Песчаная пыль пустыни здесь уже больше не тянется дальше.
Это край пустыни, внутренняя часть Восточного материка. Странные растения с шарообразными листьями густо разрослись на границе песков — они словно проводят линию, отделяющую пустыню от обычной земли.
Белемнит длиной в пятьдесят метров медленно спустился с неба и приземлился на одну из дюн.
«Бух-х!» В тот момент, когда белемнит приземлился, вдалеке раздался ещё один звук — на землю рухнуло нечто, похожее на кристаллический предмет, подняв облако песка до самого неба.
Линь называла эти вещи… «носитель кристаллических бомб».
Как и следует из названия, они служили для перевозки кристаллических взрывных бомб. За время своего пути в поисках Рая Линь встречала множество подобных вещей, и это не переставало её удивлять — в первую очередь их количеством.
Их действительно было очень, очень много… Как и те тысячи кристаллических бомб, что Линь уже находила зарытыми в песке, так и эти «носители кристаллических бомб» в изобилии рассеяны по морю облаков.
Обычно они прячутся в толще крупных облачных масс, а когда войска Линь приближаются, атакуют.
Устройство у них простое: в крупном куске кристалла помещены несколько кристаллических бомб. Однако в некоторых носителях есть особые защитные подразделения — Линь называла их «кристаллическая пила».
Как настоящая пила, они режут цель острыми краями, вращаясь в полёте.
В отличие от тех кристаллических бомб в песке, что не сопротивляются, эти твари яростно атаковали, как только Линь приближалась, и этому белемниту от них досталось изрядно: часть панциря была раздроблена взрывом, а крови потеряно немало.
Поэтому белемнит и приземлился здесь — собирался немного восстановиться.
Линь почти никогда не бывала в этих местах, поэтому здесь можно увидеть немало новых вещей, и эти новинки тоже приносили Линь некоторую пользу.
В поле зрения Линь показалась группа странных существ.
Эти существа длиной чуть больше метра телосложением напоминали скелетных драконов, но без хвостов, с круглой головой. Позвоночник на спине выступал наружу, и всё тело выглядело как ползущий иссохший труп.
Поэтому Линь назвала их «иссохшие уроды» — существа, нечто среднее между Пушком и пресмыкающимися.
Этих существ можно встретить только на краю пустыни, а те растения, что тянутся вдоль неё словно граница, тоже выращены ими самими…
Эти обширные заросли растений на краю пустыни Линь назвала Кровяным Деревом. Обычно высотой около двух метров, без единой зелёной части — на ветвях у них растут круглые красные шары.
Выглядит это как шарики крови, и на самом деле это и есть настоящая кровь — деревья и иссохшие уроды состоят в странной взаимосвязи.
На самом деле иссохшие уроды от рождения вовсе не такие уж иссохшие. Но в детёнышестве в них поселяются семена Кровяного Дерева — эти деревья прорастают прямо из кожи детёныша, впитывают его кровь и наращивают шарообразные плоды, которые на самом деле являются разросшимися листьями, только уже не зелёными.
Когда иссохший урод достигает зрелости, значительная часть его крови оказывается высосана, и тело становится похожим на высохший труп, но существо всё же выживает. В этот момент они вырывают из себя выросшее дерево, сажают его в землю и начинают питаться плодами, которые оно приносит.
Взрослые иссохшие уроды уже не подвергаются паразитированию, но если детёныш съест кровяной шар, содержащий смешанные семена, он может снова быть заражён, и процесс повторится.
Иссохшие уроды также охотятся на других существ, убивают их и закапывают под Кровяным Деревом, «подкармливая» его, чтобы дерево могло расти дальше и без паразитирования, а сами уроды получали постоянный источник кровяных плодов для еды.
Таким удивительным образом они образовали симбиотическую связь.
Поэтому сейчас они тоже намеревались напасть на белемнита Линь — неважно, насколько велика цель, они всё равно попробуют.
Большая стая иссохших уродов взобралась на дюну и окружила голову белемнита — похоже, они раздумывали, как атаковать эту цель, как утащить её к себе и всё такое; вид раненого белемнита внушал им, что с ним можно справиться.
Но белемнит первым пришёл в движение — из его пасти мгновенно вылетело щупальце, прилипло к одному из иссохших уродов и затащило его в рот.
Окружающие иссохшие уроды тут же перепугались и с криками бросились врассыпную.
А того иссохшего урода, что оказался в пасти белемнита, тонкое щупальце пронзило в область мозга, постепенно устанавливая соединение с его разумом.
У этих существ хорошая память, и это была одна из причин, по которой белемнит приземлился именно здесь — Линь могла использовать их для некоторых наблюдений…
На самом деле то место, где сейчас находился белемнит, было той самой областью, где расположен Рай «Создателя».
Судя по всем данным о Рае, увиденным в снах Патриарха — климату, микроорганизмам, температуре и прочему, — единственным местом, соответствующим всем этим условиям, оказался именно этот участок на краю пустыни. Можно сказать, единственное такое место…
Но Линь ничего не нашла. Сейчас в воздухе летает множество мелких подразделений, и в их поле зрения — лишь бесчисленное множество плавающих облачных масс, каждая из которых в диаметре достигает не более нескольких десятков метров.
