Восточный материк, чей край уже накрыла надвигающаяся буря, был покрыт белой пеленой.
Кроме нескольких выступающих построек, всё скрылось под облачным морем — уже нельзя было различить ни следа земли, и здесь всё выглядело точь-в-точь как прежнее небо.
Как и первый слой облачного моря, второй тоже опустился на землю и идеально лёг поверх первого…
Два слоя облачного моря выделили огромное количество слизи, склеившей их друг с другом, а Нижнее Облачное Море крепко прилипло ко всему, что находилось на земле, — и вся земля погрузилась во тьму.
Почти все атмосферные существа бежали в сторону Тёмного Облачного Моря, изо всех сил стараясь избежать бури, не желая иметь с ней ничего общего.
Сейчас не сумела скрыться лишь одна группа существ — Рой Инков…
Эти насекомые словно только сейчас опомнились: весь рой бросился бежать к горной гряде, по которой они забирались наверх.
Но теперешняя обстановка сильно отличалась от той, что была раньше.
Над третьим слоем облачного моря вся его поверхность непрерывно тряслась, будто от землетрясения; окрестные облачные горы давно распались, и облачное море медленно опускалось вниз.
Плотные ряды насекомых бежали по проседающему облачному слою, весь рой раскачивался вместе с морем, точно волны, — как будто они мчались по поверхности океана.
Но им предстояло столкнуться с опасностями, каких не бывает в настоящем море.
В колышущемся облачном море время от времени возникали разломы; перед Роем Инков внезапно разверзлась огромная трещина, и часть насекомых, бежавших впереди слишком быстро, провалилась в неё.
Насекомые сзади не стали обходить эту трещину — вместо этого среди роя появилось огромное количество мелких жуков, которые сцепились друг с другом и образовали мост через трещину, позволив идущим следом преодолеть разрыв.
Но облачное море продолжало покрываться всё новыми трещинами, а во многих местах возникали и огромные пустоты; под этими внезапно раскрывающимися ловушками многие отряды срывались вниз с большой высоты…
Рой Инков не останавливался — им нужно было двигаться как можно быстрее, иначе возникала опасность полного обрушения.
Облачное море непрерывно набирало вес, и в конце концов из-за давящей на него массы насекомых баланс веса нарушится.
Хотя сейчас рой и заполненное лёгким газом облачное море находились в состоянии равновесия по весу, но когда облачное море резко потяжелеет, это соотношение выйдет из равновесия…
Поэтому чем тяжелее становилось облачное море, тем скорее место, где находился Рой Инков, целиком провалится вниз.
Все нелетающие подразделения, скорее всего, будут расплющены — даже два слоя облачного моря снизу не смогут этого предотвратить.
Рой Инков, похоже, знал, что это произойдёт, поэтому им нужно было действовать стремительно.
«Гро-о-ом…»
Пока рой спасался бегством, Легендарный Корабль белых скелетных драконов уже вырвался из-под угрозы: покрытый ранами, он всё же сумел уберечь находившихся внутри белых скелетных драконов и статую. Теперь этот корабль раскатисто гудел над облачным морем, сопла под его днищем вновь заработали, и весь корабль медленно поднимался в высоту.
«Вы видели? Эти сбежавшие чудовища!» — на палубу корабля вышла статуя. Она раскинула руки и громко закричала: «Мы уже победили! Они рухнут в бездну земли! А мы вознесёмся к небесам! Создатель встретит нас!»
Под её призыв вдали медленно приближались несколько световых столбов. Острова, испускавшие эти столбы света, плыли в эту сторону…
Рой Инков уже почти отступил к подножию гор; этот рушащийся мир нанёс ему немалый урон — множество отрядов срывалось вниз с большой высоты.
Но большая часть отрядов всё же успешно собралась у горного пика; рой начал спускаться с горы так же, как поднимался, и все нелетающие насекомые хлынули вниз, под гору.
«Они бегут!»
Статуя на корабле громко кричала об этом, и многие белые скелетные драконы вышли на палубу.
Однако эти драконы, кажется, не чувствовали такого спокойствия, как статуя.
«Кар… Хоть сейчас они и убежали, но что если вернутся потом?» — «Верно, если не удастся их окончательно уничтожить…»
«Не бойтесь!» — громко произнесла статуя. — «Скоро на нас снизойдёт благословение Создателя, мы станем невероятно сильны, и эти твари больше не смогут причинить нам вреда!»
«Т-то… что это такое…»
Белые скелетные драконы в этот момент тоже заметили: острова синтетических тел вдали, испускающие столбы света, медленно летели в эту сторону.
«Этот свет… я слышал о нём раньше!» — сказал один белый скелетный дракон. — «Когда семь световых столбов озарят небосвод, небо и земля сольются воедино, и истинное тело Создателя явится в этот мир!»
«Кар! Я тоже об этом слышал! Но…» — сказал другой белый скелетный дракон, — «сейчас только шесть столбов света, а не семь».
Сейчас приближалось всего пять островов, а вместе с лучом, испускаемым самим кораблём, получалось шесть столбов света.
Потому что один из островов, испускавших столб света, уже был сбит Линь.
«Это неважно, даже если света только шесть столбов, Создатель всё равно снизойдёт», — громко произнесла статуя. — «Белые жители, готовьтесь встречать…»
«Гро-о-ом——!!!»
Мощный взрыв прервал слова статуи: один из островов, дымясь чёрным дымом, рухнул с неба и врезался в опускающееся облачное море.
