила хвост в ушное отверстие и отложила там несколько похожих на яйца образований — эти яйцеобразные тельца быстро выпустили множество усиков-щупалец, которые вонзились в стенки ушного отверстия, высасывая телесные соки саламандры.
Стоило им почувствовать яд, как они тут же втягивали щупальца обратно, а затем, немного подождав, пока яд рассеется, продолжали высасывать соки — ведь Саламандра не могла выделить яд прямо в ушное отверстие, так что она никак не могла их убить. В процессе высасывания Линь также получала небольшое количество яда и расщепляла его — так очень скоро был найден способ сопротивления яду.
Когда способ противостояния яду был найден, эти яйцеобразные тельца лопнули, и из них появился крошечный Мозгочтец, который с помощью усиков прорыл себе путь внутрь тела Саламандры и поплыл в сторону её мозга.
Какой бы ни была иммунная система, у Линь всегда находился способ с ней справиться — обычная клеточная иммунная система была, пожалуй, самой простой из всех.
Когда Мозгочтец достиг мозга, Линь внезапно заметила, что с другой стороны дерева вдруг выбежала целая группа существ — это были… базовые бойцы Роя Инков — Чёрные пчёлы!
Наконец-то она увидела Рой Инков.
Линь заставила Мозгоохотника подняться повыше, чтобы не привлечь их внимания. Она увидела, как Чёрные пчёлы окружили нескольких Саламандр — те, испуганные, сбились в кучу и зарычали на рой пчёл. Линь заметила, что Чёрные пчёлы Роя Инков не бросились в атаку сразу, а принесли с собой несколько десятков тех толстых, выделяющих нити насекомых, и те принялись непрерывно выплёвывать нити на эту кучу саламандр. По мере накопления нитей руки, ноги и тела саламандр одна за другой оказывались всё плотнее опутаны, пока те не потеряли способность двигаться вовсе.
После этого Чёрные пчёлы наконец приблизились и потащили спелёнутых саламандр обратно.
В том числе и ту саламандру, чей мозг был захвачен.
Мозгоохотник летел над Роем Инков, и Линь увидела, что они направились к основанию Родного Древа, к отверстию диаметром меньше полуметра, и, неся с собой саламандр, все один за другим протиснулись внутрь.
Похоже, Мозгоохотник больше не может следовать за ними дальше — гнездо Роя Инков, вероятно, находится внутри самого Родного Древа, значит, оно и правда полое внутри?
Линь переключила внимание на того Мозгочтеца, что находился в мозгу саламандры, заставив его быстро пожирать мозг саламандры и растворить её глазное яблоко, заменив его на глазное яблоко собственного изготовления — Линь нужно было наблюдать за обстановкой внутри этого древесного дупла.
Однако это действие не могло совершиться быстро, и пока Линь почти завершила создание глаза, Рой Инков уже успел утащить саламандру довольно глубоко внутрь.
Из-за этого могло быть упущено немало мест, но, в общем-то, это уже не имело значения.
К счастью, на глазах этой саламандры почти не налипло нитей, и Линь могла ясно видеть окружающую обстановку. Сейчас Чёрные пчёлы несли эту кучу саламандр — включая ту, в которой сидела Линь, — по не слишком широкому проходу внутри древесного тоннеля. Вокруг не было ничего особенного, но было довольно светло, словно что-то освещало путь.
Наконец Рой Инков перенёс саламандр в довольно просторное место — похоже, это была какая-то комната внутри древесного дупла, шириной более десяти метров, судя по всему, служившая складом для еды.
Линь увидела, что здесь были свалены в кучу разные рыбы, членистоногие, пресмыкающиеся и прочие существа — все они были крепко опутаны множеством нитей. Кроме рыб, остальные существа, похоже, были ещё живы. Помимо этого, здесь также было большое количество листьев растений и семян. Рой Инков сваливал всё это в кучу в этой комнате, словно нисколько не боясь, что это протухнет.
Саламандр тоже свалили в кучу вместе с рыбами, после чего насекомые роя все разошлись — выйдя из комнаты, они принесли круглое бревно и завалили им вход в комнату, и тут же всё погрузилось в кромешную тьму…
…что ж, пора начинать исследование.