«Хууу…»
В кинозале пустотников, где демонстрировался фильм «Белый Ад», теперь оставалось лишь несколько разбросанных зрителей, уснувших прямо в своих креслах, похрапывая.
Хотя в фильме иногда попадались интересные моменты, большую часть времени занимали кадры полёта над морем — а такое неизбежно приводило к подобной картине в зале.
Однако те двое существ, что управляли летательным аппаратом, передающим изображение, ни разу даже не подумали о сне.
Они неотрывно следили за происходящим.
Под их управлением летательный аппарат пролетал над обширным океаном, минуя остров за островом, разыскивая следы того странного морского-звёздного существа.
Хотя Майя предлагала лететь напрямую к конечной цели морской звезды, они всё же по пути «заодно» посещали множество мест.
Причина в необходимости изучить местную экологическую обстановку — как они уже обнаружили ранее, большинство островов в океане были полностью покрыты грибами.
А на этих покрытых грибами территориях почти всегда обитали самые разные существа — Патриарх полагал, что это признак того, как грибы учатся у Создателя создавать окружающую среду.
Но как обстоят дела на самом деле, кроме самих грибов, наверное, не знает ни одно существо…
На всех островах, встреченных по пути, они обнаружили усики — морская звезда оставляла по одному своему усику на каждом острове. У этой морской звезды было всего десять усиков, а значит, она побывала на десяти островах и оставила их там.
За исключением первого острова, все остальные были грибными островами, и эти усики лежали прямо в джунглях, образованных грибницей. При этом грибы никак особо не реагировали на усики.
Возможно, дело в том, что эти усики состояли не из клеток, а были довольно прочными. Обычным металлическим инструментом их оболочку было практически невозможно вскрыть.
Облетев все острова, Патриарх и Майя обнаружили одну вещь.
«Она летела не куда попало, а по определённому маршруту…»
Летательный аппарат проверял записанную карту — острова на ней теперь были соединены линиями. Эти острова были теми, где остались усики, и все десять островов вместе образовывали круг.
«Она может прилететь сюда».
Поэтому летательный аппарат направился в центр этого круга. Внутри круга тоже был остров, и именно он находился ближе всего к последнему острову, который посещала морская звезда.
Однако сейчас морской звезды здесь, судя по всему, не было — по крайней мере, летательный аппарат её не заметил. Было решено сначала исследовать этот остров, а там видно будет.
Этот остров тоже можно было считать захваченным грибами, только с некоторыми отличиями — здешние грибы имели не растениевидную форму.
Остров почти целиком состоял из скал; возможно, из-за отсутствия питательных веществ на прочном камне не выросли растениевидные грибы, но зато весь остров заполнило одно существо.
Патриарх называл их «Спороразбрасывающими Чайками», потому что внешне они напоминали тех существ с Пушистого Шара, называемых птицами. Полностью белые, с размахом крыльев до метра.
Точно как птицы, они собирались у края острова, а когда летательный аппарат приблизился, эти «Спороразбрасывающие Чайки» разом взлетели стаей, и вместе с их полётом, при взмахах крыльев, вниз посыпалась грибная пыль.
Остаётся загадкой, являются ли эти существа частью грибной экосистемы — Патриарх считал, что кристаллические существа можно отнести к обычным диким видам, живущим в грибной среде.
А вот эти «птицы», возможно, подобно Дракону Чумы и заражённым пустотникам, использовались грибами как оружие.
Местонахождение большинства подобного «оружия» неизвестно, поскольку за время исследований его не встречали. И вот теперь эта странная группа существ оказалась… первой находкой такого рода.
Они не нападали на летательный аппарат, а наоборот, старались уклониться от него, вели себя как дикие существа, но Патриарх всё же считал их чем-то вроде оружия… главным образом потому, что их тела были густо покрыты грибной пылью.
Впрочем, сейчас это было не так уж важно — летательный аппарат стремительно облетал остров и вскоре обследовал большую часть его окружения.
Кроме «Спороразбрасывающих Чаек» на острове были только камни да рассыпанная ими грибная пыль — морской звезды здесь, похоже, не было.
К тому же, если бы морская звезда собиралась сюда прилететь, она бы уже давно прибыла, ведь летательный аппарат всё это время следовал за ней позади и никак не мог внезапно оказаться впереди неё.
Поэтому Патриарх и Майя решили направить летательный аппарат на поиски в другое место.
Но как раз в тот момент, когда аппарат подлетал к краю острова, они вдруг заметили нечто.
«Гуу——»
Этот объект издал громкий гулкий звук, который не только заставил летательный аппарат остановиться, но и разбудил тех пустотников, что спали в кинозале.
Они увидели, как из далёкого моря к ним стремительно приближается огромный объект — диаметром более десяти метров, выглядящий как… морская звезда, у которой обломаны все щупальца.
«Вот же оно! Оно катится… ты видишь? Оно катится!»
Действительно, эта морская звезда двигалась подобно колесу — продвигаясь вперёд, она одновременно непрерывно вращалась.
«Она просто вращается». — «Вращение — это и есть кувыркание, они единое целое, так было неисчислимые годы, ты не вправе их разделять». — «……»
Летательный аппарат наблюдал, как катящаяся морская звезда летит к центру острова. Множество Спороразбрасывающих Чаек, казалось, были охвачены сильным испугом — они разом взметнулись в воздух, разлетаясь по краям острова, но, похоже, не желали покидать остров вовсе, а лишь долетали до его края и снова садились на землю.
А та морская звезда с обломанными щупальцами остановилась в самом центре опустевшего от чаек острова, прекратила вращение, медленно опустилась на землю и затем… просто улеглась на поверхности.
Летательный аппарат всё это время наблюдал со стороны, не предпринимая опрометчивых действий, но и морская звезда тоже не предпринимала опрометчивых действий… точнее говоря, вообще не совершала никаких движений.
Так продолжалось около шести тысяч с лишним секунд. Глядя на неподвижную всё это время морскую звезду, Патриарх выдвинул предложение: «Нам следует провести над ней некоторое исследование».
«Она может снова сама начать кувыркаться», — возразила Майя. — «Продолжим наблюдение, и одновременно перебросим сюда отряды, находящиеся поблизости».
Действительно, поскольку инструментов на летательном аппарате было немного, продолжать исследование сейчас не имело особого смысла и даже могло привести к… непредвиденным результатам — например, разбудить её и спугнуть, или что-то в этом роде.
Так что выжидание тоже было неплохим вариантом — когда прибудут другие летательные аппараты с большим количеством оборудования, тогда можно будет… попытаться захватить её.
«Что это они делают?»
Внезапно Патриарх и Майя увидели, как те Спороразбрасывающие Чайки, что находились у края острова, все разом взмыли в воздух и стремительно понеслись к морской звезде.
Судя по их поведению, они, похоже, собирались… напасть.