Темнота... холод...
Это было место, где сейчас находились существа, преследующие Линь.
После того как их атаковал огромный кусок плоти, прилипший к стене, половина маленьких летательных аппаратов была сбита; часть оставшихся успела улететь обратно тем же путём, а часть залетела ещё глубже в пещеру.
Дальше пещера сужалась, по обеим сторонам стен торчали многочисленные выступающие валуны, и об них разбилось немало летательных аппаратов, так что их осталось ещё меньше...
И тогда они обнаружили... что не могут вернуться назад.
Оглянувшись назад, они увидели, что вход, через который они попали сюда, был весь облеплен множеством шарообразных наростов — крайне опасных: стоило какому-нибудь аппарату пролететь мимо, как те выпускали шквал снарядов.
Поэтому эти летательные аппараты сейчас не могли покинуть пещеру и были вынуждены продвигаться дальше в её глубину.
А Кракен Линь следовал за ними по пятам, медленно ползя по скалам на полу пещеры.
Сейчас здесь оставалось только десять летательных аппаратов, они медленно летели среди узких проходов пещеры...
По мере того как проход впереди становился всё уже, Линь поняла, что дальше Кракену продвигаться уже не так удобно... Хотя Кракен не был «прочным» в том смысле, в каком обычно бывают боевые корабли, а его тело было довольно мягким, всё же перед слишком узким проходом ему тоже пришлось остановиться.
Впрочем, те летательные аппараты тоже были вынуждены остановиться.
Ширина прохода впереди составляла уже меньше ста метров, а ещё чуть дальше сужалась до тридцати, и летательные аппараты уже не могли двигаться в таком месте. Линь видела, как они медленно опустились — приземлились на несколько крупных валунов перед Кракеном.
После того как они приземлились, Кракен смог почувствовать, что от этих летательных аппаратов исходят сигналы. Похоже, они с кем-то связывались на расстоянии.
Они распространяют сигналы вот так открыто. Неужели не боятся, что их обнаружат опасные существа, обитающие здесь?
Линь подумала, что здешние существа — например, тот огромный кусок плоти — очень чувствительны к сигналам.
Только что, когда Кракен и эти летательные аппараты медленно проходили мимо той плоти, их не обнаружили, и тогда было ещё одно особое обстоятельство: пока летательные аппараты тихо пролетали мимо, они не издавали никаких сигналов.
А потом Линь ударила по этому куску плоти взрывным снарядом, и плоть отреагировала очень бурно — от этого содрогнулась вся пещера. Именно в этот момент летательные аппараты начали посылать друг другу сигналы.
Пилоты внутри летательных аппаратов, вероятно, увидев, что плоть начала двигаться, тут же связались друг с другом. Из-за этого сигналы и разошлись по округе.
В этот момент та плоть сразу же начала атаковать летательные аппараты, а не Кракена, который выстрелил по ней взрывным снарядом.
Линь подумала, что именно эти сигналы стали причиной того, что плоть напала на аппараты... её что-то привлекает в сигналах, и почему именно — Линь как раз сейчас исследует.
Что же это за существо — тот кусок плоти? Почему он прилип к той стене? И к тому же его атакующее поведение похоже не на охоту, а скорее на... защиту.
Что он защищает? Территорию? Или, может быть...
Размышляя об этом, Линь одновременно смотрела на те летательные аппараты, застывшие на камнях, — они всё ещё непрерывно посылали сигналы.
И тут Линь почувствовала... движение позади себя.
Оглянувшись назад, она увидела, как летит множество каких-то предметов.
Эти предметы... были теми самыми шарообразными наростами, которые выпустил тот кусок плоти. Скорость у них была весьма высокой, они летели прямо к тем летательным аппаратам.
«Бум!»
И в тот самый момент, когда эти шары долетели, они внезапно взорвались в воздухе.
Из спин летательных аппаратов выдвинулось множество орудий, и они открыли огонь по шарам.
Все они использовали лучевое оружие; сила этих лучей была невелика, но стоило попасть в определённую точку — шар тут же взрывался.
Похоже, существа внутри этих летательных аппаратов хорошо знают слабое место этих шаров.
Значит, они наверняка знают и что представляет собой тот кусок плоти...
Через несколько секунд все летевшие шары были расстреляны летательными аппаратами. Их количество было не слишком большим, к тому же, похоже, преследовать дальше никто не собирался.
Летательные аппараты снова остались на месте и продолжили посылать сигналы...
Что ж, пожалуй, пора начинать действовать.
Подумав так, Линь заставила щупальца Кракена вытянуться — они медленно ползли между скал и подобрались к ближайшему летательному аппарату.
Внезапно щупальце резко выбросилось вперёд и одним движением обвило этот летательный аппарат длиной всего тридцать метров, с силой сдавливая его корпус.
Как только Кракен обвил его, остальные летательные аппараты сразу перестали посылать сигналы и взмыли в воздух. Линь решила, что они сейчас были весьма удивлены — не ожидали, что Кракен вдруг нападёт на них.
Тот аппарат, что был обвит Кракеном, тоже пытался взлететь, но щупальце крепко удерживало его, не давая подняться выше.
«Бум!» А остальные летательные аппараты открыли огонь по щупальцу — множество лучей и небольших ракет полетело в его сторону, но все ракеты взрывались ещё до попадания, а лучи оставляли на щупальце лишь маленькие чёрные отметины, не причиняя никакого вреда.
