«Когда же оно наконец появится?..»
Здесь — внутри трубы Мидгарда...
Учёный находился в исследовательском институте, расположенном внутри трубы, и не отрываясь смотрел на изображение перед собой. На экране отображалась целая груда... чего-то, похожего на металлические обломки.
Впрочем, Учёный знал, что это не металлические обломки, а существа, называемые... Испарителями.
На самом деле это была «история эволюции» Испарителей — процесс их развития, систематизированный Майей. На схеме очень подробно... были показаны стадии эволюции Испарителей.
Сама эволюционная последовательность выглядела довольно простой: от изначально совсем маленькой особи существо становилось всё крупнее и крупнее. За исключением нескольких начальных стадий, все последующие имели форму металлических глыб — различались лишь размерами и немного формой, но в целом были почти одинаковы. А в самом конце... получался огромный агрегат, похожий на груду ржавого металла.
Подробности самого процесса эволюции пока оставались неясны, но сейчас Учёного больше волновало другое — по слухам, сюда должен был прибыть ещё один Испаритель.
Когда же этот Испаритель наконец доберётся сюда?
Подумав об этом, Учёный ткнул в экран перед собой, и тот тотчас разделился на множество частей — впрочем, на каждой из них был лишь вид звёздного неба.
Изображения поступали с... нескольких наблюдательных устройств, размещённых в Пустоте. По слухам, эти места были точками телепортации, через которые Испарители, скорее всего, должны были проходить.
Учёный часто просматривал эти изображения — ему постоянно казалось, что он вот-вот что-то обнаружит. Хотя действия Испарителей всегда были очень скрытными, но всё же...
«Что это?»
Внезапно на одном из изображений Учёный увидел нечто странное... огромное множество предметов, парящих в пространстве.
Учёный увеличил это изображение и внимательно рассмотрел его — он обнаружил, что это была целая куча обломков, точнее говоря, ржавых металлических обломков, по крайней мере... на вид они были такими.
Это сразу же навело Учёного на мысль об Испарителях — ведь он только что рассматривал изображения их эволюции, и к тому же...
«Это... почему их так много?» — Учёный увидел на изображении бесчисленное множество похожих на ржавые металлические обломки предметов, медленно дрейфующих в Пустоте, — словно... это была настоящая река.
Эта река из ржавого металла тянулась вдаль, теряясь где-то в Пустоте, — возможно, на тысячи километров. В ней содержалось бесчисленное множество похожих на Испарителей ржавых металлических тел, и все они медленно двигались в одном направлении.
Учёный быстро потыкал по экрану, и на нём всплыли более подробные... данные сканирования. Размеры этих металлических обломков составляли по большей части от десяти до нескольких десятков метров — они были куда меньше настоящих Испарителей.
Но вот их количество было поистине... устрашающим.
«Что это? Куча обломков, которые даже не могут кататься?» — раздался рядом с Учёным голос. Обернувшись, тот увидел, что рядом с ним стоит Металлический Паук.
«Это... явление, обнаруженное только что. Возможно, оно связано с Испарителями», — сказал Учёный. — «Этих объектов очень много, и притом...»
«И притом среди них есть такие, что умеют катиться!» — Металлический Паук поднял переднюю конечность, указывая на изображение. Действительно, среди металлических тел были и такие, что непрерывно катились вперёд, кувыркаясь, хотя большинство просто стабильно плыли вперёд.
«Это неважно!»
Пока Учёный собирался что-то сказать, из Металлического Паука вновь раздался другой, чуть отличающийся голос: «Это действительно может быть связано с Испарителями. Посмотри, они...»
Пока Металлический Паук говорил, Учёный тоже заметил, что «голова» металлической реки выглядит как-то необычно.
Металлические тела, плывшие в самом авангарде, вдруг начали исчезать одно за другим — словно выстраивались в очередь, чтобы войти куда-то. Тела, следовавшие за ними, поступали точно так же.
Долетев до определённой точки, они мгновенно исчезали.
«Они переместились в другое место!» — Металлический Паук быстро ткнул по изображению, и оно тут же снова разделилось на множество частей...
Стало видно, что на другом изображении, где прежде был лишь вид звёздного неба, вдруг вспыхнула вспышка света, и в этом месте начало появляться огромное количество металлических тел.
Они появлялись одно за другим, снова собираясь в... плывущую реку.
«Это армия Испарителей — она проходит через несколько отслеживаемых нами точек телепортации, приближаясь к этому месту», — сказал Металлический Паук. — «Мы думали, что они приблизятся каким-нибудь скрытным способом, но не ожидали, что они окажутся настолько наглыми — решились выслать столь огромную армию!»
«Это означает, что они готовы к настоящему сражению, а не к трусливому укрытию!» — произнёс другой голос Металлического Паука. — «Правда, среди них слишком мало сильных особей, способных катиться, так что поражение их неизбежно!»
«У Испарителей, оказывается, есть такая армия...» — сказал Учёный. — «Что нам следует делать?»
«Мы отвечаем за оборону внутри», — сказал Металлический Паук. — «Об этом уже сообщили... Линь. Она будет держать войска снаружи для обороны, а мы обороняемся изнутри, не давая им приблизиться к Могиле Мидгарда».
«Говорят, даже если они проникнут внутрь, толку от этого не будет — потому что „Слой Разлома“ в могиле уже взят под контроль. Раньше они катались там повсюду, но теперь кататься там больше не выйдет!» — добавил другой голос Металлического Паука. — «Нам нужно лишь дождаться прибытия этих Испарителей и уничтожить их всех до единого!»
«В общем, нужно как следует подготовиться...» — Металлический Паук взглянул на Учёного и сказал: — «Что до тебя — тебе делать ничего не нужно. Просто, как обычно, сиди здесь и изучай эти данные».
«Я...» — Учёный хотел было что-то сказать, но остановился. Действительно, он не был способен сражаться и всё такое, но всё же...
«Они уже добрались до ближайшей точки телепортации!» — внезапно закричал Металлический Паук, указывая на изображение. — «Они уже почти здесь! Всем войскам приготовиться! Вкатывайтесь внутрь!»
«Даже если бы ты так не орал, все войска и так подготовились бы».
Продолжая говорить это, Металлический Паук отполз куда-то вдаль, а Учёный тем временем смотрел на экраны.
На каждом изображении... виднелось бесчисленное множество парящих металлических тел — все эти изображения показывали разные точки телепортации, от самых дальних до самых близких.
Учёный видел, как изначальная металлическая река появлялась в самой дальней точке телепортации, тела долетали до определённого места и исчезали, а затем появлялись в... более близкой точке телепортации.
Эта огромная армия, состоящая из подобных ржавому металлу существ, стремительно перемещалась между точками телепортации, не проявляя ни малейшего намерения скрываться.
Наконец они достигли ближайшей точки телепортации... Учёный видел, как там они появляются в огромном количестве, а затем, продрейфовав немного, исчезают.
За этой точкой телепортации уже начиналась периферия Мидгарда — иными словами... они добрались до окрестностей трубы.
Учёный тотчас же несколько раз ткнул по изображению, и на экране отобразилась обстановка снаружи трубы.
«Это...»
То, что увидел Учёный... было ничем. Абсолютно пустым пространством.