— Приведите его сюда.
Это было странное место — повсюду мерцали яркие разноцветные огни и звучала ритмичная музыка, а огромная толпа пустотников без остановки двигалась в такт мелодии...
Те же пустотники, кто не танцевал, толпились вокруг стойки в центре зала — держа в руках тёмно-красные напитки, они пили и болтали, а некоторые уже валялись там без сознания...
Среди них сидел один пустотник, облачённый в роскошный золотой наряд, а рядом с ним находилось множество подчинённых в чёрных одеждах.
Глаза этого пустотника были устремлены прямо на шпиона, стоявшего перед ним.
— Слыхал, ты у входа завалил двух моих ребят? — золотой пустотник, покачивая в руке синим напитком, обратился к шпиону: — Смелости у тебя хватает.
— Ты мэр? — с сомнением спросил шпион.
— Нет, я здесь хозяин заведения, мэра сейчас нет на месте, — хозяин-пустотник отставил напиток в сторону и продолжил: — Ты, видать, новичок, здесь их всегда полно, но в итоге почти все кончают плохо. Впрочем, ты уже доказал свои способности, думаю, ты подойдёшь для кое-каких дел. Если хочешь здесь задержаться — вступай к нам.
— Где мэр? — продолжал спрашивать шпион.
— Эй-эй, ты что, не понял, о чём я? Многие новички сразу же бросаются искать мэра, но толку от этого никакого. Не думай сразу о том, чтобы найти его, поработай пару лет у меня — тогда будет шанс с ним встретиться.
Этот пустотник, называвший себя «хозяином», был, судя по всему, довольно болтлив. Впрочем, слово «хозяин» здесь, похоже, означало что-то вроде «главаря» — а может, ещё и имело оттенок «старого, закостенелого».
— Хозяин! — внезапно в дверь вбежал ещё один пустотник, он быстро подошёл к хозяину и доложил: — На новую партию груза напали!
Голос у него был тихий, но Линь всё равно расслышала.
— Что?! — хозяин пришёл в ужас: — Как они посмели напасть на мой груз! Быстро отведи меня туда!
Договорив, он вместе с несколькими подчинёнными направился к выходу. Но, уходя, всё же не забыл бросить шпиону какую-то вещицу, сказав: — Вот, пока держи это. Подумай насчёт вступления к нам, иначе новичкам здесь почти невозможно выжить.
Сказав это, он покинул клуб.
Шпион осмотрел брошенную ему карту — на ней было написано «Член клуба Мадре».
Оказывается, это была членская карта, но Линь куда больше заинтересовал состав этой карты — внутри неё содержался странный запах. Эта карта... была сделана из Камня Зависимости.
Обычный пустотник этого бы не почувствовал. Но Линь ощущала это совершенно отчётливо.
Камень Зависимости — это вещество, к которому привыкаешь мало-помалу, даже просто нося его при себе, соприкасаясь с кожей. Вот оно что, значит, этот хозяин довольно «подлый» тип — он хотел, чтобы шпион носил эту вещь и подсел на неё, а потом был вынужден вступить в его ряды?
Линь обнаружила на карте несколько микроорганизмов — какие-то странные микроорганизмы, отчасти напоминавшие медуз, но размером примерно с амёбу.
И они в большом количестве скопились именно на этой карте — не с рук ли того хозяина они попали сюда?
Когда шпион входил внутрь, Линь уже замечала на теле разные микроорганизмы. В местах скопления пустотников их всегда много. Но здесь они казались другими.
Это не были микроорганизмы, живущие в симбиозе с пустотниками или паразитирующие на них. Скорее это было похоже на существ, обитающих где-то на... периферийных территориях.
Так или иначе, по этой ниточке можно продолжить поиски.
С этой мыслью Линь окинула взглядом окружающих танцующих пустотников.
Шпион отошёл в угол, схватил одного пустотника, повалил его наземь и заглянул в его память...
Всё верно — у местных пустотников тоже была членская карта, но не у всех она была сделана из Камня Зависимости. Возможно, карты из Камня Зависимости предназначались специально для определённых лиц.
Но у пойманного Линь пустотника оказались сведения о том, откуда добывается Камень Зависимости — судя по всему, нужно было сесть на свободную буровую машину № 29.
Вслед за этим шпион покинул клуб и снова вышел в коридор, полный толп пустотников.
Свободные буровые машины, похоже, и были главной причиной, по которой сюда стекалось столько пустотников — заплатив определённую сумму, можно было доехать на такой машине до какого-нибудь добывающего района, а там уже свободно вести добычу.
Всё, что удавалось найти, считалось собственностью нашедшего.
Таких зон свободной добычи было немало, машины с разными номерами доставляли в разные районы. Слухи о внезапном обогащении за одну ночь тоже приходили именно из этих зон свободной добычи — то и дело можно было услышать, как какой-нибудь пустотник нашёл в свободной зоне редкое вещество стоимостью в несколько десятков миллионов Вирты.
Или, обнаружив место, богатое каким-то минералом, можно было объявить его своей собственностью и продать другим пустотникам.
Непонятно было, почему существует такое правило — возможно, чтобы постоянно привлекать сюда пустотников?
Помимо свободных зон существовали официальные добывающие районы — территории, взятые под контроль каким-либо государством, куда обычным пустотникам добывать что-либо запрещалось.
Впрочем, даже в официальных зонах находились разбойники, готовые их грабить.
Шпион уже добрался до посадочной станции свободной буровой машины № 29 — место напоминало автобусную остановку, огромная толпа пустотников теснилась перед плотно закрытыми воротами в стене, ожидая.
