Солнечный свет разносил в воздухе тепло вперемешку с запахом гниения — возможно, этот смрад чувствовался на всём континенте.
Там, где раньше опустилось облачное море, теперь стоял непрерывный звук жевания…
Облачное море, покрывавшее землю, теперь было изрыто дырами, точно трухлявое дерево, источенное червями — бесчисленные рои насекомых сновали туда-сюда по его поверхности, и звук их грызущих челюстей заглушал даже гром.
За минувшие десять с лишним суток это облачное море было почти полностью съедено Роем Инков и войсками Линь — такая колоссальная энергия означала колоссальную армию.
Если смотреть с высоты, то на десятки километров вокруг всё было черно от рой насекомых, а среди них виднелись и другие силы, не принадлежащие рою — войска Линь.
Стая Пушистых Шаров парила в воздухе — они влетели в один из бесчисленных провалов, испещривших облачное море.
Внутри изрытых пещер облачного моря открывалась совсем иная картина.
Здесь уже не осталось ничего от прежнего облачного моря — теперь это было огромное гнездо насекомых: из камня и песка возвышались башни и скалистые холмы, а по этим высоким сооружениям карабкались, точно муравьи, тучи насекомых, перетаскивающих уже преобразованную энергию к вершинам построек.
На башнеподобных сооружениях роя висели тысячи и тысячи огромных яиц насекомых, каждое из них слегка подрагивало, будто существо внутри уже не могло дождаться момента, чтобы вырваться наружу.
Здесь бродили десятки «императриц» длиной более тридцати метров — они беспрерывно откладывали бесчисленное множество яиц, а благодаря огромному притоку энергии те очень скоро вырастали и вылуплялись.
«Крак!» — прямо перед Пушистым Шаром одно из яиц, раздутое до предела, покрылось трещинами, и из-под треснувшей скорлупы вырвалось новое насекомое длиной более десяти метров.
Линь назвала его «Пепельным Червём» — это был новый вид, созданный на основе информации Чистилищного Червя. Рой Инков собирался использовать их против вражеских лучей.
На самом деле, у Роя Инков изначально не было такого рода войск, да и не могло быть…
Стая Пушистых Шаров пролетела над кишащим насекомыми гнездом под облаками, вылетела из гниющего облачного моря и оказалась под бескрайним синим небом.
И теперь это синее небо было закрыто тенью — не грозовыми тучами, а войсками Линь.
Эта армия летела не под облачным морем, а прямо из воздуха вытягивала энергию снизу и передавала её дальше; основным видом-добытчиком в этих войсках был так называемый «Белемнит».
Линь дала это имя по названию крупного морского существа, некогда широко встречавшегося в море.
Ныне такие существа в океане стали большой редкостью. Но их форма прекрасно подходила для нынешней битвы.
«Белемнит» в целом обладал конической раковиной, а на голове у него было множество щупалец.
В море белемниты достигали в длину десяти метров, но здесь Линь увеличила их форму в пять раз.
Поскольку кислород им был не нужен, летать стало гораздо проще — эти гигантские воины через щупальца на голове передавали огромное количество питательных веществ другому виду, более мелкому, который и распределял их дальше.
Эти мелкие бойцы, в свою очередь, передавали питательные вещества остальным войскам вокруг. Помимо гигантских воинов, у Линь в воздухе летали и бесчисленные другие отряды.
Их формы были разнообразны, функции сильно отличались друг от друга — среди них были не только те, кто способен противостоять лучам, но и обладающие мощной боевой мощью.
В своих исследованиях Линь обнаружила, что ничто не подходит для сражения лучше, чем «насекомоподобная» форма.
«Насекомоподобная» форма включала жуков, скорпионов, ос, пауков, а также некоторых планктонных существ и прочее — формы этих существ были наиболее совершенными для боя, так что войска Линь местами выглядели почти как ещё один рой насекомых.
Предстоящая битва обещала быть довольно интересной.
Подумав так, Линь перевела внимание на далёкий горизонт.
Огромный корабль «Создателей» по-прежнему оставался на прежнем месте без движения — они, похоже, не замечали ничего необычного вдалеке и по-прежнему внутри проводили эксперименты по контролю над существами…
Эти «Создатели», похоже, беспрерывно продолжали отлавливать множество существ снаружи и каким-то способом устанавливали над ними контроль.
Подражатели Линь не проникали глубоко в корабль, а лишь непрерывно наблюдали из нескольких помещений.
Пойманных существ они помещали в золотые прямоугольные ящики, с помощью какого-то вещества удерживали их в состоянии постоянного сна, а затем по очереди доставали и подвергали контролю…
Метод контроля был весьма любопытным — они не действовали над существом принудительно, а использовали метод воспитания. Заставляли их поклоняться себе.
Сейчас Линь наблюдала за одним таким сеансом «воспитания» изумрудных драконов.
В этом помещении несколько изумрудных драконов сидели на полу, а перед ними золотая статуя что-то говорила.
Обычный способ «Создателей» заставить других существ поклоняться себе состоял в том, чтобы сначала выяснить, чему изначально поклонялось это существо, а затем выдать себя за объект этого поклонения.
Точно так же, как Белые скелетные драконы приняли их за истинных создателей…
Но изумрудных драконов, похоже, было не так легко обмануть, как белых скелетных драконов — что бы ни говорила стоящая перед ними статуя, они никак не реагировали, а лишь всем видом показывали, что хотят убраться отсюда как можно скорее.
Закончив говорить, они не стали сразу же спрашивать изумрудных драконов об их мыслях, а вновь погрузили их в сон — Линь увидела, что комната перед ней уже наполнилась дымом.
