«Огонь!»
В тот миг, когда команда Командира разнеслась по округе, всё оружие разом направилось на парящее в воздухе скопление пушистых шаров.
«Нет — !!! Не стреляйте по ним обычным оружием!» — слова бывшего капитана, которого все называли безумцем, не были услышаны ни одним Пустотником. Все боевые машины навели закреплённое на спинах оружие на небо, и вместе с Пустотниками нажали на спусковые механизмы.
В этот момент рёв, извергаемый металлическими боеголовками, разнёсся по всем джунглям. Под непрерывный грохот пушистые шары в небе один за другим взрывались, и некогда огромное скопление шаров рассыпалось на осколки, разлетевшиеся по небу.
«Прекратить огонь!» — под яростный крик Командира Пустотники остановили стрельбу. Теперь в небе не осталось ни одного целого шара — вместо этого оно превратилось в дождь пуха, заполнивший всё небо.
«Похоже, эти существа не боятся звука взрывов? Во время атаки они даже не пытались убежать». Пустотники вокруг смотрели на заполнивший небо пуховый дождь и находили это весьма удивительным — ведь ни один шар не проявил ни малейшего страха и не попытался улететь, что совершенно не соответствовало повадкам окрестных существ.
«Возможно, это какой-то примитивный безмозглый организм», — сказал один из Пустотников. — «Обычно они даже не понимают, что такое страх…»
Он не успел договорить, как рухнул на землю.
«А! Что с тобой!» — ужаснулся стоящий рядом Пустотник, обнаружив, что в шлеме упавшего товарища торчит белая пушинка. Прежде казавшийся мягким пух теперь, словно длинная игла, пронзил щель в его шлеме.
«Это же…» — в тот момент, когда Пустотник изумился, весь пух в небе разом ожил. Пушинки, словно летящие иглы, устремились на окружавших их Пустотников, целясь в щели брони и вонзаясь глубоко внутрь. Хотя броня Пустотников была полностью герметичной, подвижные суставы и некоторые стыки оставались относительно уязвимыми местами.
Пустотники, пронзённые игольчатым пухом, все до единого издавали пронзительные предсмертные крики и падали на землю, а те, кто ещё был жив, спешно прятались за боевыми машинами и механоброней, укрываясь от этого острого пухового дождя.
Некоторые Пустотники хотели поднять оружие и открыть ответный огонь, но в небе, помимо летящего повсюду пухового дождя, виднелась лишь плотная пелена тумана — никакого силуэта врага разглядеть было невозможно…
«Быстрее, ответный огонь! Используйте пламя!» — приказал Командир из своей боевой машины. Только тогда опомнившиеся Пустотники выпустили в небо огненные струи, и пуховый дождь начал постепенно рассеиваться в пламени. Плотный туман в небе тоже начал расходиться.
Когда обстановку наконец удалось хоть немного успокоить, Командир произнёс: «Быстро доложите о потерях!»
«Всего пятьдесят раненых!» — доложил один из Пустотников. — «У них ещё есть признаки жизни, но, похоже, они парализованы».
«Пятьдесят, значит…» — сказал Командир. — «Похоже, продвигаться дальше нельзя… Что вообще были эти существа, ведь никаких донесений об обнаружении подобных существ не поступало…»
«Я же всё время вам говорил!» — в этот момент раздался голос бывшего капитана. — «Это не простые существа, вы, банда тупиц! Они уже а-а-а-а-а…»
Он не успел договорить, как в небе снова появилось огромное множество пушистых шаров. Этот капитан в ужасе развернулся и бросился бежать, не заботясь об оставшихся позади войсках.
У находившихся там войск не было времени обращать внимание на этого дезертира. Командир поспешно закричал: «Быстрее сожгите их огнём!»
Сияние пламени снова взметнулось с земли. Все Пустотники, вооружённые огнемётным оружием, с яростью изливали в небо бушующее горючее.
«Где штурмовики?» — крикнул Командир, глядя на озарённое пламенем небо. — «Почему они не доложили об этом странном скоплении пушистых шаров?»
«Неизвестно…» — сказал стоящий рядом Пустотник. — «С самого начала от них нет никакой связи… Похоже, что-то не так с сигналом».
«Проблема с сигналом?» — Командир внезапно вспомнил, что два ранее разбившихся корабля точно так же начинали с этого. Он поспешно закричал: «Сначала отступаем!»
«Осторожно!» — вдруг из толпы Пустотников снаружи донёсся пронзительный крик. Среди огненного зарева в небе показался огромный объект, окутанный дымом и несущийся прямо на них. Пустотники бросились врассыпную в разные стороны, и тут же раздался оглушительный взрыв…
«Бум — !» Грохот взрыва потряс слух Пустотников. Они увидели, что упавший объект — это нечто очень им знакомое… обломки «Штурмовика».
«Быстрее отступайте! Мы уже угодили в ловушку!» — в тот миг, когда Командир отдал приказ, все боевые машины и Пустотники тут же начали отходить назад. Небо, опалённое огнём, теперь было предельно ясно видно, но никто из Пустотников не знал, когда придёт следующая атака. Они, волоча за собой товарищей, свалившихся от пуха, поспешно отступали в ту сторону, откуда пришли.
«Ва-а! Они снова здесь!» — внезапный крик заставил Пустотников снова схватиться за оружие. Они увидели, как в небе прямо из ниоткуда возник шар диаметром добрых десять метров и с грохотом обрушился на группу Пустотников.
«Хрясь!» Под колоссальной тяжестью находившиеся внизу Пустотники не успели даже вскрикнуть, как их вместе с бронёй раздавило в крошево. Но этот шар, словно ничего не случилось, покатился по земле на высокой скорости, врезаясь в других Пустотников поблизости.
«А! Быстрее, стреляйте!»
«Бабах!» Залп одной из боевых машин покончил с этим шаром — пронзённый разрывным снарядом шар мгновенно взорвался, но из облака взрыва вылетело бесчисленное множество маленьких пушистых шариков. Они, ощетинившись пухом, один за другим взрывались в воздухе, и вместе с их взрывами вновь хлынул игольчатый пуховый дождь!
Пока эхо предсмертных криков Пустотников ещё не стихло, многие из них успели вовремя среагировать и направили пламя огнемётов на игольчатый пуховый дождь. Но в этот момент огромный пушистый шар снова появился в небе — на этот раз он с грохотом рухнул на боевую машину, и в тот же миг превратился в яркий, пышный фейерверк из искр…
«Отступаем! Отступаем—» — под звуки взрывов и крики Командира Пустотники уже отказались от сопротивления и в панике бросились назад, но, отступая, обнаружили, что путь, по которому они пришли, уже перекрыт.
«Что это такое?» — обнаружили Пустотники, что на дороге, которая должна была быть выжжена огнём и раздавлена гусеницами, выросло бесчисленное множество грибов. Эти грибы, будто только что взошедшие, преграждали путь отступления войскам Пустотников.
«Быстрее, давите их!» — хотя позади Пустотников уже не преследовали шары, страх заставил капитана продолжать отдавать приказы. Огромные боевые машины врезались в выросшие грибы, легко их опрокидывая и переезжая. Когда огромные грибы были раздавлены, похожие на пыль споры разлетелись во все стороны и прилипли к внешней обшивке их брони.
Но ничего странного при этом не произошло.
Пустотники следовали позади, и казалось, будто вся недавняя опасность исчезла без следа, отчего они почувствовали лёгкое облегчение…
Но…
Действительно… неужели это так?