Пустотников сюда стекалось действительно много — многие, кто прожил тяжёлую жизнь на Матери-Шаре, приезжали сюда попытать удачи, рискуя всем, поэтому выглядели они все несколько безумно.
Когда от ворот донёсся шум, пустотники тут же ринулись вперёд, наперегонки пытаясь протиснуться к машине...
Шпион же остался сзади и не пытался пробиться сквозь толпу.
Ка-ак! В этот момент огромные ворота в стене медленно поднялись, несколько теснившихся впереди пустотников чуть не упали от толчка — за дверью показалась ярко-красная машина.
Хоть она и называлась «машиной», на деле это был летательный аппарат. Эта свободная буровая машина внешне очень напоминала грузовик — транспорт, известный на Матери-Шаре пустотников, но конструкция была явно сложнее, а перевозить она, как и грузовик, могла огромное количество груза.
Сбоку у входа в корпус была прорезь для Вирты — толпившиеся пустотники один за другим послушно опускали Вирту и заходили внутрь.
Причина их нынешней дисциплинированности, вероятно, крылась в небольшой автоматической пушке, установленной на воротах...
Шпион тоже вошёл в машину, и хотя он оказался почти в самом конце, внутри всё же нашлись свободные места.
Заняв место, шпион выбрал уголок с окном, откуда открывался вид наружу, — отсюда можно было наблюдать за происходящим снаружи.
Ощущение было такое, будто едешь на поезде — буровая машина стремительно вылетела из угла огромной станции, похожей на скопление контейнеров, и понеслась к далёким звёздам. В момент вылета уже можно было почувствовать то самое ощущение отрыва от гравитации в пустоте — некоторые пустотники внутри даже начали парить. Возможно, это были новички, но в машине было предусмотрено немало поручней, за которые можно было ухватиться...
Хотя казалось, что путь предстоит долгий, на деле пункт назначения был достигнут очень быстро.
— Добро пожаловать в добывающий район № 29. Здесь вы можете найти свою мечту... или свой конец.
После того как отзвучал этот мягкий женский голос пустотницы, ворота машины медленно распахнулись, и толпа пустотников наперегонки бросилась наружу.
Шпион не спеша сошёл вслед за ними — и, выйдя, обнаружил, что оказался в просторном месте, напоминающем площадь.
Здесь собралось огромное количество пустотников: многие были одеты в разнообразное снаряжение для добычи в пустоте, а некоторые тащили большие мешки с чем-то непонятным — возможно, это были добытые снаружи минералы?
Здесь было не так душно, как на космической станции, — вокруг виднелись прозрачные окна, сквозь которые был виден вид наружу...
Снаружи всё выглядело... точь-в-точь как в родной метеоритной зоне Линь.
Множество камней разных размеров парило в пустоте — вид за окном представлял собой такое же море метеоритов, и Линь заметила, что на многих камнях виднелись конструкции, похожие на небольшие домики, а кое-где были воткнуты флагштоки.
Неужели все эти места были заняты каким-то пустотником? Похоже, что действительно так.
Хоть эта территория и называлась свободной зоной, на деле многие её участки, по слухам, были заняты различными «бандами» — они обычно требовали от других пустотников плату или же попросту сами вели там добычу...
Интересно, где же тогда Камень Зависимости? Он тоже добывался в свободной зоне, но точное место пока оставалось неизвестным...
А чтобы начать добычу, судя по всему, требовалось выполнить ещё кое-какие формальности.
Только что сошедшие с машины пустотники теперь собирались в центре площади, где находилось так называемое «служебное бюро добычи» — там сдавали в аренду всё необходимое для деятельности снаружи: защитные скафандры для пустоты, пружинные крюковые ботинки, реактивные устройства, инструменты для добычи и прочее.
Пустотники в основном передвигались, прыгая между метеоритами, — здесь не было никакого транспорта, полностью приходилось полагаться на собственные силы.
Шпион взглянул на модели этих костюмов, а затем отошёл в один из углов площади.
Там, куда не смотрели пустотники, шпион медленно преобразовал свой панцирь в подобие снаряжения.
На самом деле в этом не было необходимости — панцирь шпиона и так мог свободно действовать в пустоте, да и нынешним боевым единицам уже не требовался кислород. Однако пустотников без снаряжения, похоже, наружу не выпускали — под тем предлогом, что их трупы могут загрязнить пустоту.
Линь, признаться, было бы любопытно узнать, каким образом труп может загрязнить пустоту.
Закончив, шпион вышел с площади через двойные ворота с внешней стороны.
За пределами площади уже начиналась сама пустота — оглянувшись назад, можно было увидеть, что площадь построена на поверхности крупного метеорита, а перед шпионом простиралась обширная каменистая равнина, а ещё дальше виднелись другие метеориты, до которых можно было добраться только прыжком. Здесь множество пустотников прыгали между метеоритами, но занятие это казалось довольно опасным — при плохой технике можно было навеки остаться дрейфовать в пустоте.
Поэтому немало пустотников покупали реактивные ранцы, чтобы избежать несчастных случаев, но многие, экономя, обходились без них.
Когда пришло холодное ощущение пустоты, шпион вместе с этими пустотниками высоко подпрыгнул в воздух...
В пустоте шпион вбирал в себя парящие вокруг обломки — это было что-то вроде «способа обоняния» в условиях безвоздушного пространства.
И как раз в тот момент, когда шпион занимался этим... Линь внезапно увидела нечто знакомое.