Несколько изумрудных драконов медленно погрузились в сон.
Когда те проснутся, их перенесут обратно в прежнее помещение, привяжут к полу и станут задавать вопросы, а если ответы их не устроят — просто убьют электрическим разрядом… Похоже, этим изумрудным драконам будет трудно выжить.
Впрочем, эта странная деятельность вскоре прекратится.
…Вторые сутки…
«Уже всё готово», — в свете утреннего солнца Патриарх, Тенемонстр и Пушистый Шар вновь собрались вместе, как и прежде…
Однако окружающая обстановка теперь была совсем иной: вокруг возвышались построенные роем насекомых гнёзда-башни, гнилостный запах в воздухе стал заметно слабее, зато отовсюду доносился звук жевания.
«Они уже обнаружили нас», — первым делом произнёс Патриарх, выбросив из передней паучьей конечности золотой кубик размером всего в пять сантиметров, часть которого уже была разбита.
«Таких штук ещё много», — сказал Патриарх. — «Они используют их для наблюдения».
«Видели уже много таких раньше», — сказал Пушистый Шар.
Линь уже обнаружила множество подобных мелких предметов — внутри не оказалось никакого управляющего элемента, лишь чистый сплав; похоже, эти устройства способны передавать сигнал на очень большие расстояния.
Линь уже уничтожила все подозрительные кубики, обнаруженные в этой местности, а тот, что бросил Патриарх, был последним.
То, что их заметили здесь, Линь не удивляло — скорее странно было бы, если бы такую огромную армию не заметили вовсе.
Впрочем, даже несмотря на то, что их обнаружили, далёкий корабль по-прежнему не подавал никаких признаков реакции.
Там не готовились ни к обороне, ни к чему-либо ещё — всё так же занимались обычными делами.
То ли они были уверены в собственной изначальной обороноспособности, то ли полагали, что Линь вообще не знает о существовании их корабля, посчитав, что все разведывательные отряды Линь были в своё время уничтожены?
Они ещё пожалеют об этой ошибке в суждениях.
«Что ж… настало время выступать», — сказал Пушистый Шар, обращаясь к Тенемонстру. — «В эти же сутки цель будет уничтожена».
В тот самый миг, когда Пушистый Шар произнёс это, по всей округе разнёсся оглушительный гул — бесчисленные рои насекомых хлынули из своих гнёзд, выстраиваясь в огромные колонны, точно река из живых существ, устремляясь к самым высоким точкам, а затем разворачивали прозрачные крылья и взмывали в небо.
Рой Инков заслонил собой небо, отчего земля погрузилась во тьму, будто настала ночь.
Пока в воздух поднималось огромное количество существ, Пушистый Шар спросил у Патриарха: «А ты что собираешься делать?»
«…Я тоже отправлюсь туда», — ответил Патриарх. — «Но не сейчас».
«Тогда до встречи», — произнеся это, Пушистый Шар взмыл в небо и присоединился к необъятной армии, застилающей небосвод.
Среди войск Линь были воины, называемые «Связистами» — они напрямую передавали сигналы для общения с Роем Инков, благодаря чему связь оставалась бесперебойной в любой момент.
«Выступаем».
Первый сигнал был подан, и вся армия разом двинулась в сторону цели — точно клубящаяся грозовая туча, она оторвалась от земли, некогда бывшей облачным морем.
«Получится ли у нас…»
Патриарх стоял на земле, покрытой пылью и обломками, глядя вслед удаляющемуся в небе рою насекомых — казалось, он разговаривал сам с собой.
«Патриарх!» — в этот момент позади него появился белый скелетный дракон. — «Всё уже готово».
«Что ж, тогда и мы выступаем», — сказал Патриарх, и вместе с белым скелетным драконом покинул это место.
Тем временем войска Линь и Рой Инков летели в воздухе — гигантская армия, покрывавшая собой всю округу, превратила окрестности в подобие ночи; бесчисленные мелкие существа в панике разбегались, а атмосферные существа в небе в ужасе разлетались во все стороны.
Хотя армия и не собиралась на них нападать, само её присутствие внушало им немалый страх.
Пушистый Шар, летевший впереди войска, уже мог различить вдали огромные разрозненные скопления облачного моря — знак, обозначающий Тёмное Облачное Море.
Корабль «Создателей» находился в глубине Тёмного Облачного Моря, на расстоянии более ста километров отсюда.
До сих пор с их стороны не было никаких признаков реакции.
Огромная армия рой насекомых влетела в Тёмное Облачное Море, и в этот же момент прозвучал сигнал Линь.
«Не нужно намеренно бить по уязвимым местам», — сказала Линь, обращаясь к Рою Инков. — «Атакуйте в любом месте, полностью окружите его и уничтожьте целиком».
«Тактика понята», — отозвался Рой Инков посредством похожего вида воинов, передав сигнал Линь.
Хотя Патриарх и говорил ранее, что на корабле есть множество уязвимых мест, Линь считала, что нет никакой особой необходимости бить именно по ним — лучший способ заключался в том, чтобы атаковать в любую точку, пока этот корабль, подобно облачному морю, не... погрузится в землю.
Расстояние в сотню с лишним километров медленно сокращалось, и уже за десятки километров можно было почти отчётливо разглядеть далёкую огромную цель — и вот этот корабль наконец начал подавать признаки реакции.
На краю палубы корабля поднялись сотни и тысячи кристаллов, и в тот же миг небо прорезали бесчисленные лучи света, озаряя это небо, заслонённое роем насекомых…