Белые скелетные драконы на корабле в ужасе закричали: «Кар-а! Теперь остался только пять столбов света!»
«Это… эти насекомые всё ещё не улетели!» — другой белый скелетный дракон указал на небо и закричал: «Смотрите туда!»
Вдали, высоко в небе, парили несколько гигантских силуэтов.
Это были существа, называемые Песковержцами — правда, теперь они выбрасывали не песок, а высокотемпературные отвердевшие сгустки, похожие на метеориты.
Кроме Песковержцев, там же находилось и бесчисленное множество летающих насекомых — они кружили спиралью на большей высоте, словно охраняя Песковержцев.
Из всего роя отступили только наземные отряды, воздушные же почти в полном составе остались на месте.
«Бах!»
Из раздувшегося брюшка вырвался пылающий огненный шар, огонь прочертил след по постепенно темнеющему небу и снова врезался в один из островов.
Оглушительный грохот раздался совсем рядом; часть белых скелетных драконов тут же повалило на землю, кто-то крепко зажал голову лапами.
Когда грохот стих, драконы огляделись вокруг: остров, в который попали, лишился целого куска, и хотя он всё ещё держался в воздухе, светящаяся часть была разрушена взрывом, и прежний столб света исчез.
«Эти твари всё ещё не улетели?» — статуя, глядя вдаль, громко закричала: «Они почувствуют гнев Создателя!»
Из построек на этих островах, откликаясь на голос статуи, вылетело огромное количество синтетических тел.
Они держали в руках копья, а на телах у них была чешуйчатая броня, словно собранная из кристаллов, — эти существа, похоже, готовились вступить в бой.
«Кар! Это же воплощения Создателя!» — увидев появление синтетических тел, белые скелетные драконы разразились радостными криками: «Неужели Создатель и вправду сейчас снизойдёт?»
Синтетические тела не отвечали — они подняли копья и бросились в сторону Песковержцев.
«Бах!» Несколько огненных шаров вылетели из брюшек Песковержцев, на середине пути они взорвались, и бесчисленные горящие осколки, точно дождь, обрушились на цель.
«Кхгр!» — одно из синтетических тел было поражено осколками, броня на его животе мгновенно была пробита, и пламя вмиг охватило всё его тело.
Оно тут же, содрогаясь, рухнуло с высоты вниз; остальные синтетические тела, увидев это, явно проявили признаки страха — скорость их атаки заметно снизилась.
Эти существа, хоть и выглядели готовыми к бою, так и не избавились от старой привычки — бежать при первом же столкновении.
А в это время насекомые вокруг Песковержцев начали атаку!
Они, точно густой пчелиный рой, хлынули на синтетических тел, и те, увидев это, тут же побросали оружие из рук и в панике бросились обратно, укрывшись в постройках на островах…
«Кар? Воплощения Создателя сбежали?» — драконы на корабле смотрели на эту сцену с недоверием на мордах, но времени удивляться у них почти не оставалось: летающие отряды насекомых уже устремились прямо на них.
«Скорее внутрь корабля——»
Статуя, стоявшая на носу корабля, не успела договорить, как её схватил в воздухе огромный пчелоподобный жук; в небе тут же раздался целый ряд металлических тресков.
«Кар-а-а!» — белые скелетные драконы поспешно кинулись бежать в трюм; огромное множество насекомых стремительно спикировало вниз, хватало их в воздухе и разрывало на куски.
Пока крики белых скелетных драконов не смолкали, в эту сторону вдруг ударил мощнейший поток воздуха.
«Кар——» Могучая буря пронеслась над облачным морем, бесчисленные клочья облаков взметнулись потоком воздуха, воздушный рой насекомых был разбросан в разные стороны, а драконы, не успевшие спрятаться в трюм, были сдуты прямо с палубы…
А затем рухнули с высоты и упали в облачное море, которое опускалось всё ниже и ниже.
В потемневшем небе мощная буря в один миг захватила всё; насекомые в воздухе разлетелись во все стороны — им было невозможно сохранить свою форму под таким сильным ветром.
Даже гигантский корабль белых скелетных драконов раскачивался, шатаясь, среди бури.
Это была чрезвычайно мощная буря; под натиском Бешеного Вихря Песковержцы прекратили стрельбу, а летающие насекомые попытались развернуться и улететь прочь, но им было очень трудно управлять собственным телом…
Эти насекомые сталкивались друг с другом в воздухе, многие врезались в корпус корабля, а на палубе белые скелетные драконы уже давно исчезли — их сдуло прямо в гущу вражеского роя, и они кружились в воздухе вместе с врагами.
Всё же нескольким драконам удалось благополучно вернуться на корабль; вместе с теми, кто оставался в трюме, они под руководством статуи прошли во второй ярус трюма, и статуя заверила их, что с этим кораблём точно ничего не случится…
Но белые скелетные драконы, похоже, теперь уже не слишком доверяли этим словам.
Ни одно из обещаний статуи, казалось, до сих пор не сбылось: статуя обещала победу — а рой уничтожил весь облачный город белых скелетных драконов; статуя говорила, что корабль в безопасности — а по палубе рой уже пустил множество трещин; статуя обещала подкрепление — а подкрепление было обращено роем в бегство.
Даже последнее обещание — что Создатель сойдёт к ним — так и не исполнилось. Сомнение постепенно распространялось среди белых скелетных драконов.
Но это чувство изначально исходило не от самих белых скелетных драконов.
А из-за того, что среди них были некоторые не совсем обычные особи.