Сейчас… уже седьмые сутки, как морская вода хлынула под землю.
Вода начала продвигаться к сухим каменистым областям, но из-за более высокого рельефа моря распространялась довольно медленно, так что здешние существа успевали спастись бегством.
Теперь все дела в подземном мире, которыми занималась Линь, были улажены — оставалось лишь ждать, пока вода полностью затопит эти места.
Морская вода медленно наступала: сперва она разлилась по сухой каменистой земле, постепенно затопив всю область, затем добралась до трещины в скальной породе, и огромные её массы непрерывно хлынули в разлом, погружая затвердевшую там лаву в холодную воду.
Наконец вода дошла до водопада под горой — здесь находился вход, соединявший подземный мир с горным пиком, и он же был конечной точкой этого мира…
Некуда больше стекать — здесь вода начала медленно скапливаться и подниматься, и только теперь по-настоящему началось затопление всего подземного мира.
Пока продолжалось затопление, на поверхности тоже начало твориться нечто странное… ливень.
В небе над поверхностью сгустились тучи, настолько плотные, что даже днём стало темно, как ночью; вой ветра непрестанно разносился по Скрюченным Джунглям, бесконечные потоки дождя обрушивались вместе с яростным штормом, и время от времени вспыхивающие грозовые разряды с оглушительным грохотом освещали весь лес.
Множество живых существ, спасаясь от этой неистовой стихии, попрятались; в Скрюченных Джунглях вода, собравшаяся от ливня, образовывала целые реки — большинство из них устремлялось в сторону пустыни, но немало устремлялось и в ямы, соединяющие поверхность с подземным миром; эта вода дополнительно увеличивала количество морской воды под землёй, и в то же время тяжесть этих потоков усиливала обрушения в подземном мире.
Посреди этой непрекращающейся бури некоторые отряды Линь быстро действовали — их задачей было уводить живых существ из областей, которым грозило обрушение, чтобы обеспечить их выживание.
Одновременно Линь отвела и войска с базы в Сияющей Чаще.
Хотя база Линь в Сияющей Чаще находилась не прямо над подземным миром, она всё же располагалась довольно близко, и было неизвестно, не возникнут ли какие-нибудь проблемы, так что отход всё же был разумным решением.
Также над подземным миром находилось и племя Мозговых червей — Линь велела племенам Мозгового червя и Мукту отступить. Мукту быстро отвёл своих, но Мозговой червь повёл себя иначе: хотя он и отвёл войска, но сам, увидев картину подземного затопления, выразил Линь сильное желание спуститься туда и покувыркаться в воде…
Он совершенно не обращал внимания на опасность и очень любил заниматься «игрой» — явлением, которое обычно свойственно детёнышам живых существ, лишь немногие виды способны играть, и обычно игра помогает укрепить навыки будущей охоты, однако игры Мозгового червя, похоже, не несли какого-то особого смысла — они были чистой забавой ради самого удовольствия.
Чтобы изучить это его поведение, Линь решила взять его с собой вниз, в ставший морем подземный мир, чтобы он там поиграл.
Так Линь выслала Бегемота, готовясь доставить Мозгового червя в глубины преисподней.
Теперь весь лес был укрыт черно-серыми дождевыми тучами, но бури уже почти не было, хотя ливень и молнии продолжались непрерывно. Бегемот ускорил полёт и напрямик врезался в облачный слой, где бушевала буря.
Внутри облачного слоя ощущение было такое, будто он попал в огромное тёмное пространство, где почти ничего не видно; Линь опасалась, что в этих тучах может ударить молния, поэтому велела Бегемоту переключить реактивное движение на движение за счёт взрывов, чтобы продвинуться сквозь облака прежде, чем его затронет удар молнии.
Над облачным слоем открылся будто совсем иной мир — если уж описывать словами… это было похоже на белый океан.
Весь мир словно был укрыт слоем белоснежных облаков: внизу эти тучи выглядели чёрными и серыми, а здесь — сплошь белоснежными.
Лазурное небо изливало сверкающий солнечный свет, падающий на снежно-белые облака и отражающийся от них ослепительным блеском; над этим облачным морем медленно плыли один за другим Поющие камни, поросшие густой зеленью, — точно острова посреди моря; из некоторых крупных островов доносились крики живых существ, огромные стрекозы летали между островами, эти существа наслаждались ярким солнцем и прекрасной обстановкой, и это составляло разительный контраст с лесом внизу, укрытым тьмой и охваченным угрозой обрушения.
Некоторые существа прыгали между плавучими камнями, резвясь в этой чаще, — и если бы они оступились хоть на шаг, то упали бы в бездонную пропасть, окружённую молниями и мраком.
На самом деле никакой «бездонной» глубины там не было — всего несколько сотен метров, но, скорее всего, они успели бы обратиться в пепел от удара молний ещё до того, как достигли земли…
Острова Поющих камней плавали почти повсюду выше уровня грозовых туч, так что дождь их не задевал, и живущие здесь существа чувствовали себя весьма комфортно — в том числе и Мозговой червь.
Воздушный корабль Мозгового червя из поющего камня как раз пристроился у одного из парящих островов; он устроил тут небольшую базу на скалистом холме и теперь грелся на солнце, лёжа на краю острова, поросшем зелёным мхом, и непрестанно катался туда-сюда, иногда едва не скатываясь с острова вниз.
Линь было видно, что ему скучно: когда он только прибыл сюда, местные виды долго приводили его в восторг, но со временем это увлечение постепенно сошло на нет и обернулось скукой.
Так что же — спуститься вниз, посмотреть на затопленный морем подземный мир? Он и правда обожает всякие безумные и опасные для своего рода затеи, хотя, похоже, весь его вид таков.
Мукту и Мозговой червь почти не общались друг с другом, однако в последнее время Линь пробовала рассказывать Мукту кое-что о делах Мозгового червя, чтобы посмотреть на его реакцию, и Мукту не выразил ни малейшего протеста — напротив, он, словно перенимая пример Мозгового червя, тоже начал проявлять дух авантюризма: например, охотиться на опасную добычу или исследовать опасные области, куда прежде не заходил, и заявил: «Приключения — интересно. Стоит научиться».
Их характеры, похоже, во многом схожи, но есть и различия — Мукту заявил, что уж он-то точно никогда не станет, подобно Мозговому червю, лично выкатываться наружу, рискуя собой.
Все эти вопросы о характерах — весьма интересный предмет для изучения, поэтому Линь решила взять Мозгового червя с собой вниз, в море подземного мира; обычно Линь не мешала Мозговому червю заниматься опасными вещами, если только не была уверена, что это точно приведёт к его гибели.
Бегемот не стал напрямую нести Мозгового червя, а вместо этого потащил его вниз вместе со всем воздушным кораблём — благодаря мощной тяге Бегемота это оказалось вполне возможным.
Под небом, укрытым ливнем и тучами, Бегемот притащил огромный воздушный корабль к одной из разверзшихся в чаще ям, из отверстия которой было прямо видно бурлящее море подземного мира, а также огромное количество плывущих по нему обломков Родного Древа.
«Прыгать в воду, кувыркаться, кувыркаться», — Мозговой червь, находившийся сейчас внутри воздушного корабля из поющего камня, глядя на картину, показанную Демонстратором, выглядел крайне взволнованным и явно хотел прыгнуть вниз.
«Гро-о-ом!»
Внезапно вокруг этого провала разошлись бесчисленные трещины, которые мгновенно начали расползаться во все стороны с невероятной скоростью.
Обрушение… началось?