«Быстрее... сюда!»
Испуганные шаги гулко разносились вокруг, но вскоре стихли.
Потому что они добрались до безопасного места... по крайней мере, на первый взгляд оно выглядело безопасным.
Это была какая-то комната внутри склада, здесь царил полумрак, и, боясь привлечь скелетов или контейнеры, отряд, оказавшись внутри, не стал включать освещение и сразу же закрыл дверь.
«А... куда мы вообще попали?»
Полагаясь на тусклый свет, бойцы отряда с трудом различали окружающую обстановку — похоже, ни у кого из них не было усиления зрения, да и приборов ночного видения при себе тоже не было.
«Судя по всему, это где-то в середине склада», — сказал один из бойцов. — «Непонятно, для чего эта комната...»
«Да уж... нас только что преследовала целая толпа скелетов и контейнеров... я вдруг заметил дверь в стене и открыл её, забежав сюда. Не знаю, что здесь вообще такое».
К тому же сейчас их осталось всего пятеро — остальных либо окружили скелеты, либо сожрали контейнеры... Оставшиеся выглядели измождёнными, на их лицах ещё не улёгся страх.
Но один из них, с оттенком гнева во взгляде, посмотрел на шпиона.
«Эй, ты...» — обратился он к шпиону. — «Я заметил ещё во время боя — ты вообще не участвовал в схватке, и эти скелеты ни разу тебя не атаковали...»
«Правда?»
На самом деле он был прав. Шпиона действительно ни разу не атаковали скелеты, и это было не совпадение — ранее шпион исследовал внутреннюю структуру скелетов и выяснил причину, по которой они нападают... главным образом дело было в запахе.
Это был воздух, который выдыхали при дыхании эршиане, — этот воздух, проходя через лёгкие, приобретал особый запах, и именно на этот запах реагировали скелеты.
«У тебя есть какой-то способ заставить их не нападать? Почему ты нам не сказал?»
Похоже, этот боец ещё не заподозрил, что шпион заодно со скелетами... Поэтому шпион ответил ему: «Просто не дыши».
«А? Дышать? О чём ты...»
«Он прав, скелеты, вероятно, отслеживают выдыхаемый нами воздух», — сказал другой боец. — «Я тщательно обдумал произошедшее только что и понял, что действительно так и есть... когда тяжело дышишь, тебя атакуют охотнее».
«Правда?.. Ну ладно, раз уж это говоришь ты, значит, так оно и есть, но...» — он снова посмотрел на шпиона и добавил: — «...но ты ведь заметил это давно? Почему не сказал?»
Шпион ответил: «Потому что если вы не будете дышать, вы умрёте».
«...Ты... ты хочешь сказать, что сам не умрёшь, если не будешь дышать?»
«Верно».
«...» Он словно потерял дар речи.
Линь припомнила, что этого бойца, кажется, звали «Маки». Он, как и остальные члены отряда, был недоволен присоединением шпиона, но проявлял это сильнее прочих.
«Возможно, командир и остальные здесь», — вдруг сказал шпион, указывая на тёмное помещение. — «Включите свет, посмотрим».
«Здесь?» — с сомнением Маки включил подсветку на своём оружии, и в момент, когда она загорелась, он и остальные бойцы... на мгновение застыли...
Потому что при свете стало видно — вся комната была заполнена... эршианами. Они выглядели точно скульптуры, застыв здесь неподвижно.
«Это что... статуи?»
Маки с недоумением подошёл ближе и потрогал ближайшего эршианина, но осязание сказало ему, что это не статуя... на ощупь это было мягко, словно прикасаешься к коже.
Но при этом объект оставался совершенно неподвижным, точно так же, как и статуя.
«Неужели это... местные жители?»
Глядя на эту картину, другой боец предположил вслух, и это ещё больше усилило всеобщее изумление.
«Но что с ними случилось?» — на этот вопрос никто не мог дать ответа... лишь Линь примерно понимала ситуацию.
Боец угадал верно... эти «статуи» здесь были не чем иным, как эршианами, изначально обитавшими в этом месте.
Те скелеты и контейнеры, вероятно, и были теми существами, что вторглись сюда.
Изначально в этом складе собралась группа эршиан — судя по всему, они не были членами какой-то пустошной группировки, а просто обычными обитателями Пустошей.
Но теперь эти обычные жители перестали быть обычными... весьма любопытная ситуация.
Ещё когда они входили в эту комнату, Линь заметила их — все эти жители сейчас находились в состоянии... Отверждения.
И причиной этого, скорее всего, были те самые контейнеры — на самом деле это были вовсе не контейнеры, а какие-то существа... маскирующиеся под них.
Что это были за существа на самом деле, Линь пока не до конца понимала, но было ясно одно: они обладали способностью вводить эршиан...
или, точнее, возвращать их в состояние Отверждения.
Изначально у местных эршиан — будь то студенты Академии или другие существа, попавшие сюда из Пустошей...
на теле имелся некий слой «защиты», который позволял им не подвергаться Отверждению и свободно перемещаться в этом месте.
Проанализировав данные, собранные здесь в последнее время, Линь подкорректировала некоторые органы шпиона так, чтобы он мог ощущать эту защиту на теле существ.
Стоило лишиться этой защиты — и существо подвергалось Отверждению, поэтому даже отделившиеся клетки или конечности тоже застывали.
А то, что сейчас они все находились в состоянии Отверждения, объяснялось тем, что изначальная защита... исчезла.
Когда контейнер поглощал командира и остальных, шпион уже успел это зафиксировать — само тело командира не получило повреждений, но с него была снята защита от Отверждения.
Поэтому командир тоже перешёл в состояние Отверждения... то же самое случилось и с тем бойцом, которого сожрали ранее.
Полностью сняв защиту от Отверждения, контейнер открывал позади себя проход и переправлял отвердевшее существо куда-то дальше.
Что касается транспортировки — этим, скорее всего, занимались скелеты, только тогда угол обзора не позволял разглядеть это как следует, поэтому, когда командир подошёл и взорвал тот контейнер, он не увидел там своих бойцов.
А потом его самого тоже поглотили — судя по всему, всех бойцов, с которых сняли защиту от Отверждения, размещали именно здесь... а зачем контейнеры так поступают — это оставалось неизвестным.
Возможно, эти существа были каким-то весьма особенным видом — они не были обитателями Пространства Апокалипсиса или какого-то иного пространства, а изначально принадлежали именно этому месту.
Существа, изначально принадлежащие этому пространству Отверждения, к тому же они изучили... образ жизни местных эршиан.
Например, узнали, что тех интересует детский плач, узнали, как выглядят их скелеты, и, подражая этому облику, приближались к эршианам, ловили их, лишали Отверждения, а затем помещали в эту комнату.
Линь очень хотела исследовать... исследовать этих существ-контейнеров.