Под давлением щупальца Линь почувствовала страх солдат внутри аппарата — они метались внутри туда-сюда, а пилот, похоже, что-то непрерывно настраивал, пытаясь активировать оружие на борту.
Но всё внешнее оружие уже давно было раздавлено щупальцем. Линь продолжала медленно сжимать корпус — если бы солдаты продолжали оставаться внутри, их вместе со всем летательным аппаратом расплющило бы в лепёшку.
Они тоже заметили этот факт, но Линь ещё и специально дала им понять кое-что другое... щупальце не перекрыло боковой выход из аппарата.
«Щёлк!» И действительно, спустя несколько секунд солдаты внутри открыли выход из летательного аппарата и один за другим начали выпрыгивать наружу, включая двигатели брони и улетая прочь.
Ближайший летательный аппарат тут же открыл боковой люк и принял этих спасшихся солдат, а после того как все они выбрались, остальные летательные аппараты тоже устремились прочь, бросив Кракена без внимания.
В конце концов здесь остались только Кракен и тот обвитый им летательный аппарат.
Линь выпустила несколько Пушистых Шаров вдогонку улетевшим летательным аппаратам, а тот, что был обвит... его она разодрала надвое, оторвав переднюю часть аппарата — «голову».
После того как «голова» была оторвана, Линь увидела, что перепуганный до смерти пилот всё ещё был там.
Пилот не сбежал вместе с остальными раньше, и Линь пока не совсем понимала, почему он не убежал, а также почему остальные летательные аппараты бросили его и улетели, ведь они так активно забирали остальных солдат.
Впрочем, так даже удобнее...
Пока Линь размышляла об этом, она вдруг заметила, что на шлеме пилота высветилось множество символов, смысл которых сводился к следующему: «Какова, в конце концов, твоя цель? Зачем ты пришла сюда? Чего ты вообще хочешь добиться? Мы можем это здесь обсудить».
Неужели этот пилот остался именно для того, чтобы поговорить с Линь?
Раз так, что ж, можно и поговорить.
Подумав так, Линь заставила Кракена выпустить тонкое щупальце, которое пронзило шлем пилота — правда, без утечки воздуха — и, проникнув внутрь, издало звук: «А вы почему так поступаете? Почему из-за того, что кто-то просто ушёл, вы поднимаете столько боевых кораблей в погоню?»
«Это потому что есть контракт! Раз ты подписала контракт, то уже не можешь уходить по собственной воле!» — ответил пилот. — «Нарушение контракта — очень серьёзное преступление...»
«Но до подписания уйти можно было свободно, верно?» — продолжила спрашивать Линь. — «Почему же сразу после подписания это стало нельзя? Есть какая-то проблема в самом контракте?»
«Нет... просто контракт составлен именно так».
«Неужели только что подписанный контракт даёт вам основание отправить в погоню столько войск?» — сказала Линь. — «Возможно, есть и другая причина... связанная с тем командиром».
Как только она это произнесла, пилот тут же вздрогнул, и Линь почувствовала, что его настроение стало заметно тревожным.
Так и есть... тот мэр сам по себе не принуждал Линь оставаться, поэтому после этого он тоже не стал бы поднимать столько войск из-за одного контракта.
Единственно возможное объяснение — Линь за это время что-то натворила... судя по всему, это связано с делом об Архиве данных.
Они подозревают, что Линь коснулась брони того командира, а затем вылетела сюда, чтобы добраться до места, где умер командир, — поэтому мэр и отправил в погоню столько войск, при этом атакуя и одновременно преследуя...
Он опасается, что Линь доберётся до того места — но почему?
Хотя можно было бы напрямую проверить память этого пилота, но подобные размышления вслепую тоже показались довольно занятными.
«В общем, это очень опасное место», — вдруг сказал пилот. — «Если ты будешь здесь везде рыскать, то можешь разбудить „это“ существо, оно тебя уничтожит, а возможно, задета будем и мы!»
«Что за существо — „это“?» — продолжила спрашивать Линь.
«Поэтому я должен тебя остановить!» — сказав это, пилот резко ткнул в шлем, и тут же Линь услышала, как внутри шлема раздался голос: «Система самоуничтожения активирована».
Вот оно что, он остался не для того, чтобы вести переговоры, а для того, чтобы...
Покончить с собой.
«Бум——!!!»
В ослепительном сиянии пилот вместе со своим летательным аппаратом обратился в пламя фейерверка, окрестные скалы и утёсы содрогнулись от этого, куски огромных валунов откалывались и падали вниз, и в этом тесном пространстве вместе с энергией взрыва всё разлеталось и крушилось во все стороны...
«Он... справился...»
В глубине пещеры оставшиеся несколько летательных аппаратов узнали о далёком взрыве, и солдаты внутри совершили один и тот же жест — этим жестом они выражали скорбь по погибшему.
«Он смог остановить того Беглеца Порядка», — голос одного из пилотов разнёсся по всем летательным аппаратам. — «Мы должны записать это событие, чтобы все существа во всей стране узнали — его жизнь не пропала даром...»
«Но что же нам делать дальше?» — произнёс другой голос. — «Мы уже не можем вернуться назад, и продолжать лететь вперёд мы тоже не можем — пещера слишком узкая, к тому же сигнал здесь наружу не проходит. Неизвестно, когда прибудет подкрепление от мэра...»