Западное побережье Грибного острова, маленькие волны накатывали на белый песчаный пляж, крошечные членистоногие копошились в песке, под безбрежным ясным небом всё выглядело таким спокойным, умиротворённым...
Но очень скоро эту тишину поглотит чума.
Далеко над водной гладью, у самого горизонта, вдруг появилась крошечная фиолетовая точка.
Эта точка стремительно множилась — одна, две, три... тридцать... три тысячи, и через мгновение они уже сгустились подобно муравьиному рою: тысячи и тысячи бойцов чумной армии показались над этим морским пространством, направляясь прямо к острову.
Во главе армии Чумного Грибка двигалось существо, несущее на себе множество крупных Грибных выродков — Линь назвала его «Морским Фильтрующим Исполином». Это было крупное членистоногое длиной свыше пятнадцати метров, похожее на трилобита. В эту эпоху взрывного размножения планктона в морях появилось немало подобных фильтрующих членистоногих, но из-за привычки выходить на берег для откладывания яиц они все теперь стали пленниками Чумного Грибка. Морской Фильтрующий Исполин теперь использовал свой толстый панцирь на спине, чтобы перевозить войска чумной армии.
Но у Линь тоже появился новый вид войск. На белом песчаном пляже медленно вздымалась дюна, и когда она поднялась подобно небольшому холму, начала осыпаться и рассыпаться — из неё показался первый оборонительный юнит Линь.
Это была самая большая турель, какую Линь когда-либо создавала: ствол, выступающий из земли, достигал в длину тринадцати метров, диаметр ствола составлял около метра. Под землёй его поддерживала огромная мышечная структура, похожая на корневую систему растения. У основания взрывчатка вместе с мощной гидравлической мышечной системой обеспечивали выстрел разрывными снарядами. В структуру выстрела была вплетена прочная, похожая на паучий шёлк ткань с чрезвычайно высокой упругостью, так что сколько бы раз ни производился выстрел, мышцы не повреждались. Внутри ствола также имелся слой панцирного вещества, устойчивого к высокой температуре, подобного оболочке Чистилищного Червя.
Подземный отсек с боеприпасами уже изготовил огромное количество разрывных снарядов, соединённый с орудием через Трубу. Эта крупная турель могла выпускать множество больших разрывных снарядов со скоростью в несколько сотен метров в секунду на расстояние в несколько десятков километров. На самом деле, отсюда Линь могла достать даже до тех пяти островов, но интереснее будет дождаться, пока они подойдут ближе, и уже тогда открыть огонь.
Этой пушке следовало бы дать хорошее имя, но раз армия чумы уже приближается, Линь придумает что-нибудь наспех. Пусть будет... «Пушка Стикса»!
«Пушка Стикса» уже прицелилась в одного из Морских Фильтрующих Исполинов чумной армии, разрывной снаряд стремительно переместился из подземного тоннеля в ствол. Поскольку у «Пушки Стикса» нет глаз, Линь будет наводить направление через воздушных Летунов, а затем...
«Бабах!!!»
В момент выстрела огромной пушки весь песчаный пляж содрогнулся. Разрывной снаряд, до отказа наполненный Растворяющей Жидкостью, с невероятной скоростью пронёсся по воздуху и мгновенно врезался в спинной панцирь Морского Фильтрующего Исполина, усеянный Грибными выродками.
«Гром!» — снова раздался оглушительный удар.
Растворяющая Жидкость и ударная волна взорвались на спинном панцире Морского Фильтрующего Исполина. Грибные выродки на его спине даже не успели среагировать, как были разорваны на куски; те, что находились подальше, были сброшены в воду взрывной волной. Мощь снаряда даже пробила огромную дыру в толстом панцире исполина, и трещины расползлись от отверстия во все стороны. Огромный зверь издал низкий стон и погрузился в море.
Мнение, что у грибков нет страха, на самом деле ошибочно — просто Чумной Грибок выражает страх не совсем обычным образом. От того удара пушки Линь уже почувствовала: даже чума способна бояться! Скорость их движения по воде после того выстрела заметно снизилась.