Под землёй Линь тоже вела поиски, но внизу оказался только песок да глина; масштабное сканирование с помощью мозговых волн или звука тоже не дало никакой реакции.
Единственное, что есть, — это запах: повсюду в воздухе разлит подозрительный запах, похожий на запах сплава.
Но у него нет определённого источника, он просто разлит по всей местности, и найти конкретную цель невозможно.
Есть несколько вариантов: во-первых, местоположение Рая изменилось — если это плавающий объект, он может свободно перемещаться; во-вторых, они могли спрятаться.
Но даже если сейчас они и прячутся, вряд ли они прятались так на протяжении всего времени.
Значит, существа, издавна обитающие здесь, должны были что-то видеть.
Однако пойманный сейчас иссохший урод прожил всего несколько лет, и в его памяти нет того, что искала Линь, но зато в его воспоминаниях Линь увидела кое-что другое полезное.
Если хочешь увидеть долгосрочную обстановку в этом районе, нужно найти существо среди них с самой долгой жизнью.
Белемнит выплюнул его и медленно поднялся в воздух, полетев вперёд, над зарослями Кровяного Дерева.
Иссохшие уроды внизу, увидев приближающегося белемнита, закричали и начали швырять в него камни и щебень, а когда белемнит подлетел ближе, они в ужасе разбежались во все стороны.
Среди них можно было заметить и нескольких упитанных детёнышей иссохших уродов, на спинах которых уже росли два маленьких деревца.
Однако Линь искала не эту группу существ, а одно огромное существо, находящееся в глубине леса…
Теперь Линь его увидела — по размеру оно было вдвое больше остальных иссохших уродов, его можно было назвать «иссохший старейшина».
Этот иссохший урод прожил уже очень долго; подобно некоторым пресмыкающимся, у них нет предела продолжительности жизни — пока живы, они продолжают расти.
Этот старейшина, увидев белемнита, тотчас бросился бежать назад, но белемнит ещё быстрее выпустил щупальце, которое мгновенно обвилось вокруг его головы.
Белемнит втянул щупальце обратно, подняв старейшину.
«Бум!» В тот же миг раздался ещё один звук…
В это мгновение тело старейшины мгновенно покрылось бесчисленными трещинами, а затем оно взорвалось, кровь брызнула фонтаном во все стороны.
Меньше чем за секунду тело старейшины исчезло, превратившись в груду мяса на земле.
Это… В далёком небе вдруг мелькнула вспышка отражённого света.
Белемнит слегка перенастроил свой глаз для дальнего зрения и увидел, что этот блик на самом деле был кристаллическим конструктом, и, очевидно, только что была его атака.
Конструкт задержался в воздухе на несколько секунд, а затем развернулся и стремительно улетел прочь отсюда.
Совершенно очевидно, что его атака была направлена вовсе не на белемнита, а именно на этого старейшину. Неужели «Создатель» сделал это намеренно? Но, похоже, он допустил… какую-то ошибку.
Потому что он лишь раздробил тело старейшины, а его голова всё ещё была в щупальцах белемнита.
В момент, когда тело разлетелось, белемнит успел его защитить: сначала остановил кровотечение, затем быстро подключился и стал поставлять питательные вещества, так что существо могло выжить, даже оставшись лишь головой…
Иссохший старейшина прожил уже более пятидесяти лет, и за время своей жизни здесь он наверняка повидал многое.
А судя по только что случившейся атаке конструкта, он определённо видел что-то весьма важное.
Что ж, теперь посмотрим на его воспоминания.
Линь снова погрузилась в сон.
Эта песчаная местность, похоже, не менялась уже несколько десятков лет… Хотя картина довольно расплывчатая, но для такого существа уже удивительно, что оно способно помнить события такой давности.
Линь с невероятной скоростью просматривала его сны целиком, наблюдая рост этого существа, его охоту, кормёжку и прочее, а заодно видела и картины неба.
Примерно тридцать лет назад в небе появился огромный объект.
Похоже, он появился там внезапно, потому что иссохшие уроды нечасто поднимают голову к небу, и лишь однажды, тридцать лет назад, случайно взглянув вверх, оно заметило эту вещь — и Линь смогла её увидеть.
Она была больше любого облачного острова, что Линь когда-либо видела… можно сказать, это был настоящий материк в небе.
Но каков был его точный размер, из этого сна понять невозможно… Наверное, это и был тот самый Рай.
Линь ускорила просмотр сна до самых недавних событий и обнаружила, что на протяжении всего этого времени, всякий раз, когда иссохший урод случайно поднимал голову, он мог видеть местонахождение Рая.
Вплоть до недавнего времени — то есть за несколько сотен дней и ночей до настоящего момента — этот плавающий объект вдруг исчез.
Никаких следов движения, никакого звука — поскольку это недавнее воспоминание, эта часть была довольно чёткой…
Но теперь Линь по крайней мере знала, что он спрятался вовсе не из-за её атак, а по какой-то иной причине.
Так где же именно он спрятался?
Линь казалось, что где-то в том направлении…
Подумав так, Линь взглянула вдаль, на равнину…