Здесь по-прежнему тянулась глубь джунглей, и отряд изумрудных драконов медленно продвигался сквозь это пропитанное сыростью пространство.
По джунглям то и дело разносился чей-то странный рёв, заставлявший изумрудных драконов невольно чувствовать лёгкий страх — это место было слишком далеко от Города Изумрудных драконов, и, можно сказать, кроме самого Сусуми, никто из драконов совершенно не знал этих мест, никто из них здесь прежде не бывал.
На самом деле они уже были довольно близко к Кристальному лесу и почти подошли к «городу», построенному стоящими скорпионами.
Но прежде чем добраться туда, изумрудным драконам предстояло преодолеть серьёзное препятствие: здесь были не просто джунгли, а ещё и... болото.
«Гха!» — один из изумрудных драконов ступил на землю и тут же провалился ногой в рыхлую почву; он испуганно вскрикнул и поспешно выдернул ногу обратно.
«Странное тут место», — он ткнул копьём в мягкую землю, обошёл участок стороной, выбрав другое направление, и крикнул драконам позади: «Осторожнее с землёй! Можно провалиться!»
«Гха...» — изумрудные драконы тут же стали двигаться с большой осторожностью. Все, кроме... шпиона Линь. Линь всё это время держала при себе Мозг-Раскол и по его мозговым волнам искала направление.
Обычно Мозг-Раскол сам испускает мозговые волны, но на этот раз всё было иначе: он непрерывно принимал сигнал, идущий с одного направления, а затем сам же его излучал, и когда интенсивность излучения приближалась к уровню Чёрного Перца, сигнал становился весьма сильным.
Впрочем, обычные изумрудные драконы такой сигнал не улавливали, зато его чувствовали электрокарлики, которых они несли с собой — в этой войне немало изумрудных драконов взяли с собой электрокарликов, но карликов не использовали напрямую в бою, а применяли для поиска вещей и разведки местности.
Они даже могли помогать драконам находить особо мягкие, топкие участки почвы. Сейчас немало драконов с электрокарликами шли впереди отряда. Но тот дракон, что только что провалился, электрокарлика с собой явно не имел.
Часть электрокарликов, находившихся поближе к Линь, почувствовала сигнал Мозга-Раскола и с некоторым любопытством поглядела в её сторону, но ничего особенного при этом не сделала.
Если бы идти вдоль этого сигнала не сворачивая, то конечная точка как раз совпала бы с направлением движения изумрудных драконов — этот путь вёл к «главному городу» стоящих скорпионов.
Этот город был построен у реки — как раз в том месте, где Линь изначально велела им обосноваться.
Стоящие скорпионы возвели там огромные постройки, и не исключено, что среди этих построек скрывается какая-то тайна...
Линь действительно вела за тем местом наблюдение. Правда, не каждую пирамиду и не каждую комнату она успела осмотреть, к тому же для этого обычно использовались маленькие глазные яблоки, которые не улавливали никаких сигналов. Пока Линь решила просто следовать за отрядом изумрудных драконов туда, а там будет видно...
Чёрный Перец по-прежнему следовал за отрядом изумрудных драконов; он словно немного пришёл в норму — теперь мог двигаться самостоятельно и даже переговариваться с другими драконами. Возможно, это было как-то связано с тем самым Мозгом-Расколом.
Но как бы то ни было, Чёрный Перец больше не являлся командиром.
Хотя вокруг всё ещё оставалось немало пирамид, Сусуми почему-то вдруг отказался от атак на эти районы и повёл отряд прямиком в сторону главного города стоящих скорпионов.
Похоже, Сусуми хотел атаковать сразу главную территорию. Заодно он отправлял немало полудраконов на разведку и прикидывал численность стоящих скорпионов — возможно, он решил, что скорпионы не смогут остановить его отряд, после чего изумрудные драконы прямо займут город скорпионов и с помощью его окрестных сторожевых постов отразят атаки скорпионов, идущих с других направлений.
Какие бы планы ни строил Сусуми, стоящие скорпионы явно не собирались давать ему желаемое, потому что теперь, когда речь шла о прямой атаке на главный город, они уже не собирались, как раньше, просто позволять драконам подойти прямо к городу...
Это болото на самом деле само по себе являлось ловушкой.
Чем глубже отряд заходил в болото, тем больше становилось трясины вокруг, а в воздухе разлился гнилостный запах — почва этого болота была по большей части образована из наваленных гниющих остатков, отчего изумрудным драконам становилось крайне не по себе.
Изумрудные драконы выстроились в несколько колонн и шли по безопасным узким тропкам между топкими участками, но эти «безопасные тропки» появились здесь вовсе не случайно — они были нарочно устроены так, чтобы... загонять добычу в такие узкие места.
«Буль-буль...» — в трясине слева от Линь вдруг стали появляться пузыри. Поначалу они не привлекли внимания драконов, но их становилось всё больше и больше...
«Бумс!» — внезапно из трясины стремительно вырвалось огромное существо, похожее на гигантский цветок. Оно в мгновение ока вцепилось в дракона, стоявшего у самого края, и утащило его в трясину...
«Гха! Что это такое!» — драконы тут же в панике засуетились. В этот момент справа тоже забурлила трясина, и оттуда яростно вырвался ещё один огромный «цветок»!
«Гха-а!» — ещё одного дракона «цветок» утащил в трясину.
Затем во всех топях вокруг отряда изумрудных драконов начали подниматься пузыри — здесь пряталось огромное множество этих чудовищ! На вид они напоминали растения, но на самом деле были разновидностью крупных «болотных червей»: их пасти раскрывались широко, точно цветки, а покрывавшие их изнутри загнутые шипы позволяли зацепить добычу и утащить в трясину.
Прежде Линь уже приводила сюда Сусуми, но тогда они не заходили в саму трясину, а обходили её более дальним путём, поэтому Сусуми не слишком хорошо представлял, какие существа здесь водятся.
«Тут чудовища!» — отряд изумрудных драконов остановился. Они напряжённо сжимали оружие, озираясь по сторонам, боясь, что в следующий миг из болота вырвется что-то ещё.
Отряд полудраконов в небе, разумеется, тоже заметил суматоху внизу, но из-за того, что обзор перекрывали огромные деревья, полудраконы не могли спуститься на помощь.
«Бумс!» — внезапно из трясины снова стремительно вырвался ещё один «болотный червь», но в тот самый миг, когда он выскочил наружу, в его сравнительно тонкое тело под похожей на цветок пастью со всего размаху врезался топор.
Червь тут же издал пронзительный вопль — его тело было рассечено топором надвое, и изнутри фонтаном хлынула кровь.
«Вот так их и можно одолеть!»
Взгляды всех окрестных изумрудных драконов обратились к тому, кто метнул топор — это был с виду совершенно обычный дракон-солдат, но его внезапный поступок подсказал всем остальным драконам способ борьбы.
«О-о-о!» — драконы тут же начали действовать по его примеру: в тот миг, когда болотный червь вырывался наружу, они атаковали его тело самым разным оружием, и поскольку тело было довольно хрупким, его легко можно было разрубить или проткнуть насквозь.
Но черви, что скрывались здесь, оказались лишь первым «испытанием».
Пока изумрудные драконы истребляли червей, из трясины уже вскоре донеслось куда более мощное содрогание...