Эффект от обстрела оказался неплохим, но это был лишь первый удар. Линь подготовила немало разновидностей боеприпасов, способных справиться с любым типом противника — что ж, теперь попробуем Бронебойный Снаряд.
Подземный арсенал доставил в ствол другой вид разрывного снаряда — специально изготовленный Линь снаряд-бур. Сам он не взрывался, но его корпус имел особую реактивную структуру, позволяющую всему снаряду вращаться, пронзая цель острым наконечником.
«Пушка Стикса» прицелилась в другого Морского Фильтрующего Исполина. Под грохот выстрела Бронебойный Снаряд вылетел, вращаясь с ещё большей скоростью. Высокоскоростная боеголовка попала в голову Морского Фильтрующего Исполина, вращающийся наконечник просверлил его сложные глаза, торчащие над водой, и, продолжая непрерывно вращаться, вошёл в его покрытый грибком мозг, не останавливаясь ни на мгновение. Он пробил себе путь через всё тело исполина, перемолов внутренности, кровь — всё внутри превратилось в мясное месиво, и в конце концов пробил отверстие в хвостовой части, вырвавшись наружу.
Утративший контроль над телом Морской Фильтрующий Исполин перестал плыть и остановился на поверхности воды. Морская вода непрерывно проникала через повреждение, оставленное боеголовкой, убивая множество грибков внутри его тела, и исполин медленно погрузился в море.
У этого Бронебойного Снаряда была ещё одна особая способность: даже пробив врага насквозь и потеряв импульс, он мог сам продолжать вращаться и двигаться дальше, совершая вторую атаку!
Летящий Бронебойный Снаряд резко развернулся и устремился к другому находившемуся неподалёку Морскому Фильтрующему Исполину, набирая скорость за счёт непрерывного вращения и реактивной тяги, а в момент приближения к цели резко ускорился рывком и в мгновение ока пронзил двух Грибных выродков на спине исполина...
Ощущение было такое, будто он просверлил гнилое дерево — бесчисленные ошмётки плоти и грибка крутились в воздухе вокруг боеголовки.
В этот момент Бронебойный Снаряд снова, вращаясь, взмыл в высоту, используя силу гравитации как средство разгона, и рухнул вниз. Сам снаряд был снабжён глазами, и, видя, как цель приближается всё ближе, он подорвал взрывчатку в хвостовой части, мгновенно резко увеличив скорость за счёт силы взрыва, и снова пронзил одного из крупных Грибных выродков.
На этот раз Бронебойный Снаряд ударился о спинной панцирь Морского Фильтрующего Исполина, пробив в панцире несколько трещин, но этот последний удар оказался слишком сильным для оболочки снаряда, и она разлетелась вдребезги, положив конец его существованию... или нет?
Нет — внутри разбившегося Бронебойного Снаряда содержался особый вид микроскопических многоклеточных бойцов. Они выползли в трещины на панцире Морского Фильтрующего Исполина и принялись атаковать грибок внутри его тела, попутно размножаясь и разрастаясь.
Правда, в конечном счёте скорость этого процесса была слишком медленной, и в реальном бою толку от него было немного.
Два Морских Фильтрующих Исполина уже погрузились в глубины моря, но для чумной армии это была лишь незначительная потеря — всё больше исполинов, несущих на себе Грибных выродков, ускоряли ход по поверхности воды, словно грибок обратил страх в ярость.
Чумная армия казалась бесконечной, но «Пушка Стикса» у Линь была отнюдь не в единственном числе.
«Гром...» — под сопровождающий раскатистый рёв весь пляж начал медленно содрогаться, сотни дюн одновременно поднялись из земли, и среди песка одна за другой явились гигантские орудийные стволы, представ перед армией чумы.
Итак, пришло время ощутить настоящее искусство!
Под аккомпанемент яростного орудийного грохота, казалось, весь песок пляжа взметнулся в небо...