Перед лицом хлынувшего столба воды Бешеные Шершни, что копошились вокруг кожи Бегемота, обгрызая грибницу, мгновенно выстроились в линию — бесчисленное множество их слепилось в огромный полукруглый щит, вставший между Бегемотом и водяным столбом.
Чудовищный удар водяного столба в мгновение ока смял оборонительную линию шершней, и несметный рой посыпался вниз, будто пепел, — но они успели задержать удар на целую секунду, и за это время аварийные реактивные сопла Бегемота уже были готовы снова включиться.
Под взрывным потоком выхлопа Бегемот увернулся от чумного водяного столба и рванул вверх, в высоту, а затем замер в небе, на высоте больше двухсот метров.
«Гуу…» — Дракон Чумы смотрел на Бегемота в вышине, обе стороны в третий раз замерли в противостоянии… Линь не знала, думает ли Дракон Чумы, но сама Линь сейчас определённо думала.
За спиной Бегемота клубились чёрные тучи, в толще облаков переливались вспышки молний, то и дело раздавался раскатистый грохот, ветер с океана крепчал всё сильнее, воздух пропитался характерным запахом планктона морской воды, а огонь на земле метался под порывами ветра, будто вот-вот собирался погаснуть и угаснуть окончательно.
После очередного раската грома с неба наконец хлынул проливной дождь. Неистовые потоки воды смыли пламя, бушевавшее на земле, погрузив рухнувшую наземь Главу Чумы в грязь из пепла, а вместе с океанским штормом хлещущий дождь размыл очертания всего мира, сделав его расплывчатым.
Дракон Чумы под ливнем широко раскрыл пасть, то же самое делали и остальные Главы Чумы — они восполняли утраченную в бою влагу, а Бегемот тем временем поднялся ещё выше, и несколько орудийных стволов под его корпусом взяли на прицел каждую из Голов Чумы внизу.
Дракон Чумы заметил движение Бегемота и издал низкий рокочущий звук, одновременно отступив на несколько шагов назад.
«Бам!»
Под грохот выстрела из орудийных стволов Бегемота во все стороны разлетелись десятки серых предметов. Большая их часть угодила в Глав Чумы — эти предметы, покрытые клеем, крепко прилипли к их головам.
Впрочем, дело было не только в липкости. Это были специально подготовленные Бегемотом камни, содержащие внутри твёрдый особый состав, — их эффект заключался в одном: они притягивали молнии!
«Грохот!»
Свет молнии прочертил небо, и разряд ударил прямо в голову одной из Глав Чумы, сопровождаясь оглушительным треском. Голова мгновенно обуглилась и превратилась в месиво.
Похоже, силы этого удара не хватило, чтобы пробить Главу Чумы насквозь, но он вызвал другие последствия: тело существа начало содрогаться в судорогах, затем оно зашаталось, потеряв равновесие, и, едва попытавшись сделать шаг, вдруг подвернуло ногу — всё огромное тело с грохотом рухнуло на землю. Из треснувшего панциря хлынула кровь, смешиваясь с грязью, растекавшейся по земле…
«Уу…» — Дракон Чумы посмотрел на рухнувшую Главу Чумы, затем перевёл взгляд на Бегемота в вышине, и из его пасти вырвался низкий рокочущий звук.
После низкого рёва дракона в движение пришла ещё одна Глава Чумы — она направилась туда, где под Бегемотом находилась земля, наводя пасть на цель в вышине.
«Грохот!»
В облаках вдруг сверкнула вспышка, и под мощный оглушительный треск молния упала прямо с туч вниз, ударив в голову этой Главы Чумы.
«Буль-буль…» — эта Глава Чумы всё ещё пыталась выпустить струю, но её шея начала непрерывно дрожать и содрожаться в судороге. Из последних сил ей удалось выпустить лишь небольшой водяной столб, который не пролетел и десятка метров и упал обратно, обрушившись на собственную голову Главы Чумы.
Обрызганная собственной Растворяющей Жидкостью, Глава Чумы задёргалась ещё сильнее, а затем вдруг завалилась назад и рухнула на землю.
С самого начала боя каждый звук падения очередной Главы Чумы был для Линь по-настоящему «прекрасен», но вот для Дракона Чумы, вероятно, звучал не так приятно — сдерживая нарастающую ярость, он снова издал низкий рёв.
Похоже, Дракон Чумы отдавал команды звуком: услышав рёв, стадо Глав Чумы застыло на месте, совершенно неподвижно.
В небе по-прежнему грохотали раскаты грома, и в этот момент новая молния снова ударила по одной из Глав Чумы — но на этот раз тело существа осталось совершенно неподвижным, без каких-либо признаков судорог.
Вот оно что — Дракон Чумы уже понял: пока не двигаешься, судороги не наступают. Но тогда Глава Чумы больше не сможет сдвинуться с места — те из них, к чьим головам прилип «молниепритягивающий камень» Бегемота, уже выбыли из боя.
Под этой бурей, насыщенной молниями, у Бегемота осталась лишь одна цель…
Два огромных существа встретились взглядами меж небом и землёй, дождь и грозовые раскаты бушевали в воздухе — это был поединок один на один, и битва вот-вот должна была вспыхнуть…
«Грохот!»
Внезапно раскатистый громовой удар разразился по всему небу — Линь почувствовала обжигающее ощущение позади спины Бегемота: похоже, эта молния угодила прямо в него. Значит, в небе Бегемот всё-таки был небезопасен.
Дракон Чумы почти в тот же миг выпустил мощную струю воды. Бегемот мгновенно среагировал, включив аварийные реактивные сопла на боку и уклонившись, но водяная струя всё же чиркнула по коже на его боку, и часть кожи под действием Растворяющей Жидкости начала трескаться и отслаиваться.
Сердце Бегемота забилось быстрее, направляя большой поток крови к повреждённому участку; при этом движения Бегемота не прекратились — кормовые реактивные сопла выбросили мощный поток газа, и Бегемот рванул прямо на Дракона Чумы.
Расстояние в сотню с лишним метров исчезло в мгновение ока, и Бегемот одновременно прижал одно из щупалец к глазу Дракона Чумы.
«Бам!»
От мощного удара голова Дракона Чумы резко дёрнулась в сторону, на защитном панцире вокруг его глаза появилось несколько трещин. Дракон Чумы взревел от ярости и вернул голову на место, выпустив в Бегемота мощную струю воды.
«Бам!» — аварийное реактивное сопло на брюхе сработало на долю секунды раньше, и тело Бегемота взмыло в вышину, снова устремившись к сверкающим молниями облакам.
«Тумм…» — Дракон Чумы внезапно с силой ударил передними лапами о землю, и его невероятно огромное тело поднялось от земли, а когда он до предела вытянул шею, его пасть оказалась как раз в пределах досягаемости от хвоста Бегемота.
«Грохот…» — молния упала с неба вертикально вниз, ударив по спинному панцирю Дракона Чумы: к его спине тоже прилипло несколько «молниепритягивающих камней», но чудовище ничуть не колебалось — его панцирь обладал особыми свойствами, и энергия молнии не могла проникнуть внутрь тела, так что оно полностью игнорировало урон от разряда, — сомкнув пасть, оно вцепилось в реактивное сопло на хвосте Бегемота. Пусть Дракон Чумы мог простоять на задних лапах лишь считаные секунды, но когда его передние лапы вновь опустились на землю, он утянул за собой и Бегемота, с силой обрушив